LE PROPHETE

BiLil. Nationale, Paris.

ISAIE ENTRE LA NUIT ET L'AUROnE

Miuiaturo du ix" ou du x" siècle.

cet art en queliiue inanièie se renouvela. Tandis que, clans le feu de la bataille, l'art religieux, persécuté, retrouvait quelque chose de plus vivant, de plus spontané, de plus populaire, une école nouvelle se formait, avec l'encouragement des empereurs, de Théophile (829-8''i'2) en particulier; et celte école, plus consciente des modèles antiques, des thèmes profanes, des motifs purement ornementaux, allait avoir une longue fortune. Quand Byzance, ébranlée mais vivifiée par celte crise formidable, retrouva, avec le triomphe de, l'ortliodoxie, la jiaix et la [uospérité, elle était mûre pour la plus brillante des renaissances.

Jamais peut-être, même au temps de Justinien, l'empire byzantin ne fut plus puissant, jamais sa civilisation ne fut plus magnifique que durant les deux cenis années (|ui vont de la fin du ix'~ siècle à la fin du xi°. 11 ne reste rien malheureusement des édifices civils de ce temps, do cet admirable palais impérial où les souverains de Byzance avaient accumulé toutes les recherches du luxe, tous les raffinemçnls de la décoralion. Il ne reste rien des grands édilires religieux de la capitale, de la Nouvelle Kglise bAtie par Basile I"', de celte église des Saints-.\pôlres restaurée vers le même temps et (jui était une des merveilles de Constantinople. Mais de la prodigieuse floraison de monuments qui s'épanouit alors par l'empire tout entier, de ces iniioiiibnibles conslructionssacrées où rarcliitecture rajeunie s'essayait en de nouvelles et élégantes combinaisons, nous avons, dans les petites églises de Constantinople (Saint- Théodore Tiron (x" siècle), Panlocrator, Pammakaristos (xil" siècle), dans celles de Saloniciue (Sainls- Apôlres) ou de la (irèce (Saiiit-I.ui-. Daplini), conservé iiuel<[ues forts lemaiiiuables modèles. Avec une ingéniosité merveilleuse, les constructeurs du x* et du xi' siècle s'efforcent dans ces édifices de renouveler le type incomparable créé îi Sainte-Sophie : pour donner à leurs constructions plus de légèreté et de giAce, ils multiplient les coupoles qui en couronnent le faite et, par l'adjonction de sveltes tambours cylindriques, les projettent plus hardiment dans le ciel; 'aux massifs piliers qui supportent la coupole ils substituent à l'intérieur des colonnes plus légères; sur la froide monotonie des murailles

extérieures ils sèment les fantaisies décoratives de la brique et de la pierre alternées. Mais ce qui frappe surtout, c'est la richesse de la décoration, le goût de luxe qui partout s'épanouit. Avec son revêtement de marbres précieux, avec les mosaïques qui tapissent les parois et les voûtes, avec ses pavements multicolores et ses clôtures ciselées, la grande église du couvent de Saint-Luc montre toute l'éblouissante magnificence de l'art byzantin au commencement du xi* siècle. Les mosaïques de Daphni (fin du xi' siècle) attestent mieux encore peut-être la perfection savante dont cet art est capable; et par-dessus tout Saint-Marc de Venise, qui reproduit le plan de l'église des Saints-Apôtres à Constantinople, offre, avec ses cinq coupoles, la richesse de ses marbres, de ses orfèvreries, de ses mosaïques, les reflets de pourpre et d'or dont elle s'illumine, l'exacte image de Byzance pendant les siècles de sa nouvelle splendeur.

Dans tous ces ouvrages, auxquels il faudrait joindre encore les mosaïques de Sainte-Sophie (ix" siècle) ou de Nicée (ix" et xi« siècle), les mêmes tendances artistiques se révèlent. Assurément cet art est essentiellement un art religieux : c'est vers ce temps que, sous l'influence de l'Église, des règles précises commencent à s'établir, qui déterminent d'après une conception liturgique le système de la décoration des édifices sacrés; c'est vers ce temps qu'un canon, qui tend à devenir immuable, apparaît et fixe pour chacune des compositions artistiques un type iconographique bientôt consacré. Mais sous les thèmes que fournit l'Église, on sent sourdre puissamment le grand courant de la tradition antique, qui dans les sujets chrétiens introduit un tour d'élégance, de noblesse, de griice inattendues, tout le charme de la beauté hellénique retrouvée. Ce qui apparaît en même temps, et qui n'est guère moins remarquable, c'est un sentiment du pittoresque qui se plaît à animer de paysages et d'architectures le fond monochrome des mosaïques anciennes, une science du coloris qui, à l'imitation des miniatures, fait pénétrer dans la grande peinture la variété des tons les plus harmonieux, un goût de réalisme enfin et d'observation précise qui se manifeste par la transformation des types et des costumes traditionnels. Sans doute, dans ce mélange du christianisme, de la tradition antique et des influences orientales, selon que les éléments divers se combinent en des proportions différentes, l'art prend tantôt un caractère de plus majestueuse uniformité, et tantôt il se fait plus souple, plus naturel et plus libre. Deux écoles sont en présence, l'une plus profane, plus curieuse des traditions antiques, plus éprise de portraits, de peinture d'histoire, de modèles vivants; l'autre plus docile aux influences monastiques,

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l'hot. Aliiiarl.

LA BASILIQCE DE SAINT-MARC, A TEMSB Commencée & la fin du xi* siècle.

d'une inspiration plus réglée et plus sévère, plus asservie à dés types conventionnels et à des thèmes strictement déterminés : l'une vient du palais et des ateliers où l'on travaillait pour les souverains, l'autre des monastères et des ateliers où l'on travaillait pour l'Église. Cette dernière finira par l'emporter; à mesure que le xn" siècle approche, la renaissance à demi profane du début perd insensiblement de sa vitalité; mais de ce grand effort, qui atteste tant de souplesse, tant de volonté de se renouveler, il

splendeur do cette cité qui, selon le mot de Villehardouin, « de toutes les autres était souveraine ». Les poètes d'Occident ne se lassaient point de peindre la ville incomparable, telle que se la tîgurait l'imagination populaire, excitée par les récils des voyageurs et des pèlerins;-le moyen âge entier rêvait de Constantinople comme d'une ville de merveilles, entrevue dans un miroitement d'or. C'est là que les marchands de Venise et d'Âmalli allaient chercher les étoffes admirables qu'ils répandaient en