LOUIS DAVID

rii.tl, Itrauii, ClùmoDt et C"

LE CONVENTIONNEL MICHEL GLItARD ET SA FAMILLE. — MISÉE DU MANS

Le Musée d'an, r

LA PELMURE

Cependant IV'pisodorc- I)rL'Sci)té est lo résultat du liasaid, le linilus ayant été commandé par la Surintendance à une époque où l'on pouvait croire encore hiirilaine l'échéance révolutionnaire.

L'année 1789 marque une évolution dans le talent de David. Sa nature coléri(iue lui l'ait adpi>tcr avec enthousiasme les idéesrévolulionnaires. Pressé par les événements, il subordonne la théorie à l'inspiration. Aussi les œuvres achevées ou inachevées qu'il exécute de 1789 à 179b, le Serment du Jeu de pauiiie, Lepeleticr de Sdint-Farijeiiu assassiné, la Murl de M a rat, ontelles une éloquence, une franchise et une fougue inhahituellfs.

Seule la délicieuse esquisse du Bnra du musée d'Avignon marque une quiétude exceptionnelle dans les

œuvres de David datant de cette époriue. Même franchise les portraits postérieurs à 1789. Pour beaux ((ue soient

Musée du Louvre.

Phol, SeuMtin.

DAVID. — LES SABINB8

dans

ceux

qu'il avait peints auparavant, ils laissaient voir l'effort. Si les physionomies sont caractéristiques, les étoffes paraissent méliculeusement traitées; l'essentiel ne diffère guère de l'accessoire, toujours soigneusement exprimé. Ces défauts, que le temps a atténués et qui n'échappaient pas aux critiques contemporains, sont plus ou moins visibles dans les portraits de M. et J/»" Pér(ntl, du médecin Alphonse Leruy, même dans ceux, si beaux [lar d'autres côtés, de Lavuisier et sa femme et de M"' Vigt'e- Lcbrun (17oo-18'i"2), artiste, elle aussi, et dont les portraits gracieux jouissent aujourd'hui d'une faveur exagérée.

Au contraire, quelle ampleur, quelle liberté de louche dans les portraits de Mieliel Girard et de sa famille, de M"" de Surcy- T/ichmon et d'Orvilliers, peints durant les rares lieures que la politique, de 1789 à la lin de 1794, laissait disponibles à David! Que l'on se rappelle qu'il est électeur, organisateur de cérémonies civiques, conventionnel, membre des comités, président de la Convention !

Soiti meurtri des luttes politiques, David retourne à son atelier au commencement de 179b. Pour se refaire la main, il peint quelques portraits et revient enfin aux sujets antiques, qui lui sont chers, les seuls, croit-il, où l'artiste puisse montrer absolument sa valeur. A l'époque où il préparait le Serment de» Horaces et quoiqu'il en fût pressé par Drouais, il avait reculé devant l'idée de peindre ses personnages nus. Il se libère de ces scrupules lorsque, de 1795 à 1799, il exécute le tableau des Sahines, où les ligures sont nues ou à peine drapées. Toutefois, loi-s de l'exposition du tableau, il crut nécessaire de se justifier <lans la notice explicative qui était remise à chaque visiteur : •< Une objection qu'on m'a déjà faite, et qu'on ne manquera pas de reproduire, c'est celle de la nudité de mes héros... C'étiiit un usage reçu parmi les peintres, les statuaires et les poètes de l'antiquité, de représenter nus les dieux, les héros, et généralement les hommes qu'ils voulaient illustrer... Peignaient-ils un guerrier? il était nu, le casque en tête, l'épée attachée au baudrier, un bouclier au bras, et des brodequins aux pieds; quelquefois ils y peignaient une draperie, quand ils jugeaient qu'elle pouvait ajouter à la grâce de sa figure... •

LE MUSÉE D AKT

Mus(îe du Louvre.

rhot. Ncunlfln.

DAVID. — Lli SACHE DE NAl'Ol.liO.N

Le tableau des Sahincs était conçu selon ces principes, considérés alors comme articles de foi. On juge du succès. L'exposition payante, qui dura de l'an VIII à l'an XIII, rapporta à David plus de 720130 francs : l'entrée pour chaque visiteur était de 1 fr. 80. Dans ce prix était comprise la remise de la notice.

Vers le même temps J.-I5. Ilegnault, qui venait de terminer les Trois Grâces. aujourd'hui à la galerie Lacaze, essaya, lui aussi, de l'exposition payante. Sa tentative échoua piteusement.

Pendant que le public se pressait devant les Sabinci, David étudiait une nouvelle œuvre, L'}(inidii!i défendnnt le dé/ilé des Thermopyles. Il aurait achevé ce tableau et en aurait entrepris d'autres conçus selon la même esthétique si un événement considérable ne se fût produit. I.i' g('néral Bonaparte, que David avait connu avant s(ui départ d'Italie et d'après lequel il avait peint une curieuse ébauche, puis exécuté le portrait magistral connu sous le titre de Napoléon passant le mont Saint-Bernard, venait d'être nommé empereur. Il choisit David pour son premier peintre et le chargea d'exécuter quatre grandes compositions destinées à rappeler les cérémonies qui avaient signalé son avènement au trône, c'est-à-dire le sacre et l'intronisation à Notre-Dame, la distribution des aigles, au Champ de Mars, la réceptioa de l'Empereur par les représentants de la ville de Paris, à l'hôtel de ville.

Seuls, le Sacre et la Distribution des aigles furent complètement exécutés; V Arrivée à l'hâtai de ville, mise au carreau sur la toile, n'est plus connue que par le dessin lavé d'encre de Chine que conserve le Louvre. De V Intronisation il ne reste rien.'

David exécuta d'abord le Sacre, auquel il travailla presque

Musée Je Bruxelles.

DAVID. — POitTIlAIT d'mOM.ME

sans interruption du commenceinent de 180o à 1808. La Distribution des aiijles, commencée aussitôt après, fut teiminée pour l'ouverture du Salon de 1810.

Aujourd'hui que les artistes travaillent d'inspiration et couvrent en quelques mois des surfaces peintes considérables, on s'étonnera du temps mis par David pour exécuter ces deux œuvre.*;; l'étonnenient doublera lorsqu'on rappellera qu'il se faisait aider par ses élèves. Cependant si l'on considère l'importance des études préparatoires faites par David, les modificalions qu'il apporta dans ses projets ou qui lui furent imposées; si l'on révèle que chaque ligure fut étudiée séparément, dessinée nue d'abord, habillée ensuite; que le beau portrait de Macdonald, ou la rejjrésentation très poussée du groupe formé par Pie VII et le cardinal Caprara, ne sont que des documents exigés par l'œuvre en voie d'exécution, on comprendra et le temps mis par David et la somme importante, 18i3 000 francs, qui lui fut payée pour le Sacre et les Aigles.

Ces deux compositions eurent un succès considérable, le Sacre surtout. Au sujet dus Aigles, Boulard, le critique des Débals, émit cette opinion, qui reflète bien les sensations que pouvait éprouver un contemporain devant les deux grandes pages fraîchement peintes par David : « Le tableau du Serment des drapeaux ne peut raisonnablement se comparer qu'à celui du Sacre, mais s'il l'emporte sur ce dernier par l'effet général et l'absence de parties trop négligées, il n'olîre pas non plus, ce me semble, un si grand nombre de parties excellentes. Ce serait donc, à mon sens, un ouvrage plus agréable et moins fort. »

LA l'KINÏLRE

Los expositions centennales de 1x89 et 1900 ont remis en honneur ces deux œuvres, le temps a atli'nué les imperfections que signalait Boutard, et, si on les compare à telles productions modernes, on reste confondu par leur belle tenue, la fermeté de leur dessin et la solidité de leur exécution.

Tout pris que David était par l'aciièvement des Sahines et du Ltunidiii d'une part, des tableaux du .S'wrc et des -lij/c.s d'autre part, il ai-ceptait néanmoins de peindre quelques-uns des beaux portraits qui font tant pour sa gloire présente.

En 179j, à sa sortie de prison, il avait peint les portraits de M. ft M'"' Si-nziat, du MM. lilduiv et Mt'ijer, puis ceux de M"" de Verninac , sœur d'Eugène Delacroix, et de J/"« Charlotte du Val d'Or<jnes. Aidé par Ingres, il avait ébauché aussi celui de M"" Hécamier.

L'Empire venu, il avait trouvé le temps de réunir sur une même toile ses « bons amis Mongez », de portraiturer .!/"'« Duni, le cnmle Franmin de Niuilcx^M. Dclniuiije, d'ébaucher une ef- (igie du comte Este vo.

Ces travaux mènent à I81'i-18i:i.

Napoléon, toujours triomphant, est vaincu. Louis XVIII monte sur le Irône, et son premier soin est de chasser de France les conventionnels régicides.

David dut prendre le cliumin de lîruxelles en coiniiagiiie de Sieyès, Cavaignac, Lelourneur, Cambacérès et Thibaudeau, SCS collègues à la Convention,

Les Flandres lui idaisaient. C'était son second ou son trnisiènie voyact; à

iiinxelles. Il admirait Rubens et aimait la musique. Or, au tliéi'itre de la Monnaie où sa place était réservée, on en faisait déjà de rexcellente. L'exil lui fut doux. Très vite il se remit à travailler. Mais l'iJge était venu, l'atmosphère morale n'était plus la même. Les derniers travaux do David s'en ressentent. Il poussa à l'excès sa préoccupation de n'admettre, dans ses [.MMudes conqHisitions, le modèle humain que corrigé par la slatuaii-e antique. Ces tendances le lin-nt tomber dans un maniérisme ijui fiise parfois le ridicule. Le célèbre tableau de Mars désnriiit' par Vénus et lex Grdees on est un exemple typique. La décadence est moins visible dans les portraits qu'il exécuta durant son exil. Toutefois certains, parmi ceux qui lui sont attiibués pour celte période, ne nous semblent pas de sa main. Par exemple, le curieux portrait dos Dames Mttrel de l'ttiujijj n pu être peint sous sa direction, mais non par lui, Ji ce (tà'il nous semble.

MUSÉE d'art — T. II

Musée tic Ljon.

prud'iion. —

David mourut à Hruxelks-le 29 décernbïe-182?). Le grand mérite de David, aux yeux de ses contemporaina, était de formuler une esthétifjue nouvelle et d'afllrmer en des œuvres caractéristiques l'idéal néo-antique où échouaient un Ménageot, un Vincent qui se sauve de l'oubli par des productions sans prétention comme la Le/on de lahouraye et une série de charges, ou bien qu'un Peyron ou un J.-U. Regiiaull exprimaient soit trop sèchement, soit avec trop d'exagération. Les modernes, eux, lui sont reconnaissants d'avoir réagi contre l'art factice de la lin du xvni°3iècle et, en cherchant la vérité dans l'antique, simultanément étudié avec le modèle vivant, d'avoir remis celui-ci en honneur et préparé la voie à Ingres et aux réalistes du xix" siècle.

Toutefois il ne fut pas en son époque le seul artiste de premier ordre. Un autre nom que le sien, celui de Prud'hon, nimbe de gloire l'aurore du xix* siècle. David est un grand artiste dont le souvenir se perpétuera justement à travers les siècles, mais Prud'hon a l'attirance du génie.

11 crée son dessin, sa technique, produit des œuvres sans lien visible avec le passé, inimitables dans l'avenir. Prud'hon apparaît comme un beau météore qui illumina un moment le ciel, transfigurant toutes choses, et qui disparut presque aussi subitement qu'il était venu, laissant seulement à tous le souvenir de l'enchantement éprouvé. L'image est plus véridique qu'on ne pense. Car on peut craindre que ses peintures, qui déjà se craquèlent à cause des préparations à base de bitume, aient une durée limitée soit par suite d'une totale destruction, soit par suite de restaurations maladroites. Prud'hon, né en ITiiS, à Cluny (Saône-el- Loire), reçut les conseils de Devosgesde Dijon. Lauréat du prix trisannuel institué par les États de Bourgogne, Prud'hon partit pour Rome en 1782. Il copia les œuvres de Raphaël. d'Andi-é del Sarte, de Léonard de Vinci, de Piètre deCortone; mais ce fut surtout Corrège qui le charma. Au fond, Prud'hon ne fut l'élève ni le copiste de personne. De Corrège, de l'antique il ne prit que ce qui lui plut et se forma ainsi une des plus extraordinaires personnalités qui se soient manifestées dans le monde des arts.

Il est à Paris en 1789. pauvre, charg«*de famille et accablé par les chagrins intimes. Il exécute quelques miniatures et des compositions au crayon que reproduisent les graveur», mais il

Di.l. Bulloi.