ENFANTS JOUANT. FRESQUE DE LA CASA DEI VETTII A POMPÉ

L'ART ROMAIN

l est de mode aujourd'hui de rabaisser et de dénigrer l'ai l romain : nous allons montrer que, s'il n'a pas l'originalité d'invention, la pureté de style el la haute poésie de L'art grec, il a d'innombrables qualités à lui, sérieuses, parfois brillantes. Les formules empruntées à ses prédécesseurs — • Étrusques, Grecs, voire Egyptiens - comme il se les est assimilées cl comme il 1rs a transfigurées! • Entre ses mains, comme L'a dit M. Martha, 1rs idées d'autrui se transformai en I el devenaienl romaines. Industries, mœurs, arts, philosophies, religions, tout ce que Rome s'annexa, reçut à jamais la marque de son génie original. » Gardons-nous surtout d'oublier que L'art romain nous a rendu le service d'approprier aux besoins du continent européen les conquêtes de L'art grec et que, par là, il est véritablement devenu l'initiateur et l'éducateur de L'art moderne.

L'érudition moderne a pris trop au sérieux les boutades de quelques écrivains latins. « Nous méprisons ces futilités, disait Cicéron dédaigneusement en parlant de L'art; nous les abandonnons aux peuples tributaires pour leur servir de consolation et d'amusement dans leur esclavage. » Virgile de son côté s'écriait : « D'autres modèleront avec plus de suavité- le bronze qui respire; ils tireront du marbre des visages vivants; ils plaideront avec plus d'éloquence : toi, Romain, occupe-toi de gouverner les peuples. » Lucien place la science bien au-dessus de l'art. Sénèque, Juvénal, Plutarque, traitent l'art et l'artiste avec le dernier dédain.

La vérité est que les Romains, s'ils faisaient peu de cas des artistes (qui étaient souvent des esclaves), prisaient haut l'art. Ils distinguaient entre l'ouvrier et l'œuvre. De là vient que les noms de tant de maîtres éminents, — ■ l'architecte du Panthéon, les sculpteurs de l'arc de Titus, des statues d'Agrippine ou de Marc-Aurèle, 1rs mosaïstes de La Bataille d'Arballet, — sont un mystère pour nous : nous ne connaissons les noms d'aucun représentant de la si brillante école de sculpture romaine.

Ph. Giraudon. Bibl. nat.