LE RADEAU DE LA MEDUSE

LA PEINTIRE

Musi^c du Louvre. rinit, Rraiin, Chôment ft C'".

GÉniCAULT.

OIFICIKU DE CIIASSEUnS A fMlF.VAI. D lî I. A GAllDE

l'oi'tniil ilo M. Ilicudoniii'.

entuii,ili''loiiiiiiiriciit il'iiicuiables iilaics aux reins et aux cuisses. Après onze mois de souffrances à |)eu près incessantes, il expira, le 20 Janvier 1824; il n'avait pas trente-trois ans 1

L'œuvre de (iéricault est, par excellence, épique et tragique; la grilce et le sourire en sont absents, et la nature ambiante est toujours à l'unisson du drame où s'agitent et se meuvent les personnages dont il les peuple. L'amour, auquel il sacrifia sans y trouver le bonheur, n'y joue aucun rôle, et c'est surtout à la pitié ou à la terreur ([u'il demanda ses inspirations. Contemporain do générations iiéroïques, il n'entra dans la vie qu'à l'heure de leurs défaites, et je crois bien qu'il n'a évoqué qu'une seule fois finiage de l'homme qui les immolait à son insatiable ambition. Depuis le lourd percheron jusqu'au pur sang de grande race, aucun animalier modeine n'a mieux connu la structure, la robe, les mouvements du cheval : ses études peintes, ses lithographies et le fameux écorché modelé par lui sont là pour l'atlesler. Les fauves l'ont également attiré, et il n'a, au besoin, reculé ni devant les horreurs de la folie ni devant les di'liris humains des salles d'amphiihéàire. De ce que la femme et l'enfant semblent, à de rares exceptions, n'avoir point tenté son pinceau, il n'en faudrait pas conclure qu'il fut incapable de les aimer ou de les comprendre, et s'il a peint des scènes d'écurie ou d'abattoir, il ne professait pas moins une sincère commiséralion pour les victimes quotidiennes de l'homme. C.avalirr acconipli, adroit à b)us les exercices du corps, doué longlen)ps d'une force herculéenne, sévère jusqu'à l'injustice pour lui-même, bienveillant pour les autres, exempt de jalousie à l'égard de ses rivaux ou de ses émules, Géricault fut un cliarmiMir, et, an témoignage de l'un de ses contemporains, l'inllexion de sa voix en prononçant un banal « bonjour •> était à elle seule une séduction.

Lo seuil do notre siècle est pavé ilo tombeaux !

s'écriait Musset quelques années plus tard à propos de la mort du duc d'Orléans. Quand Géricault expira, on put croire un

instant que la jeunesse avait perdu son jruide et qu'elle allait retomber dans l'ornière où se débattait l'école classique, mais une autre individualité, singulièrement puissante, elle aussi, et destinée à connaître plus longtemps de quels mécomptes se paye une gloire durable, allait sortir à son tour de cet atelier de Pierre Guérin, où les deux jeunes gens s'étaient connus et compris.

Lorsque, pour consoler Géricault de s'être vu refuser l'acquisition du Raïkriii de In Médu.ie pour le musée du Luxembourg, le comte de Forbin obtint en sa faveur la commande d'une toile représentant le Sacré Cœur de Jéms, le peintre n'osa point décliner cette proposition en apparence bizarre, mais il ne se pressa point d'y donner suite. Parmi les camarades de l'atelier Guérin, qu'il continuait à fréquenter même après ses débuts aux Salons de 1812 et de 18l''i, Géricault s'était lié avec un échappé de collège, plus jeune que lui de sept ans, élève, comme lui, du lycée Louis-le-Grand et passionné, comme il l'était lui-même, pour les réprouvés de l'étroite observance davidienne : Titien, Véronèse, Uubens; il s'appelait Ferdinand-Victor-Eugène Delacroix.

Né à Charenton-Saint-.VIaurice le 27 avril 1798 et comptant dans ses ascendances les ébénistes ORben et Riesener, Eugène Delacroix, fils d'un conventionnel rallié à l'Empire, avait montré tout enfant de vives aptitudes pour les arts, et, bien que la mort prématurée de son père l'eût laissé presque sans fortune, il avait cependant obtenu assez facilement de sa mère l'aulorisatioa de s'essayer à acquérir « au moins un petit talent d'amateur », comme il l'écrivait à l'un de ses condisciples. Inscrit à l'iicole <les beaux-arts et à l'alelier de Pierre Guérin en 18lo, il avait sans succès pris part au concours pour le prix de Rome, lorsque Géricault lui demanda de le suppléer dans l'exécution du tableau commandé par la Maison du roi. C'était, je viens de le dire, un Sacré Cœur de Jésus auquel, il est vrai, l'artiste fut autorisé à substituer une Nuire-Dame des sept douleurs, étrange sujet inlligé au peintre qui disait : " ie commence une femme et je fais un lion. » Delacroix accepta l'offre, Géricault signa l'œuvre et le tableau fut expédié à Nantes, où depuis quatie-vingts ans personne ne s'est assuré sérieuse-

&lusé« du Louvre. rboL Brtua, C.^v^al ■:■

OiRICAVLT. — LB CLMRASSIER BLESSJf:

ment de son sort. Il semblerait cependant que, par ses origines comme par le nom de son véritable auteur, cette toile eût bien mérité qu'on fit k propos de sa destinée détiiiitivc une enquête sérieuse.

Un autre petit sujet religieux, une Vierge des moissons, peinte en 1819, appartient a la modeste église d'Orcemont (arrondissement de Rambouillet, Seine-cl-Oise). Sa signature et sa date la rendent doublement précieuse, mais rien n'y décèle le futur auteur de cette Barque du Dai)le{di-ii'\gnation ahvôgée et courante d'un intitulé beaucoup plus long) qui fut l'événement et aussi le scandale du Salon de 1822 : « Dante et Virgile, conduits par Phlégias, traversent le lac qui entoure la ville infernale de Dite. Des coupables s'attachent à la barque, s'efforcent d'y entrer; Dante reconnaît parmi eux des Florentins. » Tel est le thème choisi après diverses hésitations par Eugène Delacroix dans la Divine Comédie. Il se prêtait à plus d'une diflîculté : le balancement de la fiêle embarcation sur les eaux tumultueuses, les crispations des damnés dont les corps émergent des (lots, le geste d'effroi du Dante, la sérénité de Yirgile, la puissante musculature du nocher dont on ne voit que le dos, la lueur funèbre des llammes qui s'échappent de la ville mystérieuse, forment autant de contrastes qui laissèrent la critique hargneuse ou stupéfaite. Une seule voix

s'éleva pour proclamer l'avènement d'un maître et c'était celle d'un publiciste à peine plus âgé que l'artiste et chargé de la critique d'art au Constitutionnel : Louis-Adolphe Tliiers. Qu'il eût exprimé une opinion personnelle, ou qu'il eiit simplement, comme le porte le texte primitif du compte rendu, confié nu papier celle du baron Gérard, il n'en faut pas moins tenir grand compte à Thiers de l'avoir ainsi formulée. Plus tard Théophile Silvestre eut beau alléguer, non sans mauvaise foi, que Thiers mettait sur la même ligne dans le même paragraphe Drolling, Dubufe, Léon Cogniet. Destouches et Delacroix, ces insinuations ne sauraient prévaloir contre la perspicacité de ce jugement, et le futur ministre se souvint d'ailleurs, quand il fut au pouvoir, de l'horoscope tiré par le journaliste.

La Barque du I>an<e, pour employer

l'une des formules sous lesquelles l'œuvre est connue, fut achetée par l'État et exposée au musée naissant du Luxembourg. Deux ans plus tard, la même faveur fut accordée à la Scène des massacres de Chio, acquise, non sans difficultés administratives, par M. de Forbin à la suite du Salon de 1824. Le talent de Delacroix

Musée du Louvre. f uui. iji-ttuu. clemeut et Ci»,

DELACROIX. — PORTRAIT DE l'aRTISTK