T. II

Si, au lieu d'être isolées, de pareilles manifestations eussent été encouragées et suivies, l'art décoratif du second Empire serait vite sorti des ornières où il s'enlisait. iMalheureusement les Mécènes manquaient qui auraient eu le courage de rompre en visière à la routine et de favoriser les nouveautés ornementales. Une seule fois l'exemple fut donné, pleinement, généreusement, de sortir des poncifs pour bâtir et décorer sur un programme homogène une demeure d'un goût rare et d'une haute inspiration d';irt, une demeure digne d'un Médicis, façonnée comme un bijou, et où les moindres choses, les plus petits meubles, les serrures des portes comme les tentures ou les tapis devaient être signés des plus illustres artistes du temps; et cet exemple, c'est une femme galante, la marquise de Pa'iva, qui en priirinilialive. Son hôtel, élevé en pleins Champs-Elysées (V. p. 23-24), et dont la construction l'ut dirigée par l'architecte Manguin, coûta un certain nombre de millions: les écrivains dont elle faisait ses hôtes habituels, Léon Gozlau, Théophile Gautier, Arsène Houssaye, Ed. de Concourt, et bien d'auti'es, en ont chanté le luxe inouï. Ils en ont révélé les raflinements. lisent dit le fameux escalier d'onyx, illustré par les œuvres de Barrias, d'Aubé ou de Cugnot, et les prodigalités du cabinet de toilette, de style oriental, avec ses revêtements de marbres rares et de fa'iences de Deck, la baignoire d'argent, les robinets ciselés et enrichis de turquoises. Ils ont dit la magnificence du salon, dont le plafond, sculpté par Dalou, enchâssait des peintures de Baudry, alors à l'aurore de sa gloire ; où la cheminée monumentale, ornée de ligures et de bas-reliefs par Delaplanche, s'encadrait dans des colonnes revêtues de bronzes ciselés par les meilleurs artistes (le Barbedienne; où les consoles de bronze et d'onyx étsiient de Carrier-Belleuse; où les murailles se trouvaient tendues de soie brochée d'un dessin exquis, sen-ant de fond à des peintures de Delaunay, de Boulanger et de Comte. Mais comme l'a déclaré Arsène Houssaye, dans ses Confessions, celle demimerveille, petit palais des Mille et une nuits, n'était connue à Paris que par ouï-dire, puisque la marquise de Paîva ne l'ouvrait qu'à ses amis. On avait beau être une personnalité de la politique, de la fortune, de raiistocratie, on ne passait pas.

Pour apprécier avec justesse le caractère des arts dt'coratifs sous le règne dç Napoléon III, il est nécessaire de les envisager à un double point de vue : premièrement sous le rapport du goût, et secondement sous le rapport industriel, ce qui est très différent. Au point de vue du goût, ce que nous avons dit dans les pages précédentes monire assez le cas qu'on en peut faire : une invention à peu près nulle ; des copies du xvni« siècle faites sans plus de discernement qu'on en avait mis sous Louis-Philippe à pasticher le gothique ou la Renaissance; enfin, de la part du public, une ignorance profonde des délicatesses du luxe dont il ne cherchait que les apparences, à condition encore que ce fût à bas prix. « Passe encore qu'on s'efforce de produire le pain et la viande à bon marché, disait Gustave Planche; mais quand il s'agit des arts, c'est les rabaisser. » En revanche, au point de vue industriel, le développement fut prodigieux ; une production immense, fabuleuse, comme on n'en avait, jamais vu, eut peine à satisfaire à une consommation qui se centuplait. Toutes les industries de luxe prirent un essor inouï, répandant aux quatre coins du monde les œuvres à la marque française, laquelle n'avait guère de rivale à l'étianger et s'imposait comme le signe supérieur de l'élégance. Les Expositions universelles de 1831 et de 1862 a Londres, de 181)5 et de 1867 à Paris, ne contribuèrent pas peu à ce résultat.

En 1831, nos fabricants enseignèrent aux Anglais, sinon le secret de leur habileté, du moins par quels moyens ils parvenaient à animer l'industrie du prestige d'un peu d'art.

Par réciprocité, la France apprit des Anglais le côté pratique des choses, la manière d'employer les machines pour créer à meilleur compte et en grande quantité les objetsd'une utilité courante, enfin à distribuer avec moins de prodigalité des

ornements sur des ustensiles qui, par deslination, n'en comportent pas. L'industrieuse Angleterre, qui a mis si longtemps à comprendre que le bon marché ne doit pas être la préoccupation unique du commerce, et qu'un autre facteur est nécessaire pour donner au produit la séduction qui facilite sa vente, je veux dire le charme de l'invention; l'industrieuse Angleterre, qui, obéissant à son tempérament et à son instinct, se complaît à chercher la forme la plus commode des objets, la plus rationnelle, celle qui répond le mieux à leur destination, avant de songer à leur décor, nous donna à cet égard des leçons dont nous aurions dû tirer un meilleur parti.

Notons ce point, en effet. L'avènement des machines-outils dont l'emploi, k partir des premières années du règne de Napoléon III, se généralisa dans toutes les branches des divers métiers, ne devait pas seulement avoir pour conséquence de multiplier à l'infini la production. Ces machines surprenantes, suppléant avec une puissance incroyable aux efforts de la main humaine et exécutant en quelques minutes ce qui autrefois di'iuandait des journées do peine, auraient dû amener une modilicaticn radicale dans la conception même du décor des objets. Les fabricants et les artistes auraient dû faire cette réflexion qu'à des procéde's d'exécution nouveaux il fallait nécessairement des

< .y liTE EXtlCi; 1 Lli LES DlîSSINS Di;

modèles appropriés. Or c'est à quoi on ne prit pas garde. On commit l'erreur de demander aux machines les mêmes ornements qui, jadis, se faisaient à la main, les mêmes formes que les anciens artisans façonnaient avec leurs outils tradilionnels. 11 en résulta fatalement de pitoyables contresens.

Il serait exagéré néanmoins de prétendre que toutes les manifestations du luxe sous le second Empire s'arrêtèrent à ces deux termes extrêmes : pastiches insuflisants ou productions industrielles mal conçues. Ce serait envisager les choses trop en raccourci et <i vol d'oiseau. Il y eut, en vérité, des fabricants animés d'un idéal élevé, possédés du désir de bien faire; il y eut des

décorateurs habiles, s<iigneux, au talent délicat et lin. On a vu avec quel souci de perfection l'ébéniste Giolié avait exécuté le mobilier Louis XV des Tuileries. A côté de lui, il faut citer : Henri Fourdinois lils, qui avait étudié rarchiteclure avec buban, et qui, continuant les traditions paternelles, fil pour sa riche clientèle des meubles d'une perfection rare, d'une gfiice sobre et distinguée; Sauvrezy, un des ébénistes les plus originaux que la France ail eus depuis Jacob, donl les meubles portent à un liauldegré l'empreinte d'une individualité inquiète, curieuse, aimable, d'une main souple, d'une élégance ]>aiTois toute féminine dans ses bureaux de daines en bois d'amarante, ou ilans ses tables à ouvrage en bois de satiné ou de violette, dont les tonalités discrètes Iranchaient sur les couleurs du mobilier de l'époque, acajou, thuya ou pali.ssandre; Henri Uasson et A. Beurdeley lils, spécialisés dans les copies des meubles des xvii" et xviii" siècles, mais qui apportaient dans celle tûclie un peu bornée une conscience scrupuleuse et l'amour du beau; Kneib, (jui exéculalc mobilier de l'hôlcl Païva, avec accompagnement de marqueterie, de statuettes de bronze, etc. ; Mnzaroz, Jeanselme, toujours sur la brèche; Godin, Guérel, Krieger, Holl, • Sormani, tous plus ou moins à la remorque des entraînements du public épris de pastiches. Nous ne parlons pas des fabricants de la petite ébénisterie capricieuse et légère, celle qui embrasse les coffrets, la tabletterie, la maroquinerie, le laque, et même la vannerie, articles de fantaisie parisienne où Tahan continuait à déployer ses grâces inventives, où d'autres, plus jeunes, Dielil et Brandely, montraient des qualités imprévues d'originalité un peu incohérentes, où Germain faisait apprécier ses reslilulions de laques japonais et de vernis Martin, où la maison Giroux apportait la même variété de recherches que jadis le bazar du Pelit-Dunkerque. Ce sont là trop menues et fugitives expressions des folies de la mode et qui n'exercent pas d'action réelle sur l'art décoratif. Tout autre est l'influence d'oeuvres comme la grande bibliothèque d'ébène, style Renaissance, ornée de bronzes et d'émaux, d'après les di'ssins de Conslant Sévin, que Barbedienne fit admirer aux expositions univei-selles : la perfection du Iravail, à ne tenir compte que de cela, y était un enseignement pour l'industrie tout entière.

L'orfèvrerie de grand luxe, nous l'avons dit, céda le pas aux vaisselles de table économiques exécutées par les procédés

Phot. GiraudoD.

l'A II ICI IIDI.NOIS PAUL SÉDILLE (1867)

L'ART HECORATIF

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GRAND SU II TOUT DE TABLE EXÉCUTÉ POUH NAPOLÉON III PAR LA MAISON CIIRISTOFLE (1855)

Christofle en galvanoplastie. Napoléon III, S('duit par le caractère démocratique de cette simili-argenterie et voulant en propager l'emploi, admit le ruolz dans sa salle à manger des Tuileries. Il commanda pour les jours de gala un service en métal argenté auquel travaillèrent les plus habiles sculpteurs sous la direction de fiilbert. et qui fut très admiré à l'Exposition universelle de 18.53. La pièce de milieu représentait la France entourée de la llcligion, de la Justice, de la Concorde etde la Force, distribuant des couronnes à toutes les gloires, à celles de la Guerre, figurée par un guerrier qui dirigeait l'ardeur de quatre chevaux attelés à un char, et à celles de la Paix, personnifiée par une femme montée sur un char traîné par ([uatre bœufs. Celte œuvre caractéristique, d'une ordonnance un peu pompeuse et d'un maniérisme académique, témoignait d'un effort artisliciue incontestable. Bientôt tous les amis ou courtisans de l'empereur, le duc de Morny, les ministres, la ville de Paris, commandèrent à Christalle une vaisselle du môme genre. Lors de la naissance du prince impérial on voulut faire une œuvie importante, en véritable argent; la ville d(^ Paris olïrit un berceau dessiné par l'architecte Baltard : ce ne fut qu'une mauvaise interprétation du délicieux berceau jadis composé par Prud'hon pour le roi de Home. Le gouvernement s'occupait si peu d'encourager les belles créations originales qu'il laissa partir en Angleterre le ciseleur Morel-Ladeuil, qui alla rejoindre h Londres son maître Antoine Vechte, lequel, comme lui, avait émigré faute de trouver à Paris l'emploi de son (aient. Que lît-on également pour les frères Auguste et Joseph l':uinièr(>, les neveux de Fauconnier, qui restaient chez nous les derniers représentants du grand art et de l'orfèvrerie, comme on la pratiquait autrefois, ciseleurs merveilleux, fidèles au culte du marteau, et qui eussent préféré mourir de faim que de déroger en se servant des procédés modernes? S'il n'y avait pas eu des amateurs tels que le duc de Luynes, les Pereire et quelques autres, les Fannière n'auraient