L'ECOLE FLAMANDE DU XVU' SIECLE

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VAN DYCK

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vant, par le rapprochement de nuances qui se complèteut, à ces raerveilles Jes coloris qui sont un charme indi'-flnissablc pour l'œil et un perpétuel régal pour l'esprit. C'est là ce qui fait de Hubens un grand, un très giund maître. Non pas parfait. (Jiii donc prétendrait l'être ? Certes il n'a pas la profondeur de Léonard, l'exquise pureté de Raphaël, la sobriété puissante de Titien, encore moins la concentration de Rembrandt. Il est au contraire tout en dehors. Mais il faut bien avouer que si son incomparable facilité, son besoin d'extériorité l'entraînent à des incorrections nombreuses, celles-ci s'enveloppent de vibrantes et délicieuses harmonies, qui surprennent, confondent et ravissent.

Dix ans après son second mariage Rubens mourut, chargé d'honneurs et de gloire, en pleine maturité de son fougueux talent, le pinceau à la main, achevant son Martyre de saint Pierre, et laissant à ses (ils, suivant l'expression si juste de Fromentin, « le plus opulent patrimoine, le plus solide héritage de gloire, que jamais penseur, au moins en Flandre, eût acquis par le travail de son esprit ».

Dans l'École flamande du xvii* siècle, Rubens n'est pas seulement un grand maître. Il est le « maître » par excellence, le «verbe», • si j'ose dire ainsi 1 II s'élève à une hauteur telle que la seule chose dont on .soit surpris, c'est que d'autres artistes comptent encore autour de lui, et que tous ne disparaissent pas dans le radieux éclat do son apothéose. Réservons donc une jiart de nos regards pour van Dyck, pour (1. de Craycr. ptiur Jordaens, pour Corneille de Vos, pour Céiard Zegors, pour Th. Rombouts, pour .\ntoine Sallaerts, pour' A. Janssens, pour François Snydei-s, pour Pierre Boel et pour une centaine d'autres peintres d'un rare mérite — car jamais siècle en une seule province ne fut aussi fécond en artistes de réel talent. — Accordons l'attention dont ils sont dignes à tous ces vaillants producteurs, tous contemporains de Rubens, ses élèves ou ses continuateurs; mais tous iniluencés à des degrés différents par son contagieux génie, gagnés par sa théâtrale ordonnance, par son besoin de mise en scène, par l'ampleur de ses attitudes; s'inspirant de sa fougue, de ses recherches du pittoresque et imitant le llamboiement de ses lignes et de sa magnili(|ue couleur, au point de former mieux qu'une école, au point de constituer une véritable famille.

Parmi ceux qui, sortis de son atelier, furent, au temps de sa production furieuse, ses collaborateurs directs et assidus, on a retenu les noms d'Érasme Quellin, de Jean van Hoecke, de

Corneille Schut, de Yallerant Vaillant, d'Abraham vao Uiepenbeeck, de Théodore van Thulden, de Franchoys, de Pierre van Mol, de Gérard DoufTet, etc., qui, tous ou presque tous, po»sédèrent assez de talent pour mériter — en un t«inps moins éblouissant — sinon une gloire indiscutable, du moins une notoriété de bon aloi; mais dont la ju.tte renommée est qu<-lquepea obscurcie par celle du disciple favori de Hubens, par celle d'Antoine van Dyck, qu'une faveur spéciale du sort a de tout temps associé à la gloire de son maître.

Van Dyck naquit à Anvers en 1599. Ses admirables disposilioiu pour la peinture se manifestèrent dès sa plus tendre jeunesse. Il avait à peine dix ans qu'il entrait dans l'atelier de van Bolen.et quinze lorsqu'il fut admis dans celui de Rubens. Reçu à dix-oeuf ans confrère de Saint-Luc, il part à vingt et un ans pour l'Italie et retrouve à Venise, dans les œuvres de Titien et de Paul Véronèse, l'idéal déjà caressé à Anvers. Sa belle figure, ses jolies manières, son élégance, presque autant que son talent, lui concilient les sympathies de tous. De grandes familles, les Bentivoglio, les Barberini, les Colonna, s'intéressent à lui. A Cènes, il exécute plus de quarante portraits, et quand il rentre à AnTers, il est presque célèbre. Là, à côté de son maître, il trouve le moyen de se faire une place brillante. Il peuple les grandeséglises de Vierges aux donateurs, de Chrùlt en croix, de itadontt. Si l'on ne rencontre pas dans ses beaux ouvrages l'exubérante vaillance du chef de l'école, il possède du moins une distinction légèrement maniérée, une grâce touchante, une élégance native, un charme en un mot qui ne laissent pas de séduire les beaux seigneurs et les grandes dames avides de posséder leurs portraits. C'est ce dernier genre de succès qui va décider de sa carrière. C'est lui qui le fait nommer peintre de l'archiduc, et plus titrd (1(i3'2) appeler à Londres, où, pour ses débuts, il peint Charles I*'' et toute la famille royale. C'est à lui qu'il doit non seulement sa réputation si vite acquise, mais sa rapide fortune

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et d'être pensionné par le roi, anobli, nommé peintre de la cour. 11 n'exécute pas moins de trente-huit portraits, en effet, de son nouveau protecteur, et plusieurs sont équestres. Tout ce que la Grande-Bretagne et l'Ecosse comptent de noble et d'illustre défile dans son atelier, et encore aujourd'liui l'Angleterre possède plus de trois cent cinquante de ses œuvres. Car des qualités héritées de son maître, une prodigieuse facilité d'exécution et une fécondité inlassable n'étaient pas à ses yeux les dons les moins précieux. Van Dyck mourut à quarantedeux ans, et M. Guiffrey, qui fut, en ces dernières années, son scrupuleux biographe, n'a pas décrit ou enregistré moins de quinze cents de ses ouvrages.

Après Rubens, et presque à ses côtés, van Dyck eût été le premier portraitiste de son pays et de son temps, si le xvii" siècle flamand n'eût compté Corneille de Vos (1581-1651) parmi ses meilleurs peintres. Ici, plus d'artifices de couleur, plus d'altitudes sentant la convention, plus de recherches d'une élégance trop voulue pour être exclusivement naturelle, plus de formules en un mot; par contre une saine et consciencieuse traduction de la chose vue, une sobriété de moyens, un calme, une aisance, une sincérité à toute épreuve, qui assurent à ses personnages toute leur expressive individualité et s'appuient sur un dessin large et savant, sur une facture d'une probité merveilleuse. Ses portraits d'Aira/iflin Gî«;)Aei« (musée d'Anvers), du Peintre elsa famille (musée de Bruxelles), ses deux petites filles (musée de Berlin) sont des morceaux de telle qualité qu'aucune comparaison ne leur peut nuire.

Jacques Jordaens (1593-1678), qui fut, lui aussi, un superbe portraitiste, nous offre précisément les qualités opposées. Fut-il élève de Rubens? On l'a prétendu, mais rien ne le prouve. Ce qu'on ne peut se défendre de constater, par exemple, c'est que sa fougue irrésistible fait paraître le grand maître presque timide et réservé. Son œuvre fut également considérable. 11 aborda en outre tous les genres : sujets religieux et tableaux d'autel comme son Adoration des bert/ers, son Mariage de sainte Catherine, son Saint Martin guérissant un possédé; tableaux d'histoire, comme son Triomphe du prince Henri (à la Maison du Bois, à la Haye), la plus vaste et la plus magnifique de ses œuvres; allégories plus ou

moins mythologiques et scènes intimes ou populaires, comme le Satyre et le Paysan, le Roi de la fève, le Concert de famille. Mais c'est surtout en ce dernier genre d'ouvrages que son exubérance se fait jour, que son talent déborde, que la générosité de son pinceau éclate dans un plantureux étalage de chairs roses et grasses, de gorges rebondies, de joues vermillonnées comme de beaux fruits, couronnées de ces chevelures d'or que Thoré comparaît à une gerbe de froment mûr.

A côté de ces violences délirantes et géniales, les grandes toiles religieuses de Gaspard de Crayer (1582-1669) semblent relativement froides et sages. Ce n'est pas que l'influence de Rubens ne se fasse aussi sentir en elles. C'estdu « maître » que Crayer s'inspire dans la science de ses arrangements, dans ses attitudes amples et contrastées, dans le pompeux déploiement de ses draperies; mais il lui laisse sa passion, son entrain, sa puissance. Ses emportements restent calmes, ses tumultes sont sans fracas, et, si l'habileté reste considérable, s'il sait imprimer à ses scènes religieuses un caractère de noble et sereine grandeur, si son Assomption, sa Pêche miraculeuse, son Martyre des quatre couronnés, son Martyre de saint Biaise (qu'il acheva à l'âge de quatre-vingtsix ans) sont, comme composition et comme exécution, des morceaux de premier mérite, il s'en faut de beaucoup qu'on emporte de leur contemplation l'impression troublante, l'irrésistible émotion, l'impérissable souvenir, que laissent après elles les grandes oeuvres de Rubens.

C'est encore le souflle de Rubens qui anime Gaspard Zegers (1591-1650) et Théodore Rombouts. C'est à lui qu'ils doivent la pompeuse ordonnance de leurs tableaux de sainteté. Mais romanistes l'un et l'autre, ils avaient été trop fortement impressionnés, durant leur séjour en Italie, par les sombres duretés du Caravage. Aussi ne relrouve-t-on plus en leurs ouvrages cet éclat, cette transparence, cette magnificence de coloris, qui peuvent être considérés comme l'apanage des grands Flamands du

VICTOn EOUCUUKT.

Musée du Louvre.