LA NEIGE

Revenons sur nus pas. La décoration murale se perpétuait sans caractère déterminé lorsque Guffens et Swert s'associèrent pour décorer Notre-Dame de Saint-Nicolas, les chambres éclievinales d'Ypres et de Courtrai, etc., et retournèrent, comme les Allemands, aux attitudes calmes et aux tons plats commandés par le grand décor. Mais de bons principes ne suffisent pas pour engendrer des chefs-d'œuvre. En revanche un autre artiste, l)elbeke (1821-1891), absolument méconnu de son vivant, mort humble, ignoré, comme un César Franck de la peinture, produisit une œuvre remarquable de fraîcheur harmonieuse et d'archaïsme vivant : la décoration de toute une immense salle des halles d'Ypres. Son thème fut la symbolisation de l'activité communale : commerce, industrie, bienfaisance, littérature, etc. Lorsque ses premières compositions furent esquissées sur les parois, la ville d'Ypres se souleva, indigin'e. On ne comprenait rien à cet art affranchi des conventions courantes et qui cherchait avec une merveilleuse ingénuité à respecter le caractère du monument. Ordre fut intimé au grand artiste d'arrêter son labeur. Une commission de peintres parmi lesquels figurait Constantin Meunier fut nommée. La stupéfaction des commissaires fut profonde, — non moins que leur admiration. Un maître s' affirmait; ils le proclamèrent et Delbeke continua son œuvre. Hélas! la mort le frappa avant l'achèvement complet de sa tâche. Telles quelles, ses fresques chantent un clair et frais poème sous les voûtes géantes des halles yproises, et leur sérénité peu à peu triomphe de l'obstination des gens d'Ypres qui continuent de nier leur beauté. Avec Jacques de Lalaing (escalier de l'hôtel de ville de Bruxelles) ; Const. Montald, maître dessinateur, sculpteur, paysagiste délicat, décorateur capable d'harmoniser dans sa vision moderne la noblesse grecque et le mouvement passionné des artistes de la haute Henuissancc, un maître enfin qui comptera bientôt parmi les plus grands de notre temps; Jean Delville, dont les hautes conceptions sont servies par un dessin d'une grande pureté (on n'a pas oublié sa savante et profonde École dePluton exposée à Paris); Fabry, opulent anatomisle évoquant des figures sculpturales dans de riches verdures (villa Wolfers); van Rysselberghe, dont l'unique décoration (hôtel de M. Solvay) est

une belle symphonie chantant les mille nuances d'un jardin automnal; Ciamberlani, décorateur grave et mdle sollicité par l'exemple du peintre de Sainte-Geneviève; Levêque, peintre multiple, — la grande peinture décorative se réveille avec puissance en Belf^ique. A ces noms s'ajoutent ceux de E. Berghmans, le grand peintre liégeois, que nous leirouverons au jiaslel, de Vlooi-s, de Henri de tiroux, de c|ui les Kermesses en Flandre sont de magnifiques cartons décoratifs. Comme au temps du romantisme ces peintres souffrent, hélas! de la désunion des arts plastiques, et, parmi ceux qui ont mission et désir d'encourager l'art, trop rares sont aujourd'hui ceux qui sentent la profondeur du mot de Puvis de Chavannes : « Le véritable rôle de la peinture est d'animer les murailles. »

Léon Frédéric, décorateur par occasion (salle des milices de l'hôtel de ville de Bruxelles), nous ramène à la lignée sortie de l'atelier Portaels, dont il est la dernière et non la moins puissante personnalité. Ses débuts furent discutés; sa réputation est aujourd'hui universelle. Son art a deux faces caractéristiques. En de grands cartons ou de vastes polyptyques, il raconte les labeurs effacés et les mœurs populaires (les Marchands de craie, musée de Bruxelles; le Lin, les Ages de l'ouvrier, etc.) : c'est la face réaliste et proprement flamande. Avec plus de préciositi- et de recherche dans le coloris, l'artiste compose des scènes idéales (la Vanité des grandeurs, Tout est mort, la Nature, le Ruisseau, le Lever du soleil, etc.) : c'est la face allégorique. Ces deux aspects, pénétrés de cet idéalisme qui fut cher à Wiertz, se confondent dans l'unité d'un dessin délié, rapide, exiraordinairement sûr, et d"un cciloris souvent âpre et cru, mais qui prévoit les eiïels harnionisateurs du temps. Peut-être apprendra-t-on avec intérêt que Frédéric peint directement sa composition sur la toile sans tracer au préalable un dessin au crayon, et f|ue ses scènes allégoriques lui sont toujours suseérécs pru l'audition de quelque grande œuvre musicale;