M. ANSEELE ET LE VOORUIT

Ce n est guère le lieu ici, à propos de M. Anseele et de son Vooruit^ de raconter Thistoire de Jacquemart d'Artevelde et des Gantois du quatorzième siècle. Je ne puis cependant m'en;pècher de me rappeler cette histoire, et non pas telle que se la disputent les historiens, depuis Froissart jusqu'à M. Juste, mais telle que, l'autre jour, elle m'est apparue, à Gand, dans

l'ombre des petites rues qui séparent le Beffroi de la place du Vendredi.

C'est sur cette place que, certain soir d'étéde 1336, Jacquemart d'Artevelde, grand doye»

des cinquante-trois métiers de la ville et capitaine des milices, convoqua le peuple de Gand^ au son de toutes les cloches du beffroi.

De taille moyenne, les cheveux et la barbe blonds, avec des petits yeux mobiles qui detemps en temps laissaient transparaître le reflet d'une flamme intérieure, ce gentilhomme brasseur d'hydromel sut parler à ses concitoyens, comme il fallait leur parler.

« Compagnons, leur dit-il, voici que votrfr misère s'est encore aggravée. Pour répondreaux provocations du comte d'Artois et du roi de- France, qui sont vos maîtres personne ne sait pourquoi, le roi d'Angleterre vient d'interdire aux draps flamands l'entrée de son royaume.

C'est votre ruine assurée, si vous ne consentez pas à vous charger vous-mêmes de votresalut. Mais il vous suffira, pour vous sauver,.

d'un peu de courage et de bonne volonté. Unissez-vous, n'ayez souci que de votre intérêt, et prenez dans vos mains le gouvernement de votre pays. »

Les Gantois obéirent à Artevelde. Us le nommèrent leur ruwaerd^ gardien de leur repos : et pendant huit ans il n'eut pas d'autre soin que de le bien garder. Il organisa un parti populaire qui tint en respect toute l'Europe.

Les historiens s'étendent sur les détails de sa politique, mais la vérité est qu'il n'aima jamais à s'occuper de politique. Son seul but était d'assurer le bien-être et la prospérité matérielle du peuple flamand. Lorsque les puissants de Flandre^ suivant l'expression de Froissart, s'avolaient pour aller joindre ses ennemis, il laissait à leur famille la moitié de leurs revenus et faisait entrer l'autre moitié dans le grand Trésor national. En 1345, la veille do sa mort, il put dire sans mensonge à ses compatriotes : « Toute marchandise était, périe en ce pays : je vous la recouvrai. Et après vous ai gouvernés en si grande paix que vous

avez eu toutes choses à volonté : blé, laines, avoir et toute marchandise. »

Cela n'empêcha point, d'ailleurs, ses compatriotes de le tuer; mais, comme dit encore Froissart, pauvres gens Vamontèrent^ et méchants gens le tuèrent.

Ce sont aussi les pauvres gens qui ont élevé M. Anseele : et, comme jadis Arlevelde, ils l'ont élevé très haut. Il n'y a pas dans les villes des provinces flamandes un ouvrier qui ne le connaisse et qui n'ait le fond du cœur rempli de vénération pour lui ; aussi bien il n'y a guère un ouvrier que luimême ne connaisse par son nom et avec lequel il n'ait plus d'une fois trinqué. Depuis quinze ans il ne s'est pas arrêté un seul jour de travailler au succès de l'idée socialiste, par la parole et par l'action. .

C'est un homme jeune encore, de taille moyenne, avec une barbe et des cheveux blonds, et deux petits yeux mobiles qui, de temps à autre, laissent transparaître le reflet d'une

flamme intérieure. A demi bourgeois, à demi prolétaire, il sait parler aux ouvriers comme il faut leur parler. Eu flamand et aussi en français, ses images ont une netteté, une justesse, une chaleur singulières. Et le parti qu'il a organisé est aujourd'hui si puissant qu'il lient en respect les forces coalisées de l'Église, de la royauté et du capital.

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C'est que M. Anseele est par essence un organisateur. Du jour où, errant dans les rues de Londres en quête d'un emploi, il entendit par hasard une conférence socialiste et fut converti, il n'a point cessé de songer aux moyens pratiques d'armer pour la lutte les ouvriers de son pays. Et comme, au contraire de Marx dont il se croit le disciple, il répugné d'instinct à la politique et aux crises révolutionnaires, il a su concevoir et réaliser un admirable système de réforme pacifique, oij l'amélioration du sort présent des ouvriers marche de pair avec l'active préparation de leur triomphe futur.

On a souvent décrit le Vooruit^ ce grand

ensemble de consommation et de production coopératives qu'il est parvenu à fonder, sans autres ressources au début que Tapport de quelques pauvres gens.

Au contraire des Trades Unions d'Angleterre, où seuls peuvent entrer les ouvriers riches, le Vooruit est une œuvre tpute démocratique : elle est entièrement fondée sur les revenus d'une boulangerie qui fabrique le pain au plus juste prix, et le vend quelques centimes plus cher qne le prix de revient. Toutes les semaines, les ouvriers paient d'avance leur pain; on calcule, la semaine finie, ce que le pain a coûté à produire, et le surplus de l'argent versé constitue un bénéfice que les ouvriers se partagent, en proportion de la quantité de pain qu'ils ont prise.

Mais c'est un bénéfice qui ne leur est point rendu en argent : il leur donne droit seulement à s'approvisionner au Vooruit de toutes les marchandises dontils peuvent avoirbesoin : viande, beurre, bière, cigares, vêtements, chaussures, etc., etc., le tout fabriqué ou apprêté sur les

fonds de la caisse du Vooruît, c'est-à-dire au plus juste prix, et sans que nul patron intervienne entre les producteurs et les consommateurs.

Tout cela réalise déjà une façon d'organisation socialiste, d'autant plus que le Vooruit se charge de nourrir gratuitement les ouvriers malades, les veuves et les orphelins. Les ouvriers qu'il emploie n'ont jamais à travailler plus de neuf heures : ils sont mieux payés que le^ ouvriers des meilleures fabriques appartenant à des particuliers. Et non seulement le Vooruit est en soi un petit état socialiste : il agit au dehors, par le fait même de sa terrible concurrence, pour faire baisser le prix des vivres, améliorer en mille manières la condition matérielle des ouvriers gantois.

M. Anseele, qui a eu le mérite d'organiser cet ensemble, n'en est pourtant pas l'inventeur. La Belgique, de tout temps, a été la patrie de la coopération : à Gand comme partout, les sociétés coopératives existaient bien avant que

LES SOCIALISTES BELGES i55

M. Anseelo ne créât le modèle du genre. Encore le Vooruit lui-même se trouve-t-il aujourd'hui dépassé, en tant que société centrale coopérative, par la Société de Bruxelles, par exemple, constituée plus tard et avec divers détails plus parfaits.

Mais ce que Ton a toujours négligé de remarquer, et ce quiestle véritable mérite de Tœuvre de M. Anseele, c'est que le Vooruit,, en même temps qu'il est destiné à améliorer la situation présente des ouvriers, sert aussi à la propagande et au développement des idées socia* listes. Là est son but essentiel. Le Vooruit ne doit pas seulement contribuer à faire vivre l'ouvrier à moins de frais et avec plus de bien-être ; il doit encore et surtout éveiller, entretenir en lui le sentiment de ses droits et lui donner un jour le moyen de les faire valoir. En même temps qu'une fabrique et un magasin, il est aussi une école, l'arsenal aussi d'une armée nouvelle.

Inutile de dire que cette organisation morale repose uniquement , comme l'organisation ma-

térielle, sur les recettes delà boulangerie. C'est un pain socialiste que M. ànseole fait manger aux ouvriers gantois. Une partie des bénéfices est prélevée auprofit de lacaisse du Vooriiit^ei ainsi se forme peu à peu un fonds de propagande, un trésor sagement entretenu, précieux aujourd'hui pour la résistance comme il pourra Têtre bientôt pour Tattaque.

C'est avec cet argent que s'imprime le journal socialiste flamand, le Vooruit, une petite feuille de deux centimes, toute pleine de renseignements sur les progrès du parti, de conseils pratiques, de simples et saillants exposés de la doctrine socialiste : c'est avec cet argent que s'impriment d'innombrables brochures en flamand et en français, des romans populaires et des pamphlets et des manuels d'histoire, toujours expressément destinés à répandre et à encourager parmi les ouvriers le désir de la lutte. C'est l'argent du Vooruit qui permet aux ouvriers de faire durer les grèves jusqu'à ce qu'ils aient obtenu des patrons les concessions qu'ils réclament.

Et c'est encore cet argent qui a servi à construire la citadelle du socialisme flamand, dans une rue au cenirede Gand, tout près delà place du Vendredi, où s'élève la statue d'Artevelde.

Impossible d'imaginer un lieu plus approprie à sadestination : tout s'y trouve de ce qui peut contribuer à unir et à organiser les forces du parti.

Au rez-de-chaussée, un vaste café, une belle salle très claire, décorée de vives couleurs, ayec une foule de devises héroïques se déroulant sur les murs. La bière qu'on y débite est la meilleure de la ville; on peut y déjeuner, y dîner, pour le plus juste prix; seul Talcool y est interdit. Et cela n'empêche pas les tables de ce

café d'être envahies tous lés soirs, et il n'y pas à Gand d'estaminet qui, le dimanche, soit plus fréquenté.

Aux étages supérieurs, ce sont de grandes et de petites salles, où toutes les semaines les ouvriers se réunisvsent; chaque corporation a son jour spécial; de temps en temps, M. Anseele, ou quelqu'un de ses amis, fait une conférence ; d'autres fois, le Vooruit donne des fêtes, des concerts, des bals pour les jeunes ouvriers et des bals pour les enfants.

Ainsi la maison du Voo?^uît attire peu à peu tous les ouvriers gantois: elle devient pour eux

comme un second foyer, un foyer plus orné et plus chaud, où ils peuvent plus commodément se reposer des fatigues de leur tache.

Et la maison du Vooruit^ sans même qu'ils s'en aperçoivent, les raffermit dans leur socialisme : car elle est, cette maison, tout imprégnée del'âme de M. Anseele, et aucun de ceux qui y pénètrent ne saurait échapper à son influence. Atoute heure du jour, dans les salles du

hautet dans le café du rez-do- chaussée et dans les cours et dans les magasins, on voit passer, le chapeau de feutre mou sur Toreille, ce petit homme souriant, qui connaît tout le m onde, qui appelle chacun parson prénom, et quidevinedu premier coup ce qu'à chacun il faut dire.

Dans son action personnelle est le véritable secret de sa force. On Ta bien vu récemment, lorsque le parti catholique, pour nuire au Voomit, a créé une société du même genre, mais offrant aux ouvriers des bénéfices supérieurs et payés en argent: l'immense majorité des ouvriers du Voo?'uit a refusé les avantages qu'on lui proposait pour rester avec M. Anscele.

C'est bien une armée socialiste qui se trouve aujourd'hui constituée à Gand ; l'idée socialiste est désormais aussi précieuse aux prolétaires gantois que le pain qu'ils mangent.

Au Congrès do Bruxelles, à peine si M. Anseele s'est montré un instant : il suivait les discussions, caché dans un coin de la salle, observait toute chose de ses petits yeux à demi fermés, et accueillait les interminables discours et leurs interminables traductions avec son éternel sourire bon enfant. Mais le septième jour, lorsque les phraseurs de tous les pays eurent fini de débiter leurs phrases, illes a conduits à Gand et, sans rien leur dire, il leur a faitvoir

son Vooriiit.

Je doute qu'il y ait mis do l'ironie ; car son âme est simple et pleine de respect. Mais je ne sais point de contraste plus frappant que celui de ces socialistesallemandset français discutant

à perte de vue sur de vaines formules, et de ce socialiste flamand qui, sans solliciter le secours de personne, sans attendre l'intervention de l'État, s'est chargé de réaliser dans son pays toute la part réalisable de l'idéal socia* liste.

Supérieur aux livres de Marx et aux discours de M. Bebel, son Vooruit est en effet le plus sérieux effort d'organisation qu'ait jusqu'à présent tenté le socialisme. A cinq siècles d'intervalle, c'est le rêve de Jacquemart d'Artevelde qui renaît, le rêve d'un État économique se constituant en dehors de toute intervention dû dehors, avec, pour seule fin, l'acquisition du maximum possible de bien-être matériel.

Malheureusement, comme le dit Michelet,

« Artevelde, avec toute sa popularité, n'était

au fond que le chef des grosses villes ». Là

est aussi le malheur de M. Anseele. Il a fa*

çonné à sa guise les ouvriers des grosses villes

flamandes, Gand, Bruges, Courtrai ; mais les

gens des campagnes lui échappent, longtemps

encore lui échapperont, soucieux de leur autonomie individuelle^ dominés aussi par l'influence des prêtres.

Et quand même M. Anseele réussirait dans son entreprise de convertir les campagnards flamands, son œuvre n'en serait pas moins limitée à un petit pays : une œuvre toute locale et sans action au dehors, quelque chose comme ces familistères que se divertissent à créer, dans tels coins de nos provinces, des industriels philanthropes. Le jour où la Belgique entière voudrait s'organiser sur le modèle du Vooruit^ l'étranger aurait vite fait d'intervenir et de mettre à néant ses efforts.

En dehors des villes flamandes, le Vooruit ne peut offrir d'autre importance que celle d'une expérience socialiste tentée en petit dans un laboratoire, et conduite à merveille. Pour réaliser en grand une organisation socialiste conforme au petit modèle du Vooruit^ il faudrait avoir, avec mille autres qualités et sans compter le concours des circonstances, toutes les qualités qui ont assuré le succès de l'œuvre de

M. Anseele. Et je crains bien que la Maison du Peuple que veulent fonder sur la butte Montmartre nos socialistes parisiens ne se rapproche davantage, au total, des conceptions du citoyen Maxinne Lisbonne que de celles de Tauthentique successeur de Jacquennart d'Artevelde.