CARPEAUX. BUSTE

Ce fut la dernière grande œuvre de ce génie ardent, de ce travailleur forcené qui, en une dizaine d'années, avait produit tant d'œuvres admirables et significatives. Il s'éteignit épuisé par le travail et par une maladie terrible, à quarante -huit ans, en 1873.

En dehors des grands morceaux sur lesquels nous avons insisté, VUgiilin, la Flore, la Danse, les Quatre Parties du monde, réussites éclatantes qui avaient affirmé hautemont l'idéal nouveau d'une sculpture vivante et mouvementée, toute une série de bustes étaient sortis de fébauchoir du maître, où revivent q-'antité do figures contemporaines avec leur allure individuelle, leur vérité psychologique et, l'on peut dire iiussi, historique, depuis le peintre Ciraud et le marquis Léon Delaborde jusqu'à l'extraordinaire Cérome et à l'Alexandre Dumas que Carpeaux exécuta l'année même de sa mort (187'j), en passant par tous les bustes fi'niinins, actrices ou grandes dames du second Empire avec leurs élégances un peu maniérées, leur dignité souriante, ou leur grâce piquante et frivole. C'était la chaîne renouée avec la puissante tradition du portrait réaliste tel que le xviii« siècle l'avait connu. Nous avons dit comment le classicisme impérial avait refroidi et presque annihilé cetart du portrait; le romantisme l'avait dévoyé par ses prétentions à côté. Rude ne l'civail abordé qu'à l'occasion et n'y avait produit, au commencement ou à la fin de sa carrière, que des œuvres un pou lourdes, justes, mais sans éclat : Carpeaux le faisait revivre délinitivement. En dehors do sa recherche d'accent ou de vérité dans la physionomie, il sut même emprunter parfois au xvni" siècle sa souplesse et sa grandeur, dans l'art de la présentation décorative : témoin le buste de la princesse Mathlldo ou celui de mademoiselle Fiocre.

Son exemple fut fécond; les recherches de vérité et de vie individuelles se multiplièrent autour de lui et après lui, ot l'on peut dire que, depuis une trentaine d'années, presque tous nos sculpteurs, quelle que soit la voie où le génie essentiellement individualiste de l'époque les ait laissés s'engager, ont été, quand ils l'ont voulu, d'excellents portraitistes.

Autour de Carpeaux travaillaient déjà, dans des genres très divers, nombre d'hommes de grande valeur dont la carrière plus heureuse s'est prolongée jusqu'à nos jours, dont quelques-uns même vivent encore : Chapu, Dubois, Cuillaume, Thomas, Frémiet, etc. Mais nous réserverons l'examen de leur œuvre pour le dernier (liapitre, où nous essayerons de tracer un tableau d'ensemble de l'activité de nos ii.u; uiiauduii sculptcurs SOUS la troisième République et

DE LÉON DELABORDE de louis recherchcs multiples et fécondes.

LA SCULPTURE