EXPIATION

Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, la campagne était déserte ; seulement, à quelques centaines de pieds au-dessous de Gaétan, sur le chemin traversé en cet endroit par le courant de neige, et au bord du précipice où l'avalanche s'était engloutie, l'honnête montagaard aperçut un petit groupe dont l'aspect l'épouvanta. II passa sa main sur ses yeux, comme s'il était en proie à quelque terrible illusion; puis il resta sans force pour avancer, sans voix pour se faire entendre.

Guillaume avait laissé tomber sa carabine ; àsespiedsgisait un voyageur assassiné, et il fouillait ,'dans les poches du mort avec un horrible sang-froid. Un peu plus loin, un mulet tout sellé et bridé se tenait immobile devant le mur de glace qui traversait la route.

— Guillaume ! assassin ! s'écria Gaétan toujours cloué à sa place par une force invisible.

Son frère ne tourna pas la tète, quoiqu'il dût l'avoirentendu. Ilcontinua de fouiller les poches du mort, et fîiiil par en tirer un papier qu'il examina rapidement. Puis tout à coup saisissant le cadavre, il le précipita dans l'abîme comme pour faire croire qu'il avait été emporté par l'avalanche.

— Infâme! s'écria Gaétan en s'agitant sur son rocher.

Il venait de reconnaître dans le voyageur assassiné le docteur D...

Guillaume ne répondit pas cette fois plus que la première. Il s'approchadu mulet sans défiance,

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le prit par la bride, le conduisit sur le bord du précipice; puis, s'emparant tout à coup d'un des pieds de derrière de l'animal, il poussa vivement sa croupe avec l'épaule, pour lui faire perdre l'équilibre. Le mulet surpris voulut résister, se débattit un moment, mais l'élan était donné, il trébucha, poussa un lugubre hennissement et roula dans la crevasse profonde où son maître avait disparu. Alors Guillaume jeta un regard calme du côté de son frère, et s'assit sur le bord du chemin comme pour l'attendre.

Le charme qui semblait attacher Gaétan à la même place fut rompu. 11 se laissa glisser sur la penie du rocher, tomba à côté de Guillaume, se releva tout meurtri, tout 'SOuillé de neige et de boue, s'empara de la carabine restée à terre, et revint sur Guillaume en lui disant d'une voix rauque :

— Fais ta prière, tu es jugé !

Guillaume se leva de même et montra son

visage pâle, ses yeux hagards, ses vêtements tachés de sang.

— Je savais bien que tu viendrais à l'appel du coup de feu, dit-il avec une tranquillité eff ray ante ; avant d'achever ce qu'il me reste à faire, j'avais encore quelques mots à te dire.

— Et moi je n'ai rien à entendre! reprit Gaétan en levant la crosse de sa carabine sur la tête du meurtrier.

— Il faut pourtant que tu m'écoutes, dit Guillaume avec autorité. Frère, par le souvenir de notre mère, laisse-moi parler... Ne crains pas que je veuille fuir ; tu le vois bien, je suis à toi!

Le chasseur abaissa lentement son arme.

Guillaume lui désigna une place sur une pierre et s'assit lui-même. Puis il se tourna par une sortede mouvement convulsif,et dit en désignant le précipice :

— N'est-ce pas, frère, qu'il t'avait tout conté? -- Oui.