COURONNES VISIGOTHES TROUVÉES A GUARRAZAR

Longtemps l'oRFÈvRERiE perpétue la tradition classique : les boucliers ou, plus exactement, les plateaux d'argent {missoria) de Théodose, au musée de Madrid, de Valenlinien, au musée de Genève, se distinguent par des agencements plus ou moins harmonieux et par des figures d'un galbe assez pur. 11 en est de même des coffrets (capsellx) en argent ciselé ou repoussé (église Saint-Nazaire à Milan et musée du Vatican, celui-ci trouvé en Algérie).

Le moment vint pourtant où, sous l'influence toujours croissante de l'Orient, l'on préféra le poids de la matière première à l'élégance des contours ou à la finesse de la ciselure : on fondit alors des quadrupèdes, des volatiles, des monstres de toute sorte, aussi lourds que conventionnels.

LA PEINTURE

La vraie peinture chrétienne, et, nous sommes en droit de l'ajouter, la vraie peinture pour l'éternité, c'est la mosaïque (la mosaïque, composée, comme on sait, de cubes en marbre ou en verre réunis par un ciment, forme un ensemble à peu près inaltérable). Du iv" au xiii" siècle, depuis le triomphe du christianisme jusqu'à la grande révolution provoquée dans les arts par Nicolas de Pise, qui retrouva le galbe cher à l'antiquité, et par Giotto, qui remit en honneur le culte de la nature, c'est dans cette branche qu'il faut chercher l'expression la plus précise et la plus hariponieuse de la vie religieuse et politique, la forme la plus brillante dé la pensée et du gotit. Ùi se traduisent tour à tour, au sud et au nord, à Milan et à Venise, à Rome et à Ravenne, à Capoue, à Salerne, à Palerme, à Monreale, à Salonique, à Constantinople, à Jérusalem, la piété profonde, les luttes, les conquêtes, les aspirations de sièclesjourmentés et troublés, plus d'une fois envahis par les ténèbres, mais dont l'influence sur la genèse du monde moderne a été trop grande pour nous laisser indifférents.

Toute la fraîcheur d'inspiration, toute la grâce de l'antiquité, revivent dans les splendidcs pages décoratives qui s'appellent le

mausolée de Sainte-Const.ince (iv siècle), le portique de Sainte- Venance (au baptistère de Constantin), la basilique de Saint- André m Barbara, tous à Rome, le baptistère de Naples, le mausolée de Placidie et le baptistère des Orthodoxes, à Ravenne. La fantaisie s'y allie à l'édification : ce ne sont que rinceaux, semis de fleurs ou de feuilles, oiseaux au riche plumage; puis, de-ci de-là, un emblème — la croix, l'agneau pascal — qui rappelle au spectateur la sainteté du lieu. En ces sanctuaires l'art chrétien a laissé des modèles qui n'ont pas été surpassés : l'auguste assemblée réunie autour du Christ, dans la basili(iue de Sainte- Pudentienne; puis, à Ravenne, la procession des Vieiges, dans la basilique de Saint-Apollinaire nouveau, le Christ siégeant en bon pasteur au milieu de ses brebis, ou saint Laurent courant au martyre, dans le mausolée de Placidie ; enfin les scènes des Évangiles, exécutées sous Théodoric dans la basilique de Saint-Apollinaire nouveau, ont une simplicité et une éloquence véritablement évangéliques. Ce sont plus que d'éloquentes exhortations à la piété : ce sont des merveilles d'ordonnance, de fermeté, de richesse. Et quelles superbes têtes à caractère partout ! Physionomies d'apôtres ou de saints graves, austères, parfois farouches, vrais héritiers des maîtres du monde. On croit entendre saint Paul, l'apôtre des Gentils, s'écriant en se frappant la poitrine : « Je suis citoyen romain. »

Devant ces créations grandioses, il est impossible de nier que, dans la peinture du moins, le christianisme n'ait réussi à dresser autel contre autel et à rivaliser, sauf la décadence irrémédiable de la forme, avec les fresques de Pompéi. C'est un devoir pour l'historien des arts de réagir contre le dédain dont tant de chefsd'œuvre ont trop longtemps pdti.

C'est que, malgré la différence d'inspiration, cette période est encore toute pénétrée des traditions classiques soit dans la conception des sujets, soit dans le style : les scènes sont sobres, le costume d'une extrême simplicité. Quant au modelé, loin de pécher par le fini, comme plus tard chez les Hyzantins, il est large, peut-être parfois trop sommaire.

Jusque vers le vi» siècle, Rome et Ravenne s'étaient développées parallèlement; la première, représentant le style lalin, fait de raison, de clarté, d'ampleur; la seconde, plus subtile, plus morbide, se pénétrant de plus en j)lus d'influences orientales.

A partir du règne de Jusiinien (b27-56S) Ravenne entre complètement dans l'orbite de l'École byzantine. Aussi est-ce dans le chapitre suivant, consacré à cette école, que seront étudiées les décorations monumentales de la capitale de l'exarchat : Saint-Vital, Saint- Apollinaire nouveau, Saint-Apollinaire m Classe.

Pendant cette période, la miniature, de son côté, s'attache à présenter en raccourci les traditions de l'Ancien Testament et à en dégager le caractère épique. C'en est fait de la sobriété des scènes, de la placidité des attitudes, qui distinguent les plus anciens manuscrits enluminés, tel que le Virgile de la Vaticane. Désormais on substitue le mouvement, l'agitation à la belle ordonnance des modèles païens.

La guerre entre les Ryzantins et les Goths (554 et années suivantes) marque très nettement, pour l'Italie, la limite entre la première période, à laquelle appartiennent les plus belles compositions de Rome, de Ravenne, de Naples, de Milan, et la seconde, qui correspond à une irrémédiable décadence.

Rien de plus instructif à cet égard que la comparaison entre la mosaïque de l'église des Saints-Cosme et Damien à Rome (526-530), encoi'e si grandiose, avec ses figures amples et graves, toutes empreintes de la grandeur antique, et les mosaïques des églises Saint- Laurent hors les Murs (577-590) ou Sainte-Agnès, près de la même capitale.

Bientôt ce fut à peine si les artistes surent encore reproduire, dans leurs lignes générales, les compositions qui avaient fait la gloire du n°, du v« et du vi« siècle. Le moment vint même où ils ne furent plus capables de faire tenir sur ses pieds une ligure vue de face. N'importe : les efforts des grands papes du IV" au VI' siècle ont eu pour résultat de provoquer une véritable renaissance.