IV

Les Catacombes. — .Nous commencerons, comme de raison, par le vénérable berceau de l'art chrétien. L'étymologie même du terme a donné lieu à bien des systèmes et la science n'a pas encore dit son dernier mot. Plus importante est la question de l'origine et de la destination de ces souterrains. Il parait démontré qu'ils n'ont jamais été- que ce qu'ils sont aujourd'hui encore : à savoir des cimetières. Exceptionnellement, pendant les persécutions, les fidèles ont pu y chercher un refuge; mais l'on ne saurait admettre qu'ils les aient habités d'une manière permanente.

Ajoutons que Home n'est pas la seule ville qui possède des hypogées reliés ensemble par des galeries: on en trouve à Naples, où ils sont infiniment plus spacieux, à Syracuse, et même en Orient, dans l'île de Milo et à Alexandrie.

Dans les catacombes romaines 'creusées à travers une matière friable appelée le tuf), les galeries sont si étroites qu'il est difficile d'y passer deux de front. I>>' distance en distance sont pratiquées des cavités destinées à recevoir les corps; plus rarement se rencontrent des salles quelque peu spacieuses, des cubicula, servant d'oratoires ou bien encore de sépultures à quelque personnage de marque.