DEMARNE

Phot. Neurd UNE FOIBE A LA PORTE d'uNE AUBERGE

c'est une affection profonde, sans être exclusive, pour le pays de France. La plupart délaissent les villes et vont s'installer dans des hameaux, pour être tout proches des arbres, des prairies, des ruisseaux ou rivières, dont la représentation émue occupera leur vie entière. Ils accomplissent cette besogne avec un soin, un zèle, une application, une persévérance, où ils semblent trouver un plaisir d'une essence particulière, joyeux et grave tout à la fois, satisfaisant en même temps leur sensibilité et leur raison. Ce sont des gens simples, enclins à la mélancolie, assez inaptes aux affaires, proie facile des marchands ot des amateurs, vivant pauvrement pour la plupart, parmi de constanls embarras d'argent, honnêtes et probes, comparables encore en cela à leurs aînés de Hollande, dont les années ne furent faites que de souffrances, d'amertume et de détresse.

Ils ont marqué nos campagnes de leur caractère. L'image qu'ils en ont donnée est le plus souvent sérieuse, austère et poétique, comme la forêt de Fontainebleau d'ailleurs, qui a été leur centre d'opérations; vue par eux, la gaie lumière s'attriste et s'obscurcit. Leurs futaies sont noires, ainsi que les halliers, les entrées de forêt, la fuite de l'eau sous les saules et celle des nuages dans le ciel gris. A peine, sur le tard, leur palette s'éclaircira-t-elle, grâce aux essais de Corot et de Courbet.

Georges Michel que nous citions tout à l'heure (1763-1843) est le premier en date de toute cette pléiade de paysagistes. Il revit avec tout le pittoresque et le débraillé de son existence dans une Étude d'Alfred Sensier, qui avait eu la bonne fortune de rencontrer la veuve du peintre et d'écrire sous sa dictée. VV. Blirger (Julien Thoré), seul auparavant, avait parlé de lui en un article du Constitutionnel de 1846, qui, bien qu'erroné, ne mérite pas le dédain de certains auteurs.

Michel est né à Paris, sur la paroisse Saint-Laurent, le 12 janvier 1763, d'un employé aux Halles ; mais il eut la bonne fortune de rencontrer sur sa route plusieurs

grands seigneurs qui s'intéressèrent à lui. Ce fut d'abord un fermier général, M. de Chalue, par qui il fut mis en apprentissage, à l'iVge de douze ans, chez un peintre obscur, du nom de Leduc. Trois ans après, il s'amouracha d'une jeune blanchisseuse, Marguerite Legros, qu'il (init par épouser et qui lui donna huit enfants.

C'est pour faire vivre cette petite famille qu'il suivit, en Normandie, M. de Berchigny, colonel de hussards; en échange de leçons de dessin, il prenait pension au régiment et recevait une paye d'oflicier, qu'il envoyait à la nichée. Plus tard il accompagna sur les bords du Rhin le duc de Guiclie. Il voyageait en Suisse durant les préliminaires de la Révolution; il se hàla de rentrer et coopéra à la prise de la Bastille. S'étant lié d'amitié avec les Jacobins, grand admirateur de Mirabeau, Pélion, Camille Desmoulins et Robespierre, il participa dès lors à tout le mouvement révolutionnaire.

Cependant il n'oubliait pas son art; il travaillait, au contraire, avec ferveur, en compagnie d'un autre original, le peintre Lazare Bruandet (1775-1803), « un mauvais sujet, qui avait un grand talent pour les intérieurs de forêt ». Compagnons inséparables, ils fréquentaient le bois de Boulogne, Romainville, les Prés Saint-Gervais et les cabarets de banlieue, où l'humeur batailleuse de Bruandet suscitait des batailles, d'où les deux amis revenaient souvent éclopés et geignant.

Quoique bohème lui-même, Michel avait des compagnies plus relevées. Longtemps il fréquenta l'atelier de M"'" Vigée- Lebrun, qu'il trouvait « jolie comme un cœur, gaie, bonne camarade, toujours prête à servir ». Effrayée par la Révolution, celle-ci s'enfuit en Italie, et ce dut être un gros chagrin pour le paysagiste ; il tAcha de se consoler en la société du mari, marchand de tableaux, pour lequel il n'avait pas grande sympathie, et qui essaya de se le concilier, en lui commandant des copies de Ruysdael, d'Hobbema et de Rembrandt.

rhot. Moreau frèreo.

GEOIIGES MICHEL.