SCÈNE DE SACRIFICE

nées, étaient comme transportés dans un monde idéal et vus à travers un prisme. Chez les Romains, au contraire, c'en est fait

des conceptions synthétiques et idéales; ce qu'il leur faut, c'est un récit, une description, une chronique aussi littérale que possible ; le réalisme, en un mol, dans toute sa gloire. Artistes officiels, ils se préoccupent avant tout de fidélité et de précision :

leur triomphe, ce sont les portraits — on a vu combien ils nous en ont laissé — ; point de costume de convention chez eux, à la façon des Grecs; tous les accessoires de la toilette, de l'ornement, du harnachement sont rendus avec la dernière minutie. Aussi nous ont-ils laissé d'inappréciables documents historiques. Un photographe ne saurait faire mieux.

Ils n'apportent pas moins de soins à retracer jusqu'aux moindres épisodes de chaque bataille, de chaque siège. LesbasreliefsdelacolonneTrajane.qui comprennent — retenons ces chiffres — cent scènes distinctes et deux mille cinq cents figures, forment un incomparable atlas d'iconographie et d'histoire; ils nous font assister à l'établissement d'un pont, au passage d'une rivière, à tous les épisodes de la vie militaire.

Voici, maintenant, à titre de contraste, les bas-reliefs en stuc, d'une finesse si merveilleuse, découverts dans les fouilles de la Farnésine, à Rome. Ici plus de réalisme : des architectures et des paysages de convention, inspirés de ceux de l'École alexandrine, y encadrent des troupeaux au pdturage, des scènes bachiques ou des scènes de sacrifice, et les figures, ai-chiélancées et déhanchées, d'une suprême distinction, à la façon de celles de l'École de Fontainebleau, sont comme perdues dans un cadre trop vaste.

La sculpture funéraire enfin nous a valu une longue série de superbes sarcophages, enrichis des scènes les plus variées : Batailles d'A masones , Batailles entre Romaitu et Gaulois , Chasses au sanglier (musée du Capitole), etc.

Pour toucher au doigt les évolutions de la sculpture romaine pendant les

Muiée du Vatican.

STATUE EN MARBRE d'aUGUSTK

^>fficf s, MorcDoe.

Musck' du C;i[iit"I' SARCOPHAGE DE LA VIGNE AMMENDULA

Défaite des Gaulois par les Grecs d'Asie.

différentes périodes de l'Einpire, sous les Flaviens, les Antonins, enfin les Syriens, il siiffil de nous attacher aux arcs de triomphe élevés dans la Ville éternelle. Voici d'abord, sur l'arc de Titus, les deux merveilleux bas-reliefs représentant l'empereur rentrant sur son char triomphal et le transport du candélabre à sept branches : rien de plus pur ni de plus inspiré; ils ont la vie, le souffle, la flamme. A un quart de siècle de là, l'arc de Trajan, dont des fragments sont encastrés dans l'arc de Constantin, offre encore de la couleur et de la puissance : les scènes de combats ou de chasses y ont un relief et un mouvement extraordinaires; mais c'en est fait désormais des belles lignes. Un demi-siècle plus tard, dans les bas-reliefs du Capitole représentant des scènes de la vie de Marc-Aurèle, la décadence a fait un pas de plus : le style est devenu compassé et sec. Finalement, avec les bas-reliefs de l'arc de Septime-Sévère (193-2H) nous tombons au dernier degré de l'ignorance et de la barbarie; tout ce qui s'appelle rythme, proportions, ordonnance, a disparu.

Les MONNAIES romaines offrent les mêmes qualités que les bas-reliefs. Par leur netteté et leur galbe, non moins que par leur variété,

elles n'ont rien à envier à celles de n'importe quelle nation.

A l'origine, Vas portait l'empreinte d'un bœuf, d'un bélier,

d'un sanglier; plus tard celle d'une proue

de navire, d'un Janus ou d'un Mercure.

Puis les graveurs s'ingénièrent à multiplier les images : on affirme que, rien que

sur les deniers frappés pendant l'année 89

avant J.-G. par le triumvir monétaire Lucius

Calpurnius Piso, se trouvent dix mille symboles différents! Avec l'Empire, de superbes

portraits, larges et précis, prirent place sur

les médaillons, accompagnés d'élégantes

figures allégoriques : Victoires, etc

Le sentiment de la suprématie romaine,

s'incarnant dans ces pièces de métal, resta

si vivace que Charlemagne et ses successeurs

les firent copier sur leurs propres monnaies :

leurs bustes sont visiblement inspirés de ceux

des Césars; puis ce fut un autre empereur,

Frédéric H, qui lii graver des monnaies à

l'imitation desaugnstales; au xiV siècle enfin

Pétrarque offrit à l'empereur Charles IV, pour lui rappeler sa liante mission, quelques effigies impériales trouvées à Rome.

LA PEINTURE

La peinture romaine est surtout représentée de nos jours par les fresques de Pompéi (en majeure partie au musée de Naples), toutes du i" siècle de notre ère. C'est un ensemble étourdissant de vie, de variété, de richesse, bien qu'il soit dû à des peintres du second ou du troisième ordre (Pompéi était comme l'Asnières de Naples) et que la facture en soit trop souvent lâchée. Mythologie, histoire, scènes de genre, paysages, ornementation, tout y est traité avec une égale verve. Tantôt c'est le Sacrifice d'Iji/iigénie, tantôt Achille et Briséis, Bacchus et Ariane, Persée et Andromède, Hercule et Télèphe (avec la belle figure, si connue, de Ponione), le Châtiment de Dircc, Médée (le visage contracté et les mains nerveusement crispées après son crinif) ; puis on y voit des bacchantes, des centaures, des danseuses, des joueuses de flûte, des Victoires, des Néréides, traités dans un style éminemment décoratif. La peinture de genre compte Trois Femmes caiifant, la Marchande d'amours, un Boulanger vendant son pain, un Maçon étalant du mortier, des scènes de théâtre, etc. Les Jeux d'enfants, récemment découverts dans la " Casa dei Vettii », sont des scènes exquises de naturel, de fraîcheur et de fantaisie. Disons, à ce sujet, qu'à tout moment, les artistes romains, soit dans la peinture, soit dans la sculpture, obtenaient un effet piquant en transposant les scènes d'un âge à l'autre, et en faisant exécuter par les enfants, par exemple, les travaux réservés aux adultes. 11 n'est pas jusqu'à la note comique qui ne soit représentée dans les peintures pompéiennes : le Jugement de Salumon et la Fuite d'Enée y sont parodiées avec humour.

Particulièrement gracieuse et riche est l'ornementation, avec ses fonds tantôt nourris (qui ne connaît le splcndide rouge pompéien !), tantôt légers et vaporeux, et ses (igures s'enlevant par les contrastes les plus pittoresques. La richesse des combinaisons et l'entente du coloris sont faites pour décourager

Musée des Ofâcea, Florence.