NOMINAL

Il nous semble, d'autre part, que les divers décrets de FAssemblée nationale, entre autres celui du 15 février 1790, faisant injonction aux intéressés de déclarer expressément leurs biens et revenus, titres, dîmes et bénéfices, ainsi que, à d'autres époques, de déposer les inventaires réels de toutes leurs possessions mobilières, ordres qui furent suivis d'effet, doivent constituer un état assez exact des richesses ecclésiastiques, et que, par cet immense relevé, si tous les éléments en ont été conservés dans nos archives on arriverait à la vérité \

M. Taine, dans son livre sur la Révolution, tranche gaillardement ces difficultés et ces embarras de chiffres. Par des calculs personnels, qui ont au moins le mérite de la synthèse et de l'affirmative, il donne de cette situation une idée plus nette et plus simple, sinon plus certaine, que n'a fait aucun de ses devanciers.

Suivant cet auteur, les privilégiés français, nobles et prêtres,

1. On pourrait aussi en contrôler les résultats par les procès-verbaux dea ventes des biens du clergé faites par les municipalités, etc., etc.

étaient, en 1789, au nombre de 270,000 : 140,000 pour les premiers, 130,000 pour les seconds.

D'après les mêmes calculs (très approximatifs), cet auteur répartit le chiffre de privilégiés en 25,000 à 30,000 familles aristocratiques ; 23,000 religieux dans 2,500 monastères ; 37,000 religieuses dans 1,500 couvents; enfin, 60,000 curés et vicaires dans autant d'églises et chapelles. M. Taine ne parle point des évêques, qu'il confond sans doute et assez justement avec les nobles, et auxquels on ne peut assimiler le bas-clergé.

On peut imaginer, ajoute-t-il, pour chaque lieue carrée de terrain et pour chaque millier d'habitants, une famille noble et sa demeure (chftteau, manoir, maison à girouettes); dans chaque village un curé et son église; toutes les 6 ou 7 lieues une communauté d'hommes ou de femmes ; tout ce monde ayant beaucoup de biens et beaucoup de droits.

Un cinquième du sol est à la couronne et aux communes; un cinquième au tiers état ; un cinquième au peuple des campagnes ; un cinquième à la noblesse et le dernier cinquième à TÉglise. Si Ton défalque les terres possédées à titre public par les communes et par la couronne, les privilégiés possédaient la moitié du royaume (c'est-à-dire les nobles, les évéques, les abbés commendataires et les chapitres), et la partie la plus riche, car elle comprenait les palais, les châteaux, couvents, cathédrales, et presque tout le mobilier précieux, meubles, vaisselle, objets d'art, chefs-d'œuvre, amassés depuis tant de siècles.

Les biens du clergé, ajoute cet historien, valaient alors, en capital, près de h milliards. Ils rapportaient de &0.à 100 millions annuels : sans compter la dlme, qui constituait un revenu de 123 millions, en gros 200 millions au moins, qui .vaudraient le double aujourd'hui. Encore faut-il y ajouter le casuel et les quêtes*.

Aussi nous reste-t-il, pour finir, à présenter l'opinion d'un économiste très connu et très estimé, M. Paul Boiteau, dont la deuxième édition de son Étude sur la France en 1789, parmi tant de travaux, nous parait avoir fourni les données les plus exactes.

Cet auteur rappelle tout d'abord et avec raison que les écrivains contre-révolutionnaires, respectant la tactique opiniâtre du clergé, ont tous et toujours supputé au-dessous de la réalité le nombre des membres de cet ordre et surtout le taux réel de ses revenus et de ses possessions, en un. mot sa richesse.

1. H. Taine, Us Origines de la France contemporaine. — L* Ancien régime; volume in-8«, Paris.

Le clergé, dit-il en substance, constituait dans Tancienne France un corps un peu plus nombreux que celui de la noblesse.

Il y avait alors, c'est-à-dire avant 1789, d'après Bonvalet- Desbrosses> : 36,243 cures et 5,322 annexes; et, d*après l'abbé Expilly, écrivant vingt-sept ans avant la Révolution', {i06,482 personnes figuraient dans les ordres, ainsi réparties :

Archevêques et évoques 429

4 6 Maisons-mères ou chefs d'ordres 4,4tO

615 Abbayes d'hommes en commende (sans compter

les abbayes unies à des collèges, hôpitaux, etc.). 6,6S5 445 Abbayes d'hommes en règle ou de moines réguliers , 4,200

253 Abbayesdefilles 40,420

64 Prieurésde filles 2,560

24 Chapitres de chanoinesses 600

429 Chapitres d'églises cathédrales et 526 collégiales. 44 ,853

Bénéûciersdn bas-chœur 43,000

Enfants de chœur bénéficîers 5,000

Prieurs et chapelains 27,000

Curés et prieurs-curés 40,000

l^caires et secondaires 50,000

Religieux de Malte 229

Religieuses de Malte 28

Religieux rentes non compris dans les abbayes. . . . 23,655

Religieux mendiants 43,500

Religieux réformés 9,500

Capucins, Récollets, Picpus 24,000

Minimes 2,500

Ermites 500

A déduire (comme étant déjà comptés) 43,537

Reste . 226,582

dont 70,600 religieux.

Religieuses diverses 80,000

Ecclésiastiques employés ou sans emploi 400,000

Total [Ecclésiastiques séculiers et réguliers]. 406,582

Mais redit de 1728, qui reculait de cinq années, c'est-à-dire de seize à vingt et un ans, Tâge légal pour prononcer des vœux monastiques, eut pour effet de- diminuer la population des couyents. Som Louis XVIt déjàf divers établissements furent supprimés^ faute Xoc^ cupantst

Tenant compte de ces causes de diminution dans la population