PAU LUI-MÊME

Musée du Louvre

s'y montrait sous une face nouvelle; c'est en plein jour, au centre d'une vaste plaine, que des femmes grecques attendent, .selon l'explication rédigée par l'artiste, la mort ou l'esclavage. On peut suivre dans le Journal de Delacroix les diverses phases d'exécution de cette vaste toile dont la pensée première lui vint au mois de juin 1823, mais qu'il ne commença qu'en janviiM- I82''i, tour à tour enllammé ou découragé par son sujet. Après avoir, par faveur, vu les toiles de John Constable qu'un marchand envoyait au Salon, il obtint, au dernier moment, de retoucher le paysage et de modifier la coloration générale de son tableau. Les " gens massacrés », comme les appelait Etienne-Jean Delécluze, le critique des Débats, trouvèrent bon accueil auprès de la presse, et si Stendhal, qui tenait cette année-là la i>lume de salonnier dans le Journal de Paris et des départements, se contenta de voir en Delacroix un <i élève du Tintoret » et d'ajouter que ses figures avaient" du mouvement», Thiers, dans le Constitutionnel et dans le Globe (où il signait Y...\ ne marchanda pas les éloges au i( jeune Lacroix {sic), qui a tenu et dépassé toutes les promesses données par son tableau du Dante et qui, à côté d'une imagination forte, ne se possédant pas encore, nous montre des expressions déchirantes, des groupes admirables et des effets de couleur étonnants » ; mais ces éloges étaient, il est vrai, tempérés et même rétractés dans un second article, où il examinait en détail les diverses parties de la composition.

A ce même Salon de 1824 la critique avait été fort intriguée et en partie déroutée par l'invasion de l'école anglaise, qui, profondément ignorée, et pour cause, pendant les vingt premières années du siècle, se révélait tout à coup par la présence du plus grand de ses paysagistes, John Constable, et par une foule de peintres de genre et d'aquarelle dont quelques-uns, tels (|iie Bonington et Thaïes Fielding, étaient les amis et même les commensaux de Delacroix.

Ces amitiés et ces affinités influèrent sensiblement sur la jeunesse du temps, au même titre que la présence à l'Odéon d'une troupe anglaise jouant dans leur langue originale diverses pièces de Shakspeare. Au printemps de 1825, Delacroix franchit le détroit et passa plusieurs mois à Londres soit en compagnie de Thaïes Fielding et de ses frères Newton et Copley Fielding, soit avec quelques artistes français que le hasard y avait amenés en même temps que lui : Henry Monnier, Eugène Lami, Hipp. Poterlet, Enfantin, etc. S'il y travailla, semble-t-il, assez

Phot. Bi-auii, Clt^ment cl Ci DANTE ET VIRGILE AUX ENFERS

LA PEINTURE

peu, il regarda beaucoup, et ce voyage, qu'il ne voulut jamais recoinuieucer, eut pour conséquence un changement passager, mais indiscutable dans deux des œuvres nouvtdlrs qu'il envoya au Salon de 1827 : Sardiiiifijiiilc v.l JtsHs nu jardin des Olivùrs ; la Iiremièi'c déchaîna de véiitables orages, cl de nos Jours Paul Mantz l'a comparée à une aquarelle démesurée, tandis ([u'il donnait ]>res(]ue raison à Delécluzo assimilant les anges du Jardin des Oliviers à « de Jolies demoiselles anglaises »; mais ces sévérités inattendues sous la plume d'un des plus fins'criti(iues de ce temps n'ont pas été ratifiées ]>ar les générations nouvelles ; Snrdfrnnjinlp, entrevu il y a quelques années à la gali'rie Sedelmeyer et appartenant aujourd'hui au baron Vitta, a, malgré quel- (|ues défaillances de pinceau, conservé un éclatadmirable, etle Christ (de l'église Saint- Paul-Saiiit-I.ouis à Paris) a inspiré à M. Léon Hiisentlial un ingénieux rapprochement entre la désespérance ijuc trahit son attitude et de très beaux vers d'AU'red de Vigny sur le même sujet.

A ce même Salon de 1827, Delacroix avait réussi à faire admettre cinq autres toiles d'importance inégale : l'une d'elles, Marina Falieru (aujourd'hui à Londres, musée Richard Wallace), ne fut pas mieux accueillie que Sardannpale et resta longtemps dans son atelier. Kn même temps, la direction des beaux-aris avait ouvert au publie les nouvtdles salles du Louvre, affectées au conseil d'État et décorées par divers artistes. Delacroix avait obtenu pour sa part la commande d'un Justinieii composant ses luis, détruit en 1871 dans l'incendie du palais du quai d'Orsay (où siégeaient le conseil d'État et la cour des comptes), et dont il ne subsiste que l'esquisse.

Le scandale soulevé par Sardanapnle interrompit momentanément les relations bienvei

Phot nraun. CKmcDtet G".

DELACnOlX. — SCÈNES DES M.\SSACUES DE CHIO

liantes que l'ad-

MnflAfl du Louvrp.

SAllDANATALK ^ESQUISSE)

ministration entretenait avec le peintre et qui sunt, Jisous-le en passant, fout à l'honneur de celle-ci, puisque ce révolutionnaire en art était :— la Heslauralion ne devait pas l'ignorer — le fils d'un « volant >■, c'est-à-dire d'un régicide. Réduit à des ressources pei-sunnelles fort minces. Delacroix multiplia les tableaux de chevalet, les lithographies et demanda aux petites expositions particulières ou spéciales organisées soit par les artistes euxmêmes, soit par des marchands de tableaux, une publicité et un débit dont le privait l'ajournement du Salon de 1829, qui. en lin de compte, n'eut pas lieu. Peu à peu cependant ces rigueure s'adoucirent et quand éclata la révolution de Juillet, il travaillait à un Richelieu disant sa messe au Palais-Iinyal pour le duc d'Orléans, à une Bataille de Nancy, commandée par la liste civile, et à un Roi Jean à la bataille de Poitiers que lui avait demandé la duchesse de Berry. I.e Richelieu a disparu en 1848 dans le pillage des appartements du Palais-Royal, la Mort de Charles le Téméraire est au musée de Nancy et le Roi Jean a passé depuis soixaute-di\ ans en diverses mains.

Il faut rattacher à la même période d'activité V Assassinai de Ptcéjue de Liègt p^ir Guillaume de La \farck; suniomtiU h Sanglier

hot. L«ca<trc.

DBLACnOIX.

Phot.

l'assassinat de l'évêqle de

des Ardennes, destiné, dans la penséu de son auteur, à être vu aux lumières, et son propre portrait, connu sous le nom de <( riionime au gilet vei't », qu'un legs de sa fidèle gouvernante, Jenny Le (Juillou, a fait entrer au Louvre et qui a été maintes fois reproduit par tous les procédés.

La révolution de 1830 n'avait pas moditié la composilion du jury des Salons, exclusivement recruté parmi les membres de l'Institut, mais on savait que Delacroix était persona grata, sinon auprès du nouveau roi, du moins auprès de l'aîné de ses flis, et c'est pourquoi sans doute la réception de ses envois, en 1831, ne souffrit aucune dlfficullé; ils ne comportaient pas moins de huit laijleaux, deux aquarelles et une sépia; l'un de ces tableaux, et le plus considi'rable par ses dimensions, était intitulé le Vin'jt-Huit Juillet [la Liberté guidant le peuple). Il fit une sensation profonde et les adversaires les plus décidés du peintre eurent à son adresse des paroles d'encouragement. Delécluze lui-même trouva que cette vaste toile était « peinte avec verve et coloriée [sic] dans quelques parties avec un rare talent qui rappelle tout à fait la manière de Jouveuet » ; la remarque n'est point tant sotte et l'action du temps la juslilîe mieux encore sans doute aujourd'hui qu'à l'époque oii elle fut formulée. Acquise par l'État, placée au Luxembourg, la Liberté guidant le peuple fut retirée de la galerie en 1852, envoyée à l'Exposition universelle de 18aô sur l'ordre formel de Napoléon 111 et de nouveau cachée jusqu'en 1870, avant de faire son entrée au Louvre. Delacroix s'est toujours montré fier de ce tableau, et c'est un de ceux dont il invoquait les titres dans ses diverses lettres de candidature à l'Institut.

Parmi les autres envois du Salon de 1831 figurait, outre le Richelieu disant sa messe et Guillaume de La Marck, une étude de tigres (n° 316) plus connue sous la désignation de Jeune Tigre jmtant avec sa mère et qui, léguée en nue propriété au Louvre par M. Maurice Cottier, y a fait récemment une trop discrète entrée. Pour ce chef-d'œuvre comme pour ses admirables lithographies du Liun de

l'Atlas et du Tigre royal, publiées à la même époque, Delacroix n'avait d'autres modèles que ceux du Jardin des plantes et des ménageries ambulantes, où il se rencontrait avec Barye. Plus heureux que celui-ci, il eut alors l'occasion d'aller étudier sur place sinon les fauves eux-mêmes, du moins les pays qu'ils peuplaient encore. Delacroix fut en effet attaché à la mission que le gouvernement de Louis-Philippe envoya au début de 1832 auprès de l'empereur du Maroc, et il passa hors de France, à Tanger, à Alger, h Séville, six mois qui eurent sur son génie l'inlluence la plus féconde : c'est de celte veine que sont sortis les Femmes d'Alger dans leur appartement (Salon de 1834), les Convulsiunnaires de Tanger (1838), la Noce juive au Maroc (ISii), Muley Abd-el-Biiaman, sultan du Maroc, sortant de son palais (18'jo;, les Exercices des Marocains et le Corps de garde de Me/cnez{\8¥l), les Comédiens ou bouffiins arabes (1848), les Pirates enlevant une jeune femme (18331, la Chasse au lion (18o3 , les Bords du fleuve Sebou (1839), sans parler d'une foule d'éludés, d'esquisses, de réminiscences dont on trouvera le dénombrement et le détail dans le catalogue dressé par M. Itobaul (1866) et qui n'ont point pour la plupart tiguré aux Salons officiels.

Jusqu'en 1848 ceux-ci ne s'ouvraient pas d'ailleurs sans difficulté à ses œuvres, et quelques-uns de ses tableaux les plus célèbres ont connu d'injurieux affronls. Tel fut le sort de laRencontre des cavaliers maures et do VErmite de Copinanhurst au Sabm de 1834, d'un premier Hamlel au cimetière du Salon de I83t5, de VEduculion de la Vierge (1843), et si la Justice de Trajan fut admise en 1840, elle ne passa qu'à une voix de majorité. Pareillement, lorsqu'il prit part aux concours ouverts pour la commémoration de divers épisodes de la Révolution, l'esquisse de Mirabeau et le maf(juis de Dreux-Brézé lui resta pour compte, de même que celle de Boissy d'Anglas saluant la tête du représentant Féraud. Dans la vaste répartition de travaux à laquelle la création du musée de Versailles donna lieu, Delacroix eut pour sa part la Bataille de Taillebourg, ['Entrée des Croisés à Constantinople, un portrait en

Braun, Clêmeot et C'«.