TENIERS. LES CINQ SENS

produit son talent. C'est, disait-il^ un van Dyck in-18. G. Coques, en effet, semble s'être plu à rappeler le grand portraitiste d'Anvers, mais en réduisant son format, en atténuant son élégance un peu maniérée et la distinction un peu hautaine de ses personnages. Les œuvres de Charles-Emmanuel Biset (1633-1682) ne sont pas moins rares ; mais il suffit d'un seul de ses tableaux représentant les membres de la Confrérie de saint Sébastien d'Anvers (aujourd'hui au musée de Bruxelles) — et qui supporte la comparaison avec un tableau du même genre de Teniers conservé à Saint-Pétersbourg— pour lui assurer une place très honorable à côté de son maître.

Enfin quand nous aurons rappelé que Gilles van Tilborg fut un peintre de scènes de cabaret spirituel et un puissant coloriste ; qu'on doit à Piei-re de Bloot d'amusantes paysanneries ; que David Rijckaert acquit une juste réputation avec ses Laboratoires d'alchimiste et ses Tentations de saint Antoine, nous n'aurons plus guère à citer que Pieter Neefs, dont tout le monde connaît les intérieurs d'église, si scrupuleusement étudiés, et Brueghel de Velours. Mais ce dernier mérite qu'on lui consacre quelques lignes.

Brueghel doit en partie sa grande notoriété à ce que Rubens ne dédaigna pas de le choisir comme collaborateur. Il n'aurait pas eu, toutefois, cet honneur insigne, qu'il mériterait encore notre estime et même notre admiration par la fine délicatesse de son coloris franchement conventionnel, par la surprenante douceur de sa touche, par l'étonnante habileté qu'il déploie dans ses compositions d'une complication parfois singulière, par la richesse de son imagination et par un parfum de rare originalité qui semble avoir été le privilège de sa famille. Son père, en effet, surnommé Brueghel le Vieux ou le Drôle, resta, au moment où l'école flamande s'italianisait, le pittoresque et intraitable représentant du naturalisme flamand, et son oncle dut son surnom de Brueghel d'Enfer à la passion qu'il déploya à confiner son étrange talent dans des compositions d'un ordre assez exceptionnel. Quant à leur digne fils et neveu, s'il lui arrive — très rarement du reste — de couvrir de grandes toiles, son petit génie ne prend vraiment son réel essor que dans des panneaux de proportions très restreintes, réduisant de vastes paysages à tenir dans des cadres minuscules, où nul détail cependant n'est omis, où aucune difficulté n'est escamotée, où la précision du rendu dégénère parfois en minutie.

Quoique Brueghel Je Velours ait, comme les maîtres ses contemporains, un peu abordé tous les genres, les critiques sont convenus de le ranger dans la classe des paysagistes. Il nous fournitdonc une naturelle transition pour dire quelques mots de la petite pléiade de paysagistes qui se rattachent à cette période si glorieuse de l'art flamand. Dans le nombre assez res-

treint de ces interprètes de la nature, on peut presque dire que Brueghel fil école, car quelques-uns d'entre eux, tels que Pierre Gysels, Antoine Mirou, Alexandre Keirrinckx, s'inspirèrent certainement de ses exemples. Quant à ceux dont le talent s'élargit et s'élève au contact de la robuste phalange qui avait accepté Rubens pour maître et pour inspirateur ; quant aux Luc van Uden, aux Jean Wildens, aux Louis de Vadder, aux Jacques d'Arthois, aux Jean Siberechts, aux Mathieu van Plattenlierg, etc., malgré leur talent indiscuté, malgré l'agrément de leur couleur, malgré leur indiscutable amour du pittoresque, ils demeurent trop au-dessous des merveilleux interprètes de la nature, que produisit en ce même siècle la peinture hollandaise, pour nous retenir davantage.

Ici finit notre tâche. Nous avons essayé de résumer en quelques lignes l'histoire de cette période triomphante, de ce xvii» siècle, siècle d'or de la peinture flamande, qui occupe, au panthéon de l'art moderne, une place de premier rang. Pour retracer dignement les fastes de cette magnifique efflorescence, il faudrait lui consacrer une bibliothèque entière. D'autres s'y sont essayés à diverses reprises, depuis Houbracken, Descamps et Campo Weyermann, jusqu'aux critiques les plus écoutés et les mieux préparés de notre temps, jusqu'aux Charles Blanc, aux Thoré, aux VVaagen, aux Alfred Michiels, aux Paul Mantz, auxFétis, aux Guiffrey, aux Fromentin, aux Wauters, aux Max Roses, etc. Les uns se sont efforcés de donner des vues d'ensemble de cette admirable floraison, les autres ont appliqué plus spécialement leurs recherches et leur talent à la scrupuleuse étude d'une ou plusieurs de ces glorieuses figures. Tous ont laissé encore à glaner après eux, tant la moisson des chefs-d'œuvre dépasse toute espérance.