GÉRICAULT

Phot. Lecadrc.

lÎTUDE DE CAVAI, IKR

car il aimait l'équitation, presque autant que la peinture, et cette passion fut même une des causes de sa fin prématurée.

La genèse de son premier tableau est assez curieuse : d'un spectacle vulgaire, — la vue d'une tapissière ti'ainée par un cheval fringant ii la foire de Sainl-Cloud, — il ne retint que l'allure épique du noble animal contraint à une tâche indigne de lui ; un de ses amis, lieutenant aux guides, consentit à poser pour le cavalier et la toile fut admise au Salon sous ce titre : Portrait équestre de M. D'" [Dieudonné]. Il y avoisinait celui de Murât par Gros et la comparaison ne fut pas défavorable au débutant. A l'issue du Salon il reçut une médaille d'or, mais son tableau ne fut pas acheté par l'État et il en conçut un vif dépit.

Il se remit cependant assez vile au travail et peignit une autre toile de grande dimension, le Cuirassier blessé, dont l'altitude et l'expression formaient une antithèse tout indiquée avec le portrait de M. Dieudonné, qu'il obtint de réexposer au Salon de 1814 sous le titre d'un Hussard chargeant et en même temps qu'un Exercice à feu dans la plaine de Grenelle, dont la trace est présentement perdue. Malgré le contraste parlant aux yeux et au cœur de la foule, où chacun pouvait évoquer devant ces deux soldats l'image d'un être cher, blessé ou disparu, la critique se montra dure pour la nouvelle tentative de Géricault, et lui-même prit ce second tableau en une telle aversion qu'il pria plus tard un de ses élèves de l'en débarrasser, ou tout au moins de le couvrir de blanc. Par bonheur il n'en fut rien fait, mais le Chasseur et le Cuirassier, achetés par le duc d'Orléans l.ouis- Philippe] à la vente posthume du peintre (1824) et prêtés par lui en 1848 à r.\ssociation des artistes pour une exposition, échappèrent ainsi au pillage du Palais-Royal et furent acquis par le Louvre en 1851, lors de la liquidation du domaine privé de l'exsouveram.

A la suite de ce second début, qui pour lui-même et pour ses contemporains était un échec, et après un court passage comme engagé volontaire dans les mousquetaires de Louis XYIII, Géricault partit pour l'Italie et y passa près de deux ans; il y flt de très nombreuses et importantes esquisses à l'huile ou i la plume dont il ne tira le sujet d'aucun tableau définitif et revint en France avec plaisir. Tout en peignant d'admirables études d'animaux et en s'essayant par une série de belles planches au procédé, tout nouvellement importé en France, de la lithographie, il cherchait sur la toile et sur le papier le sujet de quelque grande composition, lorsqu'on apprit à Paris le naufrage de la frégate la Méduse et les tortures endurées par les survivants de ce désastre. Los détails publiés par deux d'entre eux, Corréard et Savigny, passionnèrent l'opinion publique, et l'incapacité notoii-e autant que le passé politique du commandant de la Mé<luse fournirent des armes à l'opposition parlementaire. En lisant la relation de Corréard, Géricault entrevit plusieurs sujets qui se disputaient ses préférences, mais, après avoir ébauché

tour à tour divei's (''pisodes tels que la rc^volte des matelols contre les ofliriers et le massacre qui s'ensuivit, ou la rupture des amarres qui retenaient les eanols au radeau central, il résolut de peindre le moment où les mourants, groupés sur quelques planches à demi submergées, apercevaient à l'horizon la voile lointaine du brick V Argus. Géricault n'était point un improvisateur, et, son choix une fois arrêté, il y eut encore de longs tâtonnements dont témoignent de nombreux dessins et deux esquisses peintes.

Encore rajouta-t-il sur le côti' droit du tableau terminé le cadavre enveloppé d'un drap et renversé sur le bord du radeau, quand il se fut aperçu du vide (]uc son absence eût laissé dans la composition.

Pendant tout l'hiver de 1818 il 1819 Géricault, qui avait loué dans le faubourg du Roule >in atelier spécial où il ne laissait pénétrer personne, s'astreignit à une claustration presque absolue et n'en sortit que pour

une rapide excursion au Havre afin de prendre quelques croquis d'après la mer agitée. Enfin le tableau parut au Salon de 1819 sous ce vague titre, imposé par la censure préalable : Scène de naufrage. Le croirait-on? Le succès fut nul auprès du public, la critique unanime, ou peu s'en faut, à blâmer le choix d'un pareil sujet; et, seuls, quelques artistes qualifiés, tels que Gros, prirent, avec force réserves, la défense de ce chef-d'œuvre, qui

Miisre de Rouen-

O É R I r. A u DU TABLEAU I

fut inscrit le onzième sur la liste des ouvrages auxquels l'administration décernait un prix pécuniaire. Écarté des propositions d'achat, malgré les efforts réitérés do M. de Forbin, directeur des musées royaux, le Rndeau de la Méduse fut envoyé à Londres,

où son exhibition ré.ilisa de fort beaux bénéfices, mais où il ne trouva pas non plus un acquéreur. C'est seulement en I82^t, après la mort du peintre, qu'au prix d'ingénieux virements le comte de Forbin réussit à indemniser Dedreux-Dorcy, confrère etami intime de Géricault, de l'enihère de 0 lOo francs par laquelle il avait arraché le Radeau de In Méduse aux spéculateurs sacrilèges qui voulaient le dépecer.

Pendant un séjour assez prolongé en Angleterre, Géricault dessina de nouvelles lithographies et peignit au retour quelques tableîiux de chevalet, parmi lesquels je me contenterai de citer le Derhy d'Epsom et le Four à phitre de Montmartre (musée du Louvre). Deux grands sujets, la Traite des nègres et VOuverture des portes de l'Inquisition, occupèrent aussi sa pensée et sa main, mais il n'en subsiste que des ébauches sur papier. Des chagrins intimes et de fAcheuses spéculations financières ou industrielles troublèrent les dernières années de la courte vie de Géricault, et deux accidents qui lui survinrent, durant les courses échevelées par lesquelles il cherchait à tromper son

Phot. Potiton.

P n E M I È n E PENSÉE ADEAU DE LA MÉDUSE »

MusOe du Louvre.

Phot. Brauu, Clément et Ci*.

GliniCAULT.