LE PREMIER EMPIRE

La gravure au burin. — Le siècle commence par une espère d'ennui, une tristesse générale de la pensée et de l'art. David, auteur de tant de pages solennelles et inoubliables, comme la Distribution des aigles, au musée de Versailles, règne sur la peinture par tout ce que son talent a de faible et d'impersonnel. L'école inspire et forme à son esthétique toute une série de burinistes bons élèves : ils laissent des devoirs admirablement soignés, des espèces de prix d'éloquence qui sont bien du même temps que la veine pure et froide de Fontanes. La gravure au burin, quia produit des chefs-d'œuvre au xvii= siècle, avec Robert de Nanteuil,Morin et Gérard Edelynck ; qui, au xviii", a emprunté souvent ses ressources à l'eau-forte et s'est confondue avec elle, ne se manifestant plus guère à l'état pur que dans les sûres et probes reproductions de l'honnête Wille, triomphe sous l'Empire, ;'i l'exclusion des autres procédés. Bervic, élève de Wille, continue, avec plus de variété, l'enseignement de son maître; Boucher-Desnoyers reproduit les peintres de l'école italienne. Malgré leur valeur, qui est réelle, malgré la beauté impeccable de l'écriture et cette apparence trompeuse de perfection qui vient de la régularité du métier, la plupart de ces estampes ont un aspect métallique, monotone et sans profondeur : il leur manque à la fois la souplesse et l'accent.

Après ces artistes, il semblera pendant longtemps que le burin soit incapable de dire autre chose que ce qu'ils lui ont fait dire, qu'il soit condamné à perpétuer .sans raison une tradition dépassée par les exigences du siècle. Les durables eftigies des maîtres du xvi= siècle, qui, entourées d'attributs et de divinités, paraissent préparées pour quelque Panthéon romain et nous montrent, gravés d'un burin direct, énergique et coloré, des généraux et des poètes vêtus en triomphateurs; la majesté vivante, expressive et aisée des beaux portraits de Brevet d'après Rigault, — tels sont les exemples éternels de col art :

l'estiiétique particulière du premier Empire les a fait pour longtemps oublier. Art d'apparat, le burin devient h. cette époque déttnitiveinent académique. Enseigné par l'Étal et couronné dans

DUC DE MONTPENSIEH MADAME ADÉLAÏDE ( LITHOGB APH lE ''

CHAHLET. SIÈGE ET