Moréri, édité en 1657, t. V

par un arrêt du Conseil du 3 mai 47S7 et par des lettres patentes du 45 juin, registrées au Parlement le 4 septembre suivant; mais une clause de Parrôt dérangea tout : elle portait que la valeur des contre-lettres qui n'auraient pas été déclarées appartiendrait moitié aux hôpitaux des lieux, moitié au dénonciateur quel qu'il puisse être, même au fermier s'il avait fait la dénonciation. Cette clause fit évanouir toute la prétendue bonne volonté du clergé. Vainement la cour s'attendait à Texéci^ion de cette délibération; vainement la pressa-^-elie plusieurs fois et même ordonna-t-elle la remise non seulement des états des emprunts et des remboursements, mais aussi les déclarations générales de tous les biens et revenus de chaque diocèse, pour parvenir au nouveau département; des vues particulières qu'il serait très facile de démêler arrêtèrent l'activité de chaque assemblée. Les plaintes renouvelées ne firent aucune impression sur les évéques : ils restèrent toujours dans l'inaction; enfin, en 4750, ayant été pressés de nouveau à l'occasion du vingtième, ils déclarèrent par la bouche de leurs agent?, malgré leurs assurances de respect pour le roi, d'empressement pour lui plaire et d'obéissance à ses ordres, que leurs biens étant exempts, de droit divin, de toutes charges et contributions ^ ils ne devaient point y être assujettis ; et ils se retirèrent en insérant dans leur procès-verbal une protestation publique contre tout ce qui pourrait se faire au préjudice de leurs prétendues immunités ou privilèges; ainsi il ne fut plus question de déclaration.

On voit par ces faits que les baux passés entre les bénéficiers et leurs fermiers ne contenaient point le montant net de ce que ceux-ci étaient obligés de payer annuellement, puisqu'il existait des contre-lettres pour remplir le surplus de ce qui n'était pas porté sur le bail. Ajoutons à cela les pots-de-vin considérables toujours en usage, et l'on jugera s'il était possible, à l'inspection de ces baux, de donner un résultat net des revenus de l'Église.

11 faut encore observer que, dans la déclaration citée par les éditeurs de Moréri, on n'y avait point compris les forêts, les bois de haute, moyenne et basse futaies, les moulins libres et banaux, les pressoirs, les fours, les tuileries, les forges et autres usines, les palais épiscopaux, les maisons abbatiales et conventuelles, les presbytères, les parcs, clos et jardins. •

Elle ne comprenait pas non plus les revenus des congrégations : savoir, ceux des Oratoriens, des Missions étrangères, des Lazaristes, des prêtres de la Doctrine chrétienne, des séminaires et des chapitres métropolitains et collégiaux.

On doit aussi ajouter à cette déclaration les biens ecclésiastiques des provinces conquises ou réunies à la France depuis 4655, et qui sont l'Alsace, la Franche-Comté, le Roussillon, les trois évèchés, le Hainaut français, les Flandres française et maritime, l'Artois, le Cambrésis, la Lorraine, le Barrois, les principautés d'Orange, de Monaco, de la Dombe, le comté de Foix et l'Ile de Corse, où il y a cinq évôchés.

On prétend que, dans le Cambrésis, l'état ecclésiastique, séculier ou régulier, possède les sept huitièmes des biens territoriaux, sans y comprendre la dtme, ce qui fait à peu près le tout. Dans le Hainaut, les trois évèchés et l'Artois, les trois quarts ; dans l'Alsace, la Franche-Comté et le Roussillon, la moitié ; partout ailleurs, le tiers ou au moins le quart ; et l'on évalue le revenu du clergé de toutes ces provinces, connues sous le nom de nouveau clergé, à la moitié de celui de l'ancien clergé de France.

Enfin, en joignant encore à tous ces objets les donations, fondations, testaments, legs ou autres avantages faits à TÉglise depuis 4 655 jusqu'à ce jour, et ses

acquisitions jusqa'en 4749 qu'elles ont été défendues, on pourra se former une idée des richesses ecclésiastiques de ce royaume.

M. Necker, dans son livre de V Administration des finances, évalue la totalité des revenus du clergé à 430 millions et plus. Les partisans de ce corps les mettent bien au-dessous, leurs adversaires bien au-dessus : Tauteur d'une de ces brochures qui ont eu tant de vogue Tannée dernière {le Clergé dévoilé) prétend prouver, comme un et un font deux, que ce revenu annuel monte à la somme de dix-huit cent neuf millions quatre cent soixante-neuf mille huit cent cinquante-deux livres. U y a peulr-étre autant d'exagération dans ce calcul que d'apparence d'erreur dans tous les précédents ; les déclarations déjà remises ou à remettre aux municipalités, en exécution des décrets de l'Assemblée nationale, pourront seules éclaircir ces mystères et dévoiler la vérité.

A ce léger aperçu des richesses de TËglise de France, à cette énumération des sources presque toutes impures qui les ont produites et dont nos fragments viennent de retracer les détails, ajoutons quelques observations aussi simples que frappantes et qui en sont une suite naturelle.

Le clergé a toujours voulu faire envisager ses possessions comme inséparables de la religion qu'il enseignait. Il a soutenu qu'elles étaient sacrées, qu'elles étaient le bien de Dieu, le patrimoine des pauvres, que d'y toucher enfin c'était attehter à cette môme religion. En conséquence, il a supposé que ces possessions étaient exemptes de toutes charges et contributions publiques, non seulement de droit divin, mais encore en vertu des immunités et franchises accordées de tout temps par la piété de nos princes.

Observons maintenant que toutes les autorités dont il se prévalait, à l'appui de ces monstrueuses prétentions, ne furent jamais que des décisions émanées des seuls ministres de l'Église dans des temps d'ignorance ; décisions que ces ministres avaient prononcées eux-mêmes comme juges et parties, et qui ne furent confirmées que par des princes faibles, superstitieux, séduits ou intéressés ; que jamais encore il n'exista de loi générale qui ait affranchi les biens ecclésiastiques du tribut commun à tous, ni qui les ait garantis pour toujours de toute imposition : privilège injuste et intolérable, qui eût entraîné par la suite la ruine entière de la nation.

Observons de plus que le clergé, qui se disait le premier corps de l'État, n'a jamais aidé cet État que de quelques faibles subventions, eu égard à ses revenus : subventions accordées de temps à autre, toujours avec répugnance;

Que, fidèle à ses principes et trop intéressé pour renoncer à ses prétendues immunités, ce corps ne pouvant souffrir d'être assujetti, comme tous les autres citoyens, aux charges et contributions publiques, a mieux aimé faire tous les cinq ans une offre légère de quelques millions, sous le titre de don gratuit, titre dont le nom seul était une offense et la quotité une dérision ;

Que ce corps, loin de payer de ses propres deniers ce don gratuit, se faisait autoriser presque chaque fois à l'emprunter; et que les frais, non seulement de l'emprunt, mais aussi ceux de chaque assemblée tenue pour cet effet (ce qui montait ensemble à douze ou quinze cent mille livres ordinairement) étaient encore payés par le roi, sur lequel on les retenait et prélevait d'avance en déduction de la somme stipulée^;

Qu'indépendamment des décimes ordinaires établis pour payer les intérêts de