CHAPITEAU BYZANTIN DE SAINT-VITAL, A RAVENNE

nouvelle religion d'État, le transfert en Orient du siège de'l'empire et le luxe de jour en jour plus raffiné dont s'entoura la majesté des souverains, achevèrent de donner à l'art chrétien d'Oiient, avec un prodigieux essor, une marque particulière. C'est au VI' siècle, assurément, au temiis de Justinien, que l'art byzantin a pris sa physionomie spéciale et trouvé sa formule définitive; mais, de Constantin à Justinien, sur tous les points du vaste monde asiatique dont Constantinople était la tète, une lente élaboration a préparé ce merveilleux essor et combiné les éléments divers, antiquité et christianisme, hellénisme et Orient, dont s'est formé l'art byzantin.

Les monuments permettent aujourd'hui encore de suivre la marche de cette longue évolution. Prudemment d'abord, puis avec une audace croissante, les architectes substituèrent aux lignes droites des basiliques romaines les formes courbes des

Bibl. du Vatican, Rome. ÉPISODE DE l'histoire DE JOSUÉ

Miniature du vie siècle.

L'ART BYZANTIN

ÉLÉAZAn ET nÉBECCA

Miniature de la Genèse do Vienne ; v«-vi« siècle.

VUE INTÉniEUnE DE S A INT- A POLLIN A I H E IN CLASSE Basilique du vi« siècle.

églises octogones ou circulaires ; prudemment d'abord, puis avec une audace croissante, ils s'essayèrent à couronner leurs édifices de cou[)olos clia(]ue jour plus hardies et plus colossales, telles qu'ils eu trouvaient le modèle chez les constructeurs perses de Séleucie et do Gtésiphon. Une ornementation riche et comj)liquée, d'un luxe un peu lourd sans doute, d'une inspiration tout orientale, répandait en môme temps sur les monuments la luxuriante végétation de ses feuillages, le pittoresque décor de son peuple d'animaux et d'oiseaux. Enlin, à la voûte des coupoles, à la courbe des absides, le goût nouveau d'ostentation et de magnificence atlacha la décoration pompeuse des mosaïques, où sur les fonds d'or se détachèrent les hérosdu christianisme victorieux, où les sujets plus proprement historiques remplacèrent vite le symbolisme du primitif art chrétien. Les mêmes tendances novatrices marquèrent les autres manifestations des arts décoralifs , ivoires, miniatures des manuscrits, étoffes ricliement peintes ou brodées. Et sans doute, selon les provinces et selon les rirronslances, des différences locales apparurent sur le fond général de l'évolution. Il y eut un art byzantin d'Asie Mineure, dont les églises d'Éphèse, de Sardes, de Philadelphie (v° siècle) conservent le souvenir; il y eut un art byzanlin de Syiie (jui, <lnns lt>s cathédrales de Rosra et d'Ezra, dans les basiliiiucs de Ualb l,o\izé ou de Tourinaniii (vi" siècle), prépara les solutions définitives (ju'appliquèrent les architectes de Justinien, et qui manjua plus puissamment encore son iniluence dans le développement de la sculpture ornementale; il y iMil un art byzanlin d'Egypte, dont les étoffes retrouvées à Akmin-Panopolis ou à .Xnlinoé attestent la technique

savante et l'élégance raffinée. Mais entre ces formules diverses, une communauté de principes existe : partout, comme on l'a dit, i< les influences de la Perse sassanide se combinent avec les traditions romaines, sur un sol où vit encore l'esprit de l'hellénisme ». De ces innovations, de ces e.ssais, de ces tâtonnements, Constantinople recueillit le bénéfice. Assurément il convient de faire large place, dans la délicate histoire de la formation de l'art byzantin, à l'Asie Mineure, à l'Egypte, à la Syrie surtout,

élèves de l'Orient perse (I); c'est dans ces provinces qu'on doit chercher l'origine des méthodes de rarchitecture byzantine et du système de la décoration ; mais en adoptant ces méthodes, en les appliquant avec une hardiesse, une ingéniosité jusque-là inconnues, Constantinople les

iNTénirrn diî sainte-so Église du

PIUE, A CONSTANTINOPLE VI" siècle.

(1) Dès le temps des Acbéménides, la Perse avait recueilli et applique les traditions des grandes civilisations ses Toisines;ellefitde même sous les princes sassanides (t3S-s«l). L.es palais de Firou: Abad et de Sarvistan (m' siècle nionirenl , couronnant les salles colossales, de hautes coupoles ovales blties sur pendentifs, et qui s'inspirent des leçons des anciens maîtres de la Mésopotamie ; les monuments du VI' et du vil' siècle (palais do Takht-i-Khosrou à Ctésiphon, de Macbita et de Uabbath-Hamman, ponts de Chouster et de Dixfoul) attestent les mêmes tendances, le même goût do l'énorme dans le plan et les proportions, les mêmes partis dans l'architecture, le même luxe un peu surchargé dans la décoration extérieure des bâtiments et la sculpture des ornements. Par les rapports .'^troits qu'elle entretenait avec le monde gréco-romain, la Perse subit d'autres inSneoces, qui se marquent en particulier dans les las-reliefs colossaux de Nakch-i-Koustem (uf siècle), de Darab-tîerd, prts de Chiraz (m* et vi' siècle et de Tak-i-Bostan, près de Kermancha (commencement du vn' siècle), et inversement elle exerça une action considérable sur le monde helléno-romain et bvianlin. l.e luxe de la cour de Ctt*siphon, qu'attestent les vases et les ct>upes d argent ciselé qui datent de l'époqae sassanide, les tapis et les soieries dont les historiens nous ont transmis le souvenir, frappa fortement 1 imagination des empereurs romains d'Orient : les méthodes des constructeurs perses, leur entente de la di^coration agirent plus puissamment encore sur les aixhitectes du iv», du v et du vi' siècle.

consacra et les fit véritablement propres de l'art byzantin. Pour donner à cet art sa forme définitive, il a fallu, après une longue période de préparation, le génie des grands architectes que le vi" siècle eut la fortune de voir naître et les ressources inépuisables que mit à leur disposition l'ambition grandiose de Justinien.

Le règne de Justinien (527-565) marque l'époque décisive où l'art byzantin trouva sa formule définitive et du même coup atteignit son apogée. c< A ce moment, dit très bien M. Choisy, l'évolution est accomplie. Toutes les méthodes de construction se sont fixées, tous les types d'édifices se sont produits et tous se montrent appliqués à la fois, sans exclusion, sans parti pris : le plan polygonal se renouvelle à Saint-Serge de Constantinople et à Saint-Vital de Ravenne; le plan en basilique se retrouve à l'église de la Mère-de-I)ieu à Jérusalem; le plan en croix à cinq coupoles apparaît lors de la reconstruction de l'église des Saints- Apôtres; Sainte-Sophie de Salonique nous offre le type de ces églises à coupole centrale, dont toutes celles de l'Athos et de la Grèce ne sont que des variantes »; enfin Sainte-Sophie de Constantinople, bâtie de 532 à 537 par Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, apparaît, par l'originalité du plan, la prodigieuse légèreté de la structure, la savante habileté des combinaisons d'équilibre, « comme une des plus puissantes créations de l'architecture, comme une merveille de stabilité et de hardiesse, de pureté des lignes et d'éclat des couleurs ». Avec son énorme coupole de 31 mètres de diamètre, appuyée sur quatre grands arcs que portent quatre piliers colossaux, avec ses deux gigantesques demi-coupoles contrebutant la coupole centrale, ses trois absides ouvertes dans l'hémicycle oriental et le double étage de ses bas côtés, la '< (irande Église » fut le type classique de l'architecture byzantine et fixa un incompaiable modèle dont l'influence devait être prodigieuse. « Jamais, comme on l'a remarqué, le génie de Rome et celui de l'Orient ne s'étaient associés en un plus surprenant et plus harmonieux ensemble; » jamais l'art ne s'était montré plus libre, plus varié, plus fécond; jamais il n'avait fait preuve de plus de science dans la conception, de plus d'habileté et d'invention dans la solution des problèmes techniques. Les monuments de l'architecture civile, les citernes colossales qu'édifia dans le sous-sol de la capitale la toute-puissante volonté de Justinien, attestent les mêmes qualités, la même activité toujours en éveil, la même volonté incessante de se renouveler qui caractérisent les maîtres byzantins du VI" siècle.

Et landis que l'ingéniosité des architectes s'essayait ainsi en de multiples combinaisons, le luxe de la décoration éclatait dans ces dentelles de pierre qui couvrent les chapiteaux, dans cette magnifique polychromie des marbres qui tapisse les murailles, danscessomplueuses orfèvreries quienrichissentle

■ sanctuaire, dans ces splendides étoffes qui parent

CHAIRE DK MAXIMIEN

Sculpturo sur ivoire du vis siècle à la cathédrale l>-^^el ; il éclatait

do Kavenno. surtout dans ces

Phot. Giraudon.

Bibl. National*". Paris.