SCÈNES DE LA VIE DE JÉSUS

Mosaïques du commencement du xii» siècle, à Saint-Marc do Venise.

principautés franques de l'Orient latin (mosaïques de Bethléem). Sans doute la prise de Constanlinople par les croisés (1204) porta un coup terrible i la civilisation de l'empire grec d'Orient ; pourtant une dernière fois, à l'époque des Paléologues (xiv* et xv« siècle), l'art byzantin se réveilla pour une suprême renaissance. Dans les mosaïiiues de Kahrié-Djami à Constanlinople (commencement (lu XIV» siècle), dans les peintures des églises de Mistra (Métropole, Péribleptos,* Pantanassa, xiv" et xv" siècle), dans les

fresques les plus anciennes de l'Athos (Valopédi, Lavra), dans les miniatures de quelques beaux manuscrits enluminés au XIV* siècle pour les empereurs (Jean Cantacuzène de la bibliothèque Nationale), on trouve des œuvres d'une grâce et d'une fraîcheur inattendues qui méritent par la finesse du coloris, par la pittoresque naïveté de la composition, par le tour réaliste de l'observation, d'être comparées aux meilleurs ouvrîiges des primitifs italiens, et alors même que l'empire byxantin fut tombé, jusqu'en plein

L'ART BYZANTIN

xvi« siècle, cette renaissance se prolongea par une longue suite d'œuvres supérieures (Protaton de Karyès, réfectoire et église de Lavra, 1312 et 1535), auxquelles la tradition athonite attache le nom d'un grand maître inconnu, Manuel Pausélinos.

Toutefois si dans ces monuments l'inspiration est réelle encore, de plus en plus les traditions de l'iconographie s'imposent aux conceptions de l'artiste : c'est vers le milieu du XVI" siècle que se fixèrent définitivement les règles que le moine Denys devait codifier au commencement du xvm° siècle dans son fameux Manuel de la peinture. Il faut se garder pourtant de voir dans ce livre d'un praticien de décadence le bréviaire officiel de l'art byzantin : et de même on a eu tort de chercher dans les énormes cycles de fresques qui couvrent les églises de l'Athos les monuments d'après lesquels on peut juger cet art en son ensemble.

Les plus anciennes peintures datées de la Sainte-Montagne ne remontent guère au delà du xvi' siècle : quelques mo-

Phot. Giraudon. ^^^^^^^^^— ^ Cabinet dei médalllM.

COUPE SASSANIDE DU ROI CHOSnOÈS II (590-627)

sa'iques seulement, quelques fresques en partie restaurées peuvent prétendre à une origine plus ancienne ; la plupart sont d'un temps où l'art byzantin n'était plus que l'ombre de luimême. Et cependant telle fut la grandeur de cet art que jusque dans ces peintures athonites on retrouve, sous la monotonie des sujets mécaniquement répétés, sous l'uniformité des règles trop minutieuses, quelque chose de l'inspiration originale, des conceptions puissantes, du rare et singulier mérite de la grande école de peinture décorative que Byzance a créée.

Au cours de sa longue histoire, la monarchie byzantine a connu bien des renaissances imprévues et éclatantes, où, selon l'expression d'un chroniqueur, « l'empire, cette vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d'or et de pierres précieuses ». L'art byzantin a connu la même succession de fortunes : ce n'est point, comme on l'a cru longtemps, un art mort-né, figé dès sa naissance en une hiératique et solennelle immobilité ; c'est un art vivant, et, comme tout organisme vivant, il s'est transformé et a évolué de siècle en siècle.

Il y a plus : cet art byzantin a été un moment « l'art régulateur de l'Europe »; seul au moyen âge, l'art gothique du xm« et du xiv« siècle a été capable d'une si vaste et si féconde expansion. Du xi* au xvi» siècle, les architectes et les peintres russes unt conservé, comme un legs précieux, les idées religieuses, Jms thèmes iconographiques, le système de décoration, les procédés techniques de Byzance : fresques de Novgorod, de Néréditzi, de Pskof (xii« siècle), peintures

des églises du Ladoga, de* Vladimir, de Jaroslavl, de Moscou {xvn" siècle). Dans la péninsule des Balkans, en Serbie et en Bulgarie, chez les Roumains comme chez les Grecs, les monuments de l'architecture et le système de la décoration sont nettement marqués du caractère byzantin ; aujourd'hui encore, d'un bout

à l'autre de l'Orient orthodoxe, les traditions de l'iconographie byzantine inspirent toujours les compositions el guident la main des artistes. Les plus beaux édifices de l'architecture turque, construits d'ailleurs par des artistes grecs, offrent avec les monuments de l'époque byzantine les plus évidentes analogies.

L'Italie du Sud, dontByzanceafait une nouvelle Grande Grèce, a gardé jusqu'au xiv et au xv° sièclelalangue.lareligion, les mœurs et les traditions

artistiques de Byzance, et le rayonnement que de là, comme de Venise, l'art byzantin exerça par toute la péninsule permet de croire que les plus anciens maîtres de la Toscane, un Cimabué, un Duccio, ont dû bien des enseignements à cette influence. Sans doute, de notre temps, des amour.s-propres susceptibles ont tenté de nier cette dépendance, et sans doute il ne faut point exagérer cette influence. L'art gothique ne doit rien à l'art byzantin, inversement, l'art florentin, s'il lui doit quelque chose, n'a été vraiment lui-même qu'après s'en être affranchi; cependant personne ne peut plus contester ni l'originalité de cet art, ni son prodigieux rayonnement. Des mosaïques russes de Kief aux mosaïques siciliennes de Palerme, des églises de Syrie et d'.\rniénie aux églises de Venise, il y a continuité d'inspiration, identité de traditions artistiques.

On a fort attaqué tour à tour et fort prôné l'art byzantin; quand on l'étudié de près, on voit qu'il eut ses heures d'éclat et de décadence, que, comme tout art, il s'est modifié et transformé; mais tel qu'il fut, il a sans conteste tenu une place éminente dans l'histoire générale de la civilisation au moyen âge.

CHAULES DIEHL.

Pbot. Oiraudon. Musée du Louvre.