LES BRUXELLOIS M. JEAN VOLDERSETM. LOUIS BERTRAND

Nous étions allés faire visite, — il y aura dix ans bientôt, et comme ces souvenirs nous vieillissent ! — à l'un des principaux libraires de Bruxelles. L'ami que j'accompagnais venait de fonder à Paris la Revue wagnérienne; il cherchait à se renseigner sur les meilleurs moyens de répandre parmi les Belges l'enthousiasme pour le génie de Wagner et les abonnements à sa vaillante Revue.

Nous trouvâmes notre libraire occupé à fumer et à boire, dans une taverne voisine de sa maison. Et quand il nous eut écoutés:

« Savez- VOUS, Messieurs» nous dit-il, le- Belge ne lit pas. Le Belge aime la musique. Le Belge fait tous les sacrifices pour aller applaudir les belles œuvres. Mais n'attendez pas du Belge qu'il s'abonne à votre Revue, car le Belge ne lit pas. »

Longtemps encore il nous parla sur ce ton, ce gros et digne homme; il nous dit les choses les plus judicieuses ; il fut un vrai père pour nous. Mais il ne cessa point de nous entretenir du Belge^ si bien que peu à peu je vis se dresser devant moi le Belge lui-même, un personnage symbolique et cependant réel, un homme réunissant toutes les qualités, sauf celle de s'abonner à la Revue wagnérienne^ une façon de prototype concret de la Belgique tout entière.

Tous les séjours que j'ai faits depuis lors en Belgique n'ont eu d'effet que de préciser pour moi cette conception du Belge. Car j'ai vu quer vraiment tous les Belges avaient» sous la diflé-' rence des provinces et des physionomies et des

manières de parler le français, un ensemble de vertus communes, qui faisaient de la Belgique le plus homogène des pays de l'Europe au point de vue psychologique.

Oui, à l'exception de Liège, qui reste, malgré tout, un foyer d'anarchie et ne se laisse point réduire, il n'y a, de Verviers à Ostende, qu'une seule race, et Wallons et Flamingants se ressemblent tout en se détestant. Le royaume est trop petit, les trains y sont trop fréquents et à trop bon marché, pour que les différences ethniques aient pu s'y maintenir, comme en Franco, en Allemagne ou dans les

Iles Britanniques.

Et il se trouve que le Belge, tel qu'il est aujourd'hui de Verviers à Ostende, possède les qualités les plus précieuses pour le développement et la mise en pratique de l'idée socialiste.

Il a d'abord un seas merveilleux de l'organisation. Aucune race ne l'i^gale pour la simplicité, la rapidité et la commodité des entreprises collectives. Dans l'Europe entière, à Gonstantinople, à Cracovie et à Dublin, ce sont dessociélés belges qui créent les tramways, qui inaugurent le système des wagoos-lits, qui conitruiseat les ponts et creusent les canaux. Dans 'esprit du Belge, l'idée prend tout de suite une orme effective, et l'efiort en commun est pour e cœur du Belge un besoin naturel. La patrie le la faafare était prédestinée à devenir la parie de la société coopérative : et de la société ;oopérative à l'organisation socialiste, le chenin était tout tracé.

Uoe seconde qualité du Belge est le manque d'ironie. De quelque chose qu'il s'agisse, d'art, de politique ou de cuisine, le Belge la prend au sérieux. Il ne s'attarde pas, comme nous faisons, à chercher les défauts pour ensuite en souffrir. Il croit à la possibilité du bien ; il est tout à ce qu'il entreprend; et quand l'idée socialiste lui est entrée dans la tète, il ne songe plus qu'à la réaliser, tandis que les gens des autres pays s'attardent à la discuter, à la commenter, à découvrir les raisons qui la rendent impossible, et à attendre en se chamaillant qu'un miracle l'envoie toute réalisée sur la terre.

Et c'est encore une qualité du Belge de faire librement ce qu'il fait, de garder toute son indépendance dans l'action en commun, de rester autonome sous la discipline, au lieu que TAUemand, par exemple, y devient une façon de mouton inconscient et passif. Il en résulte pour les chefs du socialisme belge l'obligation d'expliquer toujours aux ouvriers les raisons de leurs ordres, et ainsi de s'en tenir à des ordres sensés, pratiques, purs de toutes consi-

dérations spéculatives. Ce n'est point les socialistes belges qui consentiraient , comme les socialistes allemands, à voter de confiance pendant vingt ans pour des chefs qui, en guise d'explication, leur rappelleraient les années de prison que jadis ils ont subies, et les conduiraient au Capitole pour trinquer au succès de ridée.

Joignez à cela des conditions économiques exceptionnelles, la densité de la population, la prédominance de la grande industrie capitaliste sur la petite propriété individuelle; joignez-y la solidité des estomacs, qui maintient Tappétit; la tristesse du ciel, qui développe le goût du bien-être : la Belgique vous apparaîtra ce qu'elle est, la terre de choix du socialisme^ le champ d'expériences où doivent s'effectuer les premières réalisations de la Commune de l'avenir.

Et en vérité la Belgique est aujourd'hui tout entière socialiste.

Les catholiques n'y conservent leur autorité

qu'en créant partout des Sociétés coopératives, des cercles d'études sociales, des familistères et des bourses du travail. Le Congrès catholique de Malines a été la contre-partie du Congrès socialiste de Bruxelles : on y a discuté les mêmes questions, voté les mêmes résolutions pratiques. Les professeurs de l'Université catholique de Louvain sont aussi durs pour le capital que peut le souhaiter le cœur socialiste de Léon XIH.

L'économiste le plus savant du royaume, M. deLaveleye, enseigne aux étudiants de l'Université de Liège que la propriété individuelle est une phase transitoire de l'évolution économique. A l'Université de Bruxelles, M. Guillaume de Greef et M. Hector Denis développent l'un et l'autre des idées pareilles à celles de M. Malon sur l'acquisition des services publics par l'État. Et il n'y a pas si petite ville qui n'ait sa Maison du Peuple, et les Congrès annuels du parti ouvrier belge sont d'admirables assises où pas un ne prend la parole qui n'ait quelque chose à dire.

Trois hommes conduisent les débats, dans ces Congrès, trois hommes qui manquent d'ironie, et qui peuvent ainsi agir côte à côte sans qu'il vienne à l'esprit de l'un d'eux de se fâcher de la présence des autres. Et les ouvriers qui les suivent sont également dénués d'ironie ; ce qui leur permet d'obéir sans penser au droit qu'ils auraient de ne pas obéir. Ils exigent seulement qu'on leur donne la raison de ce qu'on leur commande : ce qu'on leur commande y gagne d'être toujours raisonnable.

Le premier de ces trois hommes est M. Anseele. Le génie d'organisation de sa race s'est incarné en lui, comme jadis dans Artevelde.

LES SOGIALiSTES BELGES HZ

Toutes les villes de langue flamande, d'Alost à Anvers, se soumettent de plein gré à sa direction. Son Vooruit sert de modèle à toutes les sociétés coopératives socialistes et à toutes les Maisons dii Peuple du royaume. Et Tarmée socialiste qu'il a recrutée pourrait servir de modèle à toutes les armées du monde : elle est instruite et disciplinée, toujours prête désormais à identifier ses intérêts avec le dévouement à ses chefs et à l'idée du parti.

A Bruxelles, deux hommes, M. Jean Volders et M. Louis Bertrand, se partagent la tâche.

Aussi bien leur tâche est-elle plus difficile que celle de leur collègue gantois : car ils ont affaire à des éléments plus nombreux et plus hétérogènes, sans compter que toutes les provinces du centre et de l'est tendent à se rattacher de plus en plus au mouvement bruxellois.

On ne pourrait imaginer d'ailleurs deux hommes mieux faits pour agir en commun.

Ils ont tous deux la même foi dans la justice de leur cause, la même confiance dans la possibilité du succès, la même ardeur d'activité et

le mêinebon sens ennemi des vaines aventures. Us ont reçu tous deux la même éducation, ayant été l'un et l'autre les amis d'un des maîtres théoriciens du socialisme, César de Paepe, une façon d'apôtre et de martyr de la cause.

Et puis, pour tout le détail des qualités personnelles, le contraste est parfait entre M. Volders et M. Bertrand : leurs caractères se complètent sans en rien se gêner.

Court, gros, avec une bonne figure réjouie où scintillent seulement deux petits yeux pleins de finesse, M. Louis Bertrand est l'homme de l'action pratique, l'homme des mises en train, des essais, des mille détails qui précèdent et qui suivent toute organisation. C'est aussi le journaliste, le pamphlétaire, l'homme de la lutte au jour le jour.

Ancien ouvrier marbrier, il a gardé de son métier d'autrefois les habitudes de lenteur, de minutie, d'application patiente et consciencieuse. Ses articles au journal le Peuple^ ses brochures de propagande, ses discours dans les réunions locales, ce sont des choses au premier abord un peu ternes, mais toujours sérieuses.

eflfectives, abondantes en documents précis; et toujours y perce cette finesse quasi-rustique qui fait entrer les idées dans la tête des gens sans qu'ils s'aperçoivent de rien. Il y a plus d'une ressemblance, à ce point de vue, entre le talent de M. Bertrand et celui de M. Malon.

Aussi bien M. Malon est-il, avec César de Paepe, le maître pour qui M. Bertrand, et en général tous les socialistes belges, ont le plus de respect ; il n'y a pas jusqu'à ses aspirations poétiques et sentimentales qui, étroitement liées comme elles sont à des vues toutes pratiques, ne contribuent encore là-bas à faire de lui l'un des maîtres du socialisme.

Comme M. Malon, M. Bertrand se dérobe volontiers aux grandes manifestationspubliques. C'est lui, je crois, qui a organisé le congrès socialiste de Bruxelles, cette Constituante d'une semaine, dont la belle ordonnance restera dans le souvenir de tous ceux qui l'ont puvoir. Mais pendant les séances, il n'a rien dit, personne n'a remarqué sa présence dans le coin du bureau ou il se tenait. Il a laissé l'honneur de di-

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riger les débats à soo collègue et ami M. Yolders ; celui-là se trouve précisément posséder toutes les qualités qui manquent à M. Bertrand. La propagande socialiste, en efiet, comporte pour ainsi dire une partie cachée et une partie publique ; et M. Volders est par excellence l'homme de la partie publique, l'orateur, le tribun, celui que les foules connaissent et qui connaît les foules.

C'est un grand et solide garçon d'une trentaine d'années, le type parfait du beau Flamand tel que déjà l'avait vu Rubens. Il nous étonnait tous au Congrès de Bruxelles par l'élégance naturelle de ses mouvements, la sûreté de sa parole, et quelque chose d'impérieux sans hauteur qu'il savait mettre dans son débit. Une impression de force et de résolution se dégageait de toute sa personne; on l'aurait cru violent, sans la singulière douceur de ses grands yeux bleus.

Et vraiment on se serait trompé à le croire violent, car c'est l'habitude seule des réunions publiques qui lui a donné cette grosse voix autoritaire» et il n'y a pas d'homme plus éloigné d'être

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méchant. Il ferait volontiers à ceux qui le connaissent l'impression d'un bon géant ; c'est l'impression qu'il fait aux ouvriers bruxellois, et sa popularité dans la Belgique entière égalera bientôt lapopularité de M. Anseele.

Mais M. Volders est un tribun. Se déchargeant sur M. Bertrand des menus détails de l'organisation, il parcourt d'un bout de l'année à l'autre les villes et les villages pour répandre la bonne parole socialiste. Partout sur son passage, il fonde des sociétés coopératives, des Maisons du Peuple, des cercles d'études sociales ; et c'est à M. Bertrand ensuite de compléter son œuvre, de même que c'est à M. Bertrand de s'occuper de la cuisine intérieure du journal le Peuple, dont M. Volders est le rédacteur en chef parlant au public.

A la Maison du Peuple de Bruxelles, en revanche, M. Volders est seul maître. Là encore, cependant, je suppose que les conseils de M. Bertrand ont dû lui être précieux pour cette belle imitation qu'il a entreprise du Fooruit de Gand ; personne, en efifet, ne s'entend

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mieux que M. Bertrand à la pratique de la coopération. Mais c*est M. Volders que trouvent à la Maison du Peuple les ouvriers qui y viennent; ils le trouvent toujours ardent et passionné, prompt à la réponse, au demeurant le plus doux des hommes ; et peut-être aimentils aussi en lui, comme en M. Anseele, le bourgeois devenu prolétaire, l'ancien étudiant qui^ par dévouement pour eux, s'est fait un des leurs.

Ainsi M. Yolders et M. Bertrand travaillent en commun au succès de leurs doctrines. Ils y emploient les plus précieuses qualités d'énergie, de patience, de désintéressement. Ce sont, en vérité, deux hommes admirables : et jamais je n'oublierai ma surprise aies voir, avec toute leur force, si modestes, si simples, tendres et naïfs comme de grands enfants. Ils n'ont point, ni l'un ni l'autre, le vigoureux génie de M. Anseele, ou plutôt aucun des deux ne l'a, pris

séparément; mais unis comme ils sont, ils valent les plus vaillants, et c'est un bonheur

pour une idée d'avoir de tels hommes qui la

servent.

Quelle est donc l'idée que servent, avec des vertus si belles, ces socialistes belges ?

Ce n'est, en vérité, pas l'idée marxiste^ trop

hégélienne pour des Belges et de réalisation

trop lointaine ; ce n'est pas même l'idée possi-

biliste, la théorie de l'acquisition graduelle des services publics par l'État, cette théorie que

César de Paepe a mise au niveau de la théorie marxiste, par l'étonnant appareil de considérations spéculatives et de conclusions pratiques dont il l'a revêtue.

. Le programme des socialistes belges est plus modeste; il se borne à demander le remplacement de rindustrie capitaliste individuelle par les sociétés coopératives^ et le remplace* ment du suffrage censitaire par le suffrage universel. Voilà tout, pour l'heure ; et, comparé au somptueux programme des socialistes allemands, ce programme paraîtra bien maigre.

Mais c'est que les socialistes belges sont des gens pratiques qui ne demandent que ce qu'ils peuvent obtenir. Et ce programme se trouve

comprendre tout ce qu'ils peuvent réclamer aujourd'hui avec quelque chance de succès.

Car les sociétés coopératives comme le Voomit de Gandsont, en microcosme, des organisations collectivistes. Que tous les ouvriers belges s'unissent pour former des sociétés de ce genre ; le régime social présent en sera bouleversé.

L'importance du suffrage universel, d'autre part, est infiniment plus considérable en Belgique qu'on ne peut croire au premier abord. Le suffrage universel peut, une fois obtenu, laisser encore bien des choses à faire ; mais rien n'est possible aussi longtemps qu'on ne l'a pas obtenu. Joignez-y que si le suffrage universel a jusqu'ici, dans les pays oiiil existe, peu contri* hué aux progrès du socialisme, c'est qu'on l'a toujours pratiqué sur le terrain politique. Le jour où, au lieu de le faire servir à approuver telle forme de gouvernement ou à en demander telle autre, onl'emploierauniquementà soutenir des doctrines économiques et sociales, on verra tout le prix qu'en peuvent tirer les socialistes.

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Les socialistes belges n*ont pas encore obtenu le suffrage universel : mais ils le veulent solidement et je ne doute pas que, de gré ou de force, ils ne Tobtiennent bientôt. Déjà ils ont arraché au gouvernement lapromesse formelle d'une revision prochaine : c'est une première victoire dont ils ont le droit d'être fiers. Et, quand ils auront obtenu le suffrage universel, je ne doute pas qu'ils parviennent à en tirer parti. Les catholiques, leurs adversaires, finiront tôt ou tard par être battus.

Le tout est de savoir si l'Europe les laissera faire. Par un phénomène singulier et qui prouve bien la persistance du principe des nationalités, les monarchies européennes s'accommodent très bien du voisinage d'États républicains ; mais républiques et monarchies consentiront-elles à s'accommoder pareillement du voisinage d'un Ëtat socialiste ?

A cette question aboutit forcément, en fin de compte, l'étude des progrès du socialisme belge. Mais peut-être les socialistes belges ont-ils rai-

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son de la dédaigner, car c'est avec des questions de ce genre qu'on se condamne à ne rien tenter. Si MM. Volders et Bertrand s'étaient attardés à la discuter, les ouvriers de leur boulangerie coopérative ne fabriqueraient pas aujourd'hui le meilleur pain de toute la Belgique avec seulement huit heures de travail par jour : ce qui, somme toute, est plus précieux pour ces braves gens'que la perspective d'assister duhaut du ciel à une réalisation déGnitive de Tidéal socialiste^ un siècle ou deux après leur mort.