LES PEINTRES DE LA VIE HODERME

La surprise est grande, pendant la première partie du xix'siède, de voiries artistes vivant en un temps d'agitation et de recherche universelle et méconnaissant les aspects et les signiticalions de cette existence passionnée. On peut inscrire une longue énumératiou de nos œuvi-es d'art sans avoir vu appaAitre les hommes pour qui elles étaient faites. Toujoui-s des Grecs et Je« Romains, et des Italiens, et des Espagnols, et dos Flamands. Ce Hirent les caricaturistes, les dessinateurs, Daumier et Gavorui en tète, et

Pbot. Murrku fr^rc JLDITII TARTAN r P O l' U I, E CAMP D ' II O LO P II ED N E

ce furent les paysagistes, qui décidèrent de l'évolution nécessaire de l'art français. Les premiers écrivirent une histoire des mœurs bourgeoises et féminines du xix» siècle exacte et complète. Mais il restait à montrer, avec toutes les ressources de la couleur, tout le développement que permet le tableau, les formes multiples que prend l'agitation humaine, toutes les phases et toutes les conditions de l'existence, toutes les élégances et toutes les misères, tous les travaux et tous les plaisirs, le salon et la rue, le grouillement de la ville et le travail solitaire du paysan dans son champ : l'histoire d'après nature. Les paysagistes furent les initiateurs de ce mouvement. Le jour où l'un d'eux voulut placer une figure dans le bois ou dans le champ, il n'alla pas prendre les arbres là où ils étaient, et les bonshommes dans les musées et dans les traités académiques.

11 trouva le bûcheron dans la forêt. Le paysan lui sembla avoir tous les droits de se dresser auprès du sillon qu'il avait tracé. Il ne chassa pas le pêcheur et le passeur de leurs barques. Il laissa la bonne femme chargée de bois mort traverser son tableau comme elle traverse la clairière. Désormais la vérité

des personnages était acquise comme la vérité des milieux. Avec Millet et Courbet, le cycle s'agrandit. Les peintres de 1863 furent leurs continuateurs. Les chapitres spécialement consacrés à l'impressionnisme montreront comment cette histoire de notre temps s'est continuée par Manet et Degas, qui sont en contact direct avec ces artistes de 1863. Désormais, grâce à ces dédaignés et à ces injuriés, la bataille est gagnée, le xix" siècle aura, comme les siècles passés, sa complète expression artistique.

On a les preuves de cette victoire par la série des .Salons annuels, par la progression de l'observation directe. Je sais bien que la mode s'en est mêlée, que les habiles sont venus en foule

profiter de l'ellort des consciencieux, que beaucoup interprètent leur temps sans y mettre plus de conviction que dans la représentation des anecdotes qui se passent dans l'Olympe païen ou

Musée du Louvre.

UENni BEGNAULT.

Mustie du Luxembourg.

LIIERMITTE.

dans l'Éden biblique, à la cour de Henri III ou dans un salon Directoire. Certainement il y a eu, et il y a encore, dans la peinture de notre temps, une fausse vie moderne, comme il y a

une fausse histoire et un faux paysage. 11 importe peu. Les licelles qui font mouvoir ces pantins sont visibles. Les peintres qui légueront à l'avenir une image lidèle de leur temps l'ont montre d'une autre conscience, ne se contentent pas des modèles d'atelier et des mannequins. Ils fréquentent le monde qu'ils ont l'ambition de fixer par le trait et la couleur. Ils s'attachent non seulement à observer les formes et les habitudes, mais à comprendre l'esprit qui fait tout mouvoir. Ce n'est pas sur une table h modèles que l'humanilé défile. Il faut aller la chercher là où elle est. L'artiste qui observe et qui comprend sera l'annaliste fidèle des hommes et des choses. La peinture historique n'est pas sur les toiles diversement bigarrées où s'agitent des figurants, où gesticulent des mannequins. Ce ne sont là que prétextes à anecdotes et à costumes. Il faut le génie d'un Delacroix pour pénétrer le passé et en extraire un art de grandiose intuition.

Quoi qu'il en soit, il est certain que pendant la seconde moitié du xix" siècle on s'est davantage préoccupé des aspects de l'existence contemporaine. Quelques-uns se sont refusés aux

fades mythologies sans cesse recopiées, aux scènes du moyen âge truquées comme des actes de mélodrame, aux seigneurs familiers de Henri III jouant au bilboquet, aux amateurs du xvin' siècle méditant surune partie d'échecs, aux merveilleux du Directoire déambulant par les allées du Palais- Royal, bref à toutes les mascarades indifféremment exécutées. Des observateurs sont venus qui ont regardé l'iiomnie de leur temps. Des artistes ont couru les plaines, les bois, les rivages. Ainsi Lhermitte, qui fait partie du groupe de 1863, et qui a été un peintre savant des intérieurs rustiques et des travaux des champs, très simple, très sobre dans un grand nombre de fortes pages, parfois un peu conventionnel par la mise en scène et les attitudes, mais travaillant