IV

Les Catacombes. — Nous commencerons, comme de raison, par le vénérable berceau de l'art chrétien. L'élymologie même du terme a donné lieu à bien des systèmes et la science n'a pas encore dit son dernier mot. Plus importante est la question de l'origine et de la destination de ces souterrains. 11 parait démontré qu'ils n'ont jamais été que ce qu'ils sont aujourd'hui encore : à savoir des cimetières. Exceptionnellement, pendant les persécutions, les fidèles ont pu y chercher un refuge; mais l'on ne saurait admettre qu'ils les aient habités d'une manière permanente.

Ajoutons que Rome n'est pas la seule ville qui possède des hypogées reliés ensemble par des galeries : on en trouve à Naples, où ils sont inliiiiment plus spacieux, à Syracuse, et même en Orient, dans l'île de Milo et à Alexandrie.

Dans les catacombes romaines (creusées à travers une matière friable appelée le tuf), les galeries sont si étroites qu'il est difficile d'y passer deux de front. De distance en distance sont pratiquées des cavités destinées à recevoir les corps; plus rarement se rencontrent des salles quelque peu spacieuses, des cubicula, servant d'oratoires ou bien encore de sépultures à quelque personnage de marque.

Musée du Latran, Rome.

BON PASTEUn

siècle.)

L'ART CHRETIEN PRIMITIF

Considf^r^es au point do vue ohronologiqup, \os Cntaromhps embinsspnt uno pr-iiodo do trois conls ;iiis onviion. Los plus anciennes remonlont au i"' siôilo do notre ère; elles se rattachent à une princesse de la famille impi'riale, uno nièce de l'empereur Domitien, Flavia Domitilla, qui, ainsi que son mari,: Titus Flavius Cli'mens, consul et martyr, avait ' embrass('' Je christianisme. ■■ ' - A l'i^poqùe du triomphe du christianisme, l'habitude d'enterrer dans les Catacombes se perdit peu à peu et ce ne fut plus que d'une manière exceptlonholle qu'on les utilisa pour les inhumations.

Mais la vénération qu'on avait pour ces tombeaux, dans lesquels reposaient tant de victimes illustres, ne diminua pas. On: embellit beaucoup de cryptes; on- en consolida d'autres; les pèlerins s'y rendaient en foiile.

Toutes sortes de circonstances avaient amené les premiers chrétiens à simplifier l'art: à l'excès :' d'abord' leur indiiféience même pour les conquêtes de la civilisation païenne, pour ses pompes, son culte tout extérieur; en second lieu la nécessité de se servir d'un langage conventionnel, afin de ne pas exaspérer la fureur dos persécuteurs. Leurs plus anciens symboles tiennent de l'écriture presque 'autant que de l'art. Ce sont de vrais hiéroglyphes : tels le monogramme du Christ, l'A et l'U, la colombe portant le rameau

d'olivier, les corbeilles remplies de pain, le poisson, l'ancre, le trident : tous signes qui se rapportaient à dos personnages

Statue en bronze du v