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fit dire justement à E. Verhaeren que la fenêtre, avec son intimité d'un cAté et de l'autre son échappée sur l'infini, devient comme le personnage multiple et un de l'œuvre du grand Anversois. Notons l'amour des poètes pour le peintre de la Maison

lii/draulique; nous y pouvons trouver l'assurance d'une longue gloire pour « ce petit maître » qui fut un grand artiste, un incomparable ouvrier.

Ses trois ou quatre derniers tableaux le montrent sollicité par des recherches de lumières argentées et de divisions de tons. C'est lui néanmoins qui incarne le mieux en Belgique l'amour des belles pratiques traditionnelles que Navez avait recommandées, que Leys avait retrouvées, et par quoi la peinture belge se caractérisa à l'heure où brillèrent les Willems, les Stevens, les Stobbaerts.

Charles de Groux (182O-1870) peignit des scènes historiques (l'importante Mort de Chartes-Quint, collection Pauwels), et composa des cartons de vitraux (Sainte-Gudule,

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L'ART EN BELGIQUE

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JOSBPH STEVENS. — LE MARCUÉ AUX CHIENS

à lîruxflles). Mais, dès le début, une trislessc [ilanait sur son urt. Le coloris de Leys s'assombrissait; la souH'iance des visages s'accentuait. L'exposition des Casseurs de pierres de Courbet, en 1831, à Bruxelles, et la subite réaction qu'elle provoqua contre la peinture historique et philosophique mit de Groux à la tête des réalistes belges. Le Bénédicité, VEnlerreinent, la Vieille Femme, l'Ivrogne, le Départ du eonscrit, la Rixe, le Viatique, disent les iniluences françaises, celle de Daumier notamment, sur ce peintre des misères, sur cet historiogra|)lie des chaumières, des mansardes, des ruelles, des cabarets, des prêtres pauvres et des loipieteux, sur ce Breughel triste qui, lui aussi, prépara les voies à bien des artistes, à Constantin Meunier entre autres, pour ne citer que le plus célèbre. Et si l'on veut constater comment, à un moment donné, Ch. de Croux équilibra dans un chef-d'œuvre ses souvenirs et ses aspirations propres, regardez au musée de Bruxelles l'admirable Pèlerinage de Saint- Guidon à Anderlecht (18o7), où l'on voit des chàlos brillants de paysannes, que de Braekeleer aurait pu signer, des types traditionnels du jiays, des silhouettes jierdues dans l'ombre, inspirées des lithographes français, et puis, au premier plan, sur un énorme étalon, un grand gars, mince, les yeux extasiés de foi, réel et mystique, — car le réalisme de Ch. de Groux, tout en versant encore dans l'îinecdote, se relevait comme la richesse picturale de de Braekeleer d'une tendresse pensive pour ses humbles modèles.

Tandis que le peintre du Bénédicité cherchait à exprimer les caractères de l'humanité contemporaine et préludait à la peinture sociale, Willems (né à Liège eu 1824, mort à Paris en 1905) réduisait à de petites compositions les tableaux de Wappers et de d(; Keyser, peignait des salins brillants, des visages toujours clairs, et se voyait salué du surnom de Terburg moderne. Alfred Stevens (né à Bruxelles en 1828) devait à ses côtés conquérir une gloire éclatante et durable. Ses premiers tableaux attestent déjà une grande sûreté techniiiue et le montrent subissant diverses iniluences. Le Salon de 1834 à Paris le rendit illustre. Il y exposait ses Masques, ou des bourgeois et des manants ramassaient, au point du jour, un seigneur assassiné. Leys semblait avoir suggéré le sujet, Courbet le coloris. Puis le maître regarda la vie contemporaine, mais par ses côtés les plus artificiels. Il fut le conlident des petites Ames vides et mondaines, le peintre des boudoirs et des antichambres où grimacent de luxueux bibelots d'Orient. De pensée médiocre, — et les modèles l'exigeaient, — Ws

premiers tableaux où Stevens peignit sa Parisienne du second Empire furent d'inoubliables joyaux de couleurs. La richesse de de Braekeleer, mêlant l'éclat ferme des pierres précieuses aux nuances mourantes de certaines étoffes, se transposait en harmonisation nouvelle de tons veloutés. Stevens se montre amoureux de technique traditionnelle dans quelques œuvres qui ne sont ni les moins riches, ni les moins vivantes : la prodigieuse Visite (collection Cardon), VInde à Paris (collection Schleisinger), qui témoigne de son japonisme. Sa manière ensuite s'élargit. Le second Empire avait restauré la gloire de Velazquez. Corot régnait, Corot, à qui Stevens dédie des Impressions sur la peinture en l'appelant « le plus moderne des peintres du xix" siècle ». Une recherche de gris et d'harmonies plus fines, plus générales se remarque dans la Psijc/té (collection Monlesquiou), la Dame en gris (collection Lequime), dans quelques autres chefs-d'œuvre, et enfin dans la Petite Femme en blanc (collection Thys), qui contient déjà tout Whistler. Peu importe que Stevens ait peint « des petites femmes qui ne sont plus des Flamandes et qui ne seront jamais des Parisiennes " (Huysmans). Il les a peintes eu roi de la couleur. Et ce roi eut en Belgique même des vassaux tels que de Jonghe (1829- 1893 , Baugniet (1814-188(i), Verhas (1834-1897), à qui il a survécu et survivra de toute manière : ils peignirent la femme — la petite femme — et l'enfant. Eugène Smits (né à Anvers en 1826) sut entre tous garder une individualité marquée. II n'a jamais occupé le public de sa personne ; il ne s'est point soucié deâ

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AGNBESBNS.

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STOBBAERTS.

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l.\ M EUE AUX BÊTES

modes contemporaines et a vécu en intimité avec quchiues Vénitiens et quelques Français d'autrefois. Artiste, sa pi-rsonnalité ressemble à celle de Fantin Latour; peintre, sans aller jusqu'au sensualisme agressif, il y a chez lui des souvenirs impressionnistes de Fragonard. Sa Marche des Saisons (musée de Bruxelles) est une toile remarquable, où l'Eté, sous les traits d'une Jeune femme aux épaules nues, rayonne et attire comme une admirable fleur humaine.

Avec un joyeux tapage, rappelant les temps encore proches du romantisme, fut fondée à Bruxelles, en 1860, la Société libre des beaux-arts, un groupement d'artistes qui ne prétendaient se réclamer que de la nature et de la liberté; ils avaient un journal, l'Art libre, et leur première exposition rassembla les noms d'Avtan, Baron, Coosemans, Grespin, L. Dubois, Marie Collaert, G. Meunier, F. Rops, E. Smits, van der Hecht, A. Verwee, Glays. — Ch. de Groux y figurait à titre de vétéran et de chef, car la Société libre, à travers le peintre de Saint-Guidon, se ralliait à l'esthétique de Courbet. Ces « aflVancliis » se jetèrent avec violence dans la mêlée. Contre qui lutlaient-ils? La composition académique, religieuse, historique, décorative, etc., était fort compromise par les dernières œuvres de Keyser (escalier du musée d'Anvers) et de Slingeneyer (Palais ducal de Bruxelles); elle avait des représentants tenaces pourtant et elle se perpétua en dépit de la Société libre. Mais, pour vivre, elle dut renoncer aux œuvres kilométriques. Jean Portaels (1818-1894) d'une certaine manière la sauva. Il avait visité la Bohême, la Hongrie, l'Orient, et ses œuvres manifestent une tendance à faire du paysage un personnage essentiel (le Simoun, la Fille de Sion, au musée de Bruxelles). Directeur de l'Académie de Bruxelles, son enseignement fut une suite remarquable de celui de son beau-père Navez. La nature n'était point sacrifiée à la composition et réciproquement; avec quelque exagération sans doute on proclame que chez Portaels chaque disciple développait son sentiment propre de la ligne et du ton. Verdyen, Coppieters, Wauters, de qui on admire, au musée de Bruxelles, le début prometteur : la Fulie de Hugo van der Goes (1872), furent, avec le peintre français Gormon, les « compositeurs » formés par Portaels ; Agneesens (1842-18815), un délicieux harmoniste de tons atténués, un orcheslreur de timbres voilés qui a laissé quelques chefsd'œuvre et surtout son merveilleux Sculjitcur

du musée de Bruxelles (peut être esl-il de tous les peintres belges de cette période celui qui s'est le plus complètement dégagé de la hantise des « vieux maîtres »), Verlieyden, G. Brown, les frères Oyens (Hollandais) et Blanc-Garin (Français) furent les coloristes. Le réalisme eut ses adeptes radicaux dans l'école. Louis Speekaert, qui depuis a bien évolué, peignit des miséreux et des ivrognes; Charles Herinans, après avoir montré des moines jouant aux boules ou processionnant, exposa, en 1875, un grand tableau, l'Aube (musée de Bruxelles), où soupeurs el noceurs débraillés heurtent, à la sortie du restaurant de nuit, de «braves ouvriers» se rendant à la besogne dès le petit jour; l'œuvre, bien peinte, gardait un vrai mérite de composition, et l'artiste répéta sa manière dans les Conscrits (1878 et le Bal masqué (1880). A Anvers, l'induence de Leys, — qui pèse i)eut-être avec quelque excès sur l'école anversoise, — guidait les débuis de van Beers à travers les visions d'Alma Tadema. De l'artiste voué aujourd'hui aux tableautins implacablement jolis, le musée moderne d'Amsterdam possède une immense composition, claire el fraîche, les Obsèques de Charles le Bon. Un autre Anyersois, Verlat (1824-1890), cherchait, comme Portaels, à renouveler la peinture historique par des motifs orientaux; peintre brutal, il lui sera beaucoup pardonné pour avoir peint avec une sincérité entière de maigres bestiaux africains labourant des terres effroyablement calcinées (musée d'Anvers).

Les disciples de Portaels aidèrent au mouvement réaliste autant que les membres de la Société libre, qui furent surloul animaliers, peintres de marine, de Heurs, de natures mortes, de paysages. Aux bestiaux académiques de Verboekhoven el de son élève Robbe succédèrent les admirables toiles de Joseph gtevens (1819-1892), qui sut allier une technique digne de Decamps à la plus profonde sincérité. Avec ses deux chefs-d'œuvre : Bruxelles le matin el un Episode du marché aux chiens à Paris (tous deux au musée de Bruxelles), Joseph Slevens reste, ainsi que le proclamait son frère Alfred, leFyl du xix' siècle. Léon Dubois (1830- 1880), ami fanatique de Courbet, et comme lui professant que la peinture exclut l'idée, fui ensuite l'un des initiateurs du réalisme. Ce fut un rude adversaire des peintres-historiens et des amants de la vieille technique. Outre les animaux, il peignit des portraits, des paysages, des natures mortes avec une malérialité robuste, parfois excessive; mais son chef-d'œuvre, les Cigognes (musée de Bruxelles), est une page où plane une large émotion. A côté de Verlat tombant dans le vérisme mouvementé, de Pratere, de Haas, Verwée el Stobbaerts aimèrent le calme de la nature patriale. Stobbaerts, disciple de Dubois, se confina dans les décors les

VEnWKE, -- LEMBOUCIIUKE DE LESCAUT

L'ART EN BELGIQUE

plus grossiers : taudis, (';viers, auges, établcs, mais les peignit avec une finesse et une richesse de coloris qui en font des joyaux. Alfred Verwée (1838-189u) subit, au début, l'empreinte de ïroyon. L'animal resta dans ses œuvres en accord avec un paysage toujours important; dans les vergers et les prairies belges, sur les bords de l'Escaut et près des villages zélandais, il montra des bœufs pâles, des étalons lourds et fauves, manquant parfois d'ossature mais vivant dans l'air et brossés avec un extraordinaire sentiment de la chair animale.

Technicien encore traditionaliste au début, notamment dans son Èlnlim, qui enthousiasmait Delacroix, en 1869, ses merveilleux tableaux, l'Embouchure de l'Escaut, les Eiipatoires, VAube, la Digue, témoignent tous des raffinements argentés avec lesquels il peignit ensuite sa c< mère Flandre ». De Greef et van Leernputten débutèrent sous sa magistrale égide. — Delvin s'est écarté du réalisme pour peindre des chevaux de manège et des scènes de corridas en des tons qui rivalisentavec ceux d'Albert liesnard. Les marinistes belges du xix° siècle sont : Clays, Artan, Marcette, Bouvier, Mois, Hens. A travers une atmosphère un peu cotonneuse, Clays (1819-1900) montre des navires soigneusement construits. C'est un compositeur classique. Artan (1837-

1890) ne peint plus que l'eau et le ciel, parfois avec un bout d'estacade, une barque lointaine. Peintre de la mer du Nord, il aime son habituelle mollesse, ses sables doux, la mobilité extrême de sa couleur, — et par les soirs de lune équivoque elle lui confie le poème du large éternellement mystérieux et varié.

Le portrait eut vers cette époque un interprète profond en Liévin de Winne (1821-1880).

Sa sincérité n'a plus la belle mesure de Navez ; les chairs plus sombres frémissent davantage, et bien que la facture de de Winne soit un peu mince, l'influence de Courbet est sensible, notamment dans les très beaux portrails ([ue conserve le musée de Gand. Le Léopold I" (musée de Bruxelles) est une œuvre sérieuse, sans faste tapageur et singulièrement mise en valeur par le Léapold 11 de (jallail, i)lacé vis-à-vis.

l'ariiii tous les réalistes de VArl libre, Xavier Mellery s'affirma rapidement peintre de l'intimité et puissant styliste. Ses débuts le ratlachent à de Groux et à Meunier. Ouvriers de la glèbe, portefaix, braconniers l'inspiraient tour ù tour, quand un voyage à l'île de Marken et la vue des intérieurs

hollandais lui apprirent la beauté du silence. Désormais les béguinages, les cours et ruelles désertes, les intérieurs d'où le jour fuit, chassé jiar l'ombre grise, les oratoires qu'enrichissent les hauts bahuts et les vieux cuivres, coins pleins de souvenirs,

LE MUSÉE d'aUT — T. 11