SAINT

siècle à la

OU à dos scènes connus, comme le Christ, l'Eucharistie, la Itésiirrertion.

Parfois aussi les artistes de la primitive Église se contentaient d'emprunter aux païens des formules à double entente; nous

voulons dire contenant une allusion aux mystères du christianisme : tels Orphée charmant les animaux (allusion au Christ), l'Hermès Criophore, transformé en bon Pasteur, le mythe d'Eros et de Psyché (allusion à l'immortalitéde l'âme), des Enfants vendangeurs (la parabole du pressoir) et bien d'autres encore.

Spectacle admirable que celte sérénité au milieu de tant de souffrances et bien digne d'être célébrée par l'auteur du Quo vadis!

Comme de raison, les peintres de la primitive Église mirent d'abord à contribution les saintes Écritures : à l'.Ancien Testament, ilsempruntèrentde préférence les sujets symbolisant la croyance dans la bonté divine : l'arche de Noé, Moïse frappant le rocher, les trois Hébreux dans la fournaise, Daniel dans la fos.se aux lions, Jonas sortant de la gueule de la baleine. Les Évangiles, à leur tour, fournirent, comme sujets préférés, l'adoration des mages, la guérison du paralytique, la multiplication des pains, la résurrection de Lazare, etc.

La note dominante dans ces peintures des Catacombes, c'est un coloris clair, gai, riant, bien éloigné encore de la somptuosité byzantine, et qui traduit à merveille l'état d'àme des premiers lidèles si sereins au milieu de tant d'épreuves cruelles.

piEnnE

basilique de Saint-Pierre, à Rome.

SARCOOIIAGE C II U K T I E N O II N K 1> E SCÈNES DE l'aNCIEN ET DU NOUVEAU TESTAMENT

Moïse et le buisson ardent; Moïse frappant le rocher; Daniel dans la fosse aux lions; les Miracles du Christ (iv* siècle).

Calaiombes de Rome.

PLAFOND d'un CUBICULUM Orphée charmant les animaux.

Les Sarcophages. — Il faut ranger, à la suite des peintures des Catacombes, les sculptures des sarcophages (iv° au vi' siècle), qui en continuent la tradition avec une persistance frappante. Ici encore le symbolisme règne en maître ; ici encore l'Ancien et le Nouveau Testament fournissent un thème inépuisable d'allusions.

Les sarcophages historiés, si populaires à Rome, à Ravenne, à Milan et dans beaucoup d'autres cités italiennes, prirent également faveur en France. La ville d'Arles, à elle seule, possède aujourd'hui une cinquantaine de ces monolithes historiés, qui, rangés jadis le long de la promenade des Aliscampes (Champs-Elysées), lui donnaient l'aspect d'une autre voie Appienne.

Figures d'ordinaire trop courtes, pieds et mains informes, têtes sans expression : voilà quelques-unes des lacunes les plus sensibles. La corruption du goût éclate avec infiniment plus de force que dans la peinture. Ces sépultures, d'ailleurs, étaient souvent fabriquées d'avance, et parfois dans des ateliers oti l'on travaillait indifféremment pour les païens et pour les chrétiens.

L'ARCHITECTURE

Mais voici que, soudainement, au début du iv" siècle, le christianisme triomphe avec Constantin et s'impose comme religion d'État; désormais, ses sectateurs, loin de cacher les manifestations de leur foi au sein de la terre, dans les ténèbres des Catacombes, brûlent de les prodiguer en tous lieux, au grand jour, aux endroits le plus en vue.

Si les premiers fidèles avaient pu se passer d'art aussi longtemps qu'ils ne formaient qu'une minorité, l'Église, devenue victorieuse, fut obligée de faire des concessions aux instincts et aux goûts de la majorité, pour qui le culte du beau et les jouissances de la vue étaient un besoin vital. Du coup, les idées et le style acquièrent l'autorité qui leur manquait : si l'exécution est moins châtiée que pendant la période classique, du moins, pour la richesse des matières premières, ainsi que pour l'effet général, les basiliques chrétiennes n'ont rien à envier aux temples du paganisme. Les idées de domination et de luxe ne tardent pas à se substituer à la simplicité, tout évangélique, de l'art des Catacombes.

Les architectes postérieurs à l'ère des persécutions altérèrent plus ou moins les proportions classiques : l'idée ne leur vint pas de rompre avec le principe même de ce style; ils conservèrent le système de colonnes ou de pilastres à bases, à chapi-

teaux et à entablements, aussi longtemps que leurs ouvriers furent en état d'en tailler (à leur défaut, ils les empruntèrent de toutes pièces à des édifices païens : la basilique de Paul-Émile, plus tard le mausolée d'Adrien, les thermes). Les voûtes en plein cintre et les autres facteurs de la construction romaine, ainsi que les principaux motifs d'ornementation, demeurèrent aussi en honneur. S'ils y ajoutèrent plusieurs inventions, nées, affirme-t-on, en Orient, les arcs surmonliint les colonnes, la coupole (mausolée de Sainte-Constance à Rome, basilique de Fausta à Milan, etc.), celles-ci ne tranchèrent pas trop brusquement sur le fonds ancien.

L'ère nouvelle, assurément, ne possédait plus la puissance d'organisation propre aux anciens maîtres du monde, cet esprit de discipline, cette ardeur, qui leur faisaient improviser, en peu de mois, des villes entières, avec leurs temples, leurs forums, leurs théâtres et amphithéâtres, leurs thermes, leurs tribunaux, leurs belles avenues et leurs riches plantations (tout cela n'est-il pas aussi une forme de l'art !). Néanmoins plus d'une capitale encore surgit, après le triomphe de l'Église, comme sous le coup de baguette d'une magicienne : Conslantinople, Ravenne, les cités de l'Afrique, de la Syrie. Enfin, en regard des temples païens désertés, l'Église éleva des édifices imposants, somptueux, et dont le plan révèle au premier coup d'œil la destination : nous voulons parler des basiliques, avec leurs longues nefs, où peut se déployer, comme l'a excellemment dit M.Choisy, lapompe des processions, leur tribune où se dresse l'autel, leur chalcidique, qui deviendra le chœur.

Ce qu'il pouvait y avoir d'indigent dans les formes architecturales fut racheté par la somptuosité de la décoration. Ainsi qu'il arrive aux époques de décadence, la société d'alors, désespérant de rivaliser avec l'art classique pour la force de l'invention ou la noblesse du style, fit appel à la richesse des matières premières, afin de rétablir une sorte d'équilibre.

Pour qui n'a pas admiré, à Saint-Vital de Ravenne, à Saint- Marc de Venise, à la chapelle palatine de Palerme, à Sainte- Sophie de Conslantinople, la profusion des marbres précieux, des émaux multicolores scintillant sur la façade, enrichissant les portiques, les parois de la nef, la tribune, les amb'ons, les tabernacles, le trône de l'évêque ou du pape, et jetant leurs feux jusque sur le candélabre pascal, il est difficile de se faire une idée du luxe de la coloration dans les édifices du Bas-Empire.

A côté des basiliques surgissent les baptistères, généralement de forme circulaire ou polygonale et plus ou moins inspirées des salles de bains ou des nymphées païennes. Les mausolées, surmontés de coupoles, sur tambour circulaire, sur plan carré ou sur un plan octogonal, méritent également une mention. Citons, à Rome, le mausolée de Sainte-Constance, le baptistère dit de Constantin, près du Latran, l'église Saint-Étienne le Rond; à Ravenne, le tombeau de Placidie, les deux baptistères, le mausolée de Théodoric, recouvert d'une calotte en pierre d'un seul morceau, ayant 10 mètres de diamètre environ, et l'église

LE CHRIST GUÉniSSANT LE POSSÉDÉ

Mosaïque du vie siècle à la basilique de Saint-Apollinaire nouTeau, à Ravenne.

L'ART CHRÉTIEN PRIMITIF

LE CIlllIST TRÔNANT ENTRE LES APÔTRES Mosaïque du iv» siècle, basilique de Sainte-Pudentienne, & Rome.

Saint-Vital; à Milan, IT'glise Saint-Lauront; à Constantinople, l'(''glisfi Sainte-Sophie, dont il sora question dans le chapitre consacré à l'art byzantin.

Aucun de ces efforts ne fut perdu : lorsque, au xV siècle, le grand Brunellesco tenta de ramener rarchitecture vers l'idéal classique, ce fut aux basili(|ues chrétiennes qu'il emprunta le modèle de sa fameuse église de Saint-Laurent et ce fut aux mausolées chrétiens qu'il emprunta la coupole de sa chapelii' des Pazzi.

LA SCULPTURE

I,a sculiiture fut, entre tous les arts, le bouc émissaire du paganisme. Elle avait été la manifestation la plus haute du génie classique; elle avait répandu en tous lieux et solennellement consacré l'image des dieux de l'Olympe; en outre, elle incarnait par excellence le culte de la beauté plastique :

en fallait-il davantage pour entraîner sa condamnation ! Si les statues ne furent pas absolument exclues des sanctuaires chrétiens, leur rôle du moins diminua de jour en jour. Quand nous aurons cité les statuettes du Don Ptisleur, au musée du I.atran ou au musée de Constantinople, le Saint Pierre de bronze, dont le pied usé appelle, aujour-

LB MUSÉE d'art

Énos ET Mosaïque du iv< siècle au mausolée

d'hui encore, dans la basilique du Vatican, les baisers des fidèles, le Saiîil Pierre de marbre de la même basilique, le Saint Hippolyte du musée du Latran, nous aurons épuisé, ou peu s'en faut, l'énumération des pages maîtresses. Et encore ces productions ne

sont-elles tolérables qu'autant qu'elles se rapprochent de la grande statuaire gréco-romaine.

Certains arts mineurs, exigeant moins de souffle, se maintiennent à un niveau relativement élevé. Telle est la scl'lptube EN IVOIRE. La double plaque, connue sous le nom d'Ivoire des Symmaqucs (une moitié au musée de l>luny, l'autre au musée de South Kensington), est à cheval sur les deux ères. Elle est païenne par le style, chrétienne par l'expression.

Signalons ensuite la longue série des diptyques consulaires, ornés de portraits et de scènes du cirque, les coffrets, tels que la « lipsanotheca » de Brescia, ou même des meubles de dimensions monumentales, tels que la chaire de Saint-Maximin à Ravenne. Ces ouvrages pèchent, en général, par la mollesse et la rondeur. On y chercherait en vain quelque étude de la nature, quelque souffle dévie. Plus tard seulement, lorsque le style byzantin se sera accentué, la facture deviendra plus serrée, mais aussi plussèche et plus abstraite.