LA RÉVOLUTION ET L'EMPIRE (1789-181O

Avant même que l'orage révolutionnaire eût éclaté, les industries qui vivent de luxe, d'art et de goût avaient perdu de leur activité.

Jusque dans le monde de la Cour, certains grands seigneurs, gagnés aux principes philosophiques du temps, aux idées de simplicité pastorale, avaient déjà commencé à retrancher de leur vie domestique et de leurs costumes toute démonstration d'opulence

On était déjà au régime, sinon de l'austérité, du moins de la sobriété. Après la prise de la Bastille, ce fut un arrêt brusque et complet. Le plus grand nombre des fabriques fermèrent leurs portes; sur la plupart des ateliers, on vit l'écrileau : « A vendre ou à louer. » Boutiques et échoppes montraient persiennes closes. Les ouvriers sans travail ou mouraient de faim, ou s'engageaient dans l'armée. Plus de commandes, plus de travaux. En un clin d'oeil disparut, s'évanouit, s'évapora ce qui avait fait de la France le séjour enchanteur des arts et de la politesse élégante. La capitale, Paris, se transforma subitement en bazar, en cloaque, en ville de décombres, ville où tout fut mis à l'encan, où l'on ne rencontra plus que salles de ventes, affiches déchirées, annonçant la dispersion des effets mobiliers des émigrés, des condamnés, des confisqués, des ruinés... Qui donc aurait osé, à ce moment, parler d'art et de goût? Le jour où une voix cria, à la Commune, qu'on devait rougir d'avoir deux habits quand les soldats étaient nus, tous les possesseurs de deux habits durent trembler de peur. La richesse était crime, la pauvreté devoir, la misère prudence. L'accusateur public Fleuriot disait, parlant des quelques rares artistes qui essayaient encore de vivre de leur métier : <( Qu'est-ce que des hommes qui s'occupent de sculpture pendant que leurs frères versent leur sang pour la patrie ! » Les quelques spécimens de meubles, de bijoux, d'ornements qui subsistent de la première période révolutionnaire témoignent d'un oubli extraordinaire des traditions pourtant si rapprochées du style Louis XVI. On y retrouve certaines lignes, certaines formes, mais combien dénaturées et comme à l'état de vague souvenir! En moins de deux ans, les artisans, déroulés par les idées nouvelles, arrachés de leurs habitudes, n'ayant plus de direction, avaient perdu jusqu'à l'habileté manuelle. L'abus désordonné des symboles est le signe auquel on reconnaît les objets de cette époque : il y en a à foison sur les meubles, sur la vaisselle, sur les étoffes, sur les bijoux, sur les éventails. Le bonnet phrygien est le symbole de la Liberté ; le niveau, celui de l'Egalité; la cocarde aux trois couleurs, c'est la Nation régénérée;

L'ART DÉCOHATIF

PhoL Neat«tlB.

CHAMBRE A COUCHEH DE l'ÉPOQUE DE LA CONSTITUANTE

la pique, rHomme libre; le compas, les Forces industrielles; It! faisceau, la Force par l'union ; le canon, la Victoire ; le cliAne, les Vertus sociales, etc.

Vainement, après la Teneur, on s'efforce de revenir aux <^li''gances perdues, aux douceurs d'un art dont on a désappris si vile les secrets. Vaineiiii'nt la Ccinv("ntiiin prend des résolutiiins, prononce des décrets. On fonde le Muséum des monuments français, le Conservatoire des arts et métiers; on inaugure en 1797 les expositions des produits do l'industrie qui vont se répéter périodiquement. Dans un rapport daté de 1794, l'abbé Grégoire demande lacréation d'une écolc^ et d'un musée industriels pour que la France libre ne soit pas « triliutaire des autres nations pour les objets dont elle a besoin ». Le peintre David, qui dès 1791 avait dessiné pour le transport du corps de Voltairt; au l'antliéon un cortègi' tout à l'anli(iuo dont le succès avait été prodigieux, entreprend de donner à tous les arts une impulsion conforme au programme (lu'il a proposé ;\ la

Convention dans un rapport où il disait : « Artistes républicains, trcq) longtemps les arts prostitués n'ont servi que le despotisme. Dans le régime républicain, ils vont reprendre leur dignité; ils

Mu!i>e Carnavalrl.