CHAPITRE IV

Application des lois sur la CoDstitation civile du, clergé par TAssemblée constituante. Résistance du Saint-Siège, des évoques, de la masse du clergé et des fidèles.

§ 1. — Premières agitations cléricales. — Protestations des évoques députés à l'Assemblée nationale.

11 y avait, si Ton veut, dans les résultats cherchés par les lois sur la Constitution civile du clergé, un effet progressif, c'est-à-dire favorable à Tavènement d'un meilleur mode d'administration spirituelle de la société, par la diminution des forces oppressives du catholicisme y encore si écrasantes avant le U juillet 1789 ; car ce changement permettait d'espérer que les articles de la Déclaration des droits relatifs à la liberté de conscience ne seraient pas lettre morte ! Et, sans aucun doute, le gouvernement du pays, auquel le clergé était désormais subordonné, étant devenu aussi plus libéral, celui-ci ne pourrait plus, comme dans l'ancien régime, où il était une des forces prépondérantes de l'État, autant abuser. Mais il était impossible d'y voir, quelque considérable que fût ce changement, rien d'antithéologique ou d'antichrétien; rien qui émancipât le gouvernement lui-même et la nation de leur croyance à l'ancienne foi; rien, par conséquent, qui pût donner satisfaction aux desiderata des libres esprits, ni comme séparation de la philosophie et de la religion d'avec la politique, ni surtout comme élimination d'un des deux éléments constitutifs de Tancien régime, le catholicisme, de la direction officielle de la société. Et, à défaut de cette séparation de T Église et de TÉtat qui n'avait jamais été plus indispensabl^qu'à ce moment, l'Assemblée constituante imposait à la nation française, encore qu'elle ne touchât pas au dogme,

une religion réformée selon le goût de son Comité ecclésiastique et acceptée à la pluralité des yoix, au risque de renier le yicaire de Jésus-Christ, le chef visible de son Église, et de soulever contre le gouvernement temporel, en blessant ainsi les consciences, tous les vrais croyants, sans donner pour cela de satisfactions ni de réelles garanties aux besoins d'émancipation : au total, deux causes de mécontentement et d'instabilité! Car il n*est pas contestable que, par la loi janséniste du 12 juillet, encore qu'elle ne fût qu'une demi-mesure, l'Assemblée ne s'attribuât les droits et fonctions des conciles, qu'elle ne sortit absolument du temporel pour empiéter sur le spirituel, qu'elle n'imposât à un certain degré la croyance théologique comme obligation politique et devoir d'État, et que son initiative ne constituât ainsi, à l'égard des catholiques et des émancipés, un procédé singulièrement arbitraire et audacieux, une usurpation formelle des droits de la conscience.

Les évéques fortifièrent tout d'abord, quand ils ne les suscitèrent pas eux-mêmes, les scrupules et les inquiétudes des fidèles ; bientôt, ils se mirent à la tête des mécontents, prenant ouvertement l'Initiative des protestations et de la résistance : une grande partie du clergé suivit. Dans la chrétienté tout entière, les consciences furent alarmées, et les rois trouvèrent à cet état de choses un motif de plus pour se coaliser, dans l'espoir de nous envahir et de nous dépecer. A Rome, le Saint- Siège y vit sans peine et non sans raison, puisqu'on affectait toujours de reconnaître son autorité, l'obligation ferme d'entrer en lutte directe avec l'Assemblée et, par des brefs demeurés célèbres, de consacrer le schisme entre les catholiques constitutionnels et les catholiques apostoliques et romains; séparation qui dura des derniers mois de 1790 à 1801 jusqu'au Concordat, et qui eut un*retentissement si fâcheux sur rétat politique de la France et de l'Occident.

Déjà, le 1^' juillet 1790, avant même que la loi ne fût votée, l'évéque *de Toulon, sous prétexte de mettre en garde ses diocésains, n'avait pas craint de publier un avertissement dans lequel, après avoir protesté contre la Constitution civile du clergé, il se permettait à l'égard de l'Assemblée nationale elle-même un langage strictement factieux : « Qu'est-ce donc que cette régénération qui nous a été solennellement promise? Au lieu du bonheur dont vous désiriez jouir, je ne vois partout que confusion, désordre et anarchie! ^ »

Le nombre des libelles où la loi du 12 juillet fut analysée et critiquée est considérable.