PAYSAGE

LA TEINTURE

Il en exrcula d'autres pour le compte d'un riche protecleur, le baron d'Ivry, amateur et peintre lui-même, qui devina aussi et encouragea Decaraps, Jules Dupré, Housseau et Cabat. « Va te promener, disait cet excellent liomnie à Michel, regarde, travaille, et tout ce iiue tu feras sera à moi, lais tes conditions; j'accepterai tout ce iju'il te plaira. »

I,e peintre prolilait de la permission et parlait avec sa l'emmc pour Helleville, ou le bois de Homaiuville, la plaine Saint-Denis, Saint-Ouen, les Butles-OliaumonI, Pantin, Hondy, et môme Vincennes, avec un plaisir d'autant plus grand que, de sept heures du malin jusiju'à trois heures, il n'avait fait que peindre avec le baron dans l'atelierde celuici, au point que tous deux en oubliaient parfois le boire et lu manger.

11 travaillait souvent aussi avec Swebach ut Demarne; celui-ci étofl'ait de personnages li'S tableaux de Michel, qui, en retour, lui peignait ses fciiulsde paysages. Parfois, dans son enthousiasme |)our le travail de son ami, Demarn(! lui demandjiit de signera sa place; bt^nôvolement, Michel y consentait, prétendant que la peinture doit se suffire à elle-même; pour celte raison, du reste, il se refusait souvent à signer lui-même.

Sa vie s'écoulait ainsi, partagée entre l'atelier et les courses en banlieue. Il ne pi'ignait pas devant la nature, mais dessinait dans la campagne, sur de petits carrés de papier, les vues qui le séduisaient et s'en inspirait dans son atelier pour ses tableaux. L(! papier était celui qui avait servi à envelopper son tabac ; il le pliait avec soin d.ins son calepin, et l'iililisait le lendemain, à moins qu'il ne se décidât pour le papier Jaune, giis ou bleu des pa(|Uets de chandelle, ciu'il aini ait aussi p a r c e qu'il buvait le charbon et le fusain et donnait du velouté aux ombres de ses dessins.

L'Exposition de nm, « décrétée par ordre de l'Assemblée nationale », est la première où l'on constate la présence de Michel; il y figure avec deux paysages et un Marché de clicvau.r et d'auiiiiiiiu .

En 1793, il expose, entre autres, deux vues de Suisse ; il parait ensuite aux Salons de I7'.K), IT'.lti, nil8, s'abstient assez longtemps, troii occupé sans doute par ses lei;ons, ses restaurations au I. ouvre, ses collaborations avec Swebach, Taunay, Iteniarne et Duval, puis rel)aiait en ISlKi, 1808, I8I2 et 1814. Il n'est plus fait mention de lui après cette date.

Vers 1801), il eut un atelier et des élèves, passage des Filles- Sainte-Marie, rue du Bac. Il établit, en I8I3, son lils aîné dans une boutique de curiosités, à laquelle il fut obligé de se consacrer pendant quelques années, trouvant encore le temps de peindre, à .ses moments perdus, dans une sorte de niche qu'il

LI UU8ÉE d'art — T. Il

COROT. — LE PONT DE NARNt

s'était faite derrière (le^ meubles. La mort de son fils et le dégoût du commerce le poussent à s'exiler chex un ami, à Condé. Il se réinstalle à Paris en 1821; devenu veuf en 1827, remarié l'année suivante, à l'âge de soixante-cinq ans, il se reprend à peindre de plus belle, parcourant à nouveau avec sa femme cette banlieue, qui lui suffisait amplement : « Celui qui ne peut pas peindre pendant toute sa vie sur quatre lieues d'espace,

disait-il, n'est qu'un maladroit qui cherche la mandragore, et qui ne trouvera jamais que le vide.

Parlez-moi des Flamands, des Hollandais; ceux-là ont-ils jamais couru les pays? Et cependant ce sont les bons peintres, les plus braves, les plus hardis, les plus désintéressés. •> En 1831. il s'installa dans une petite maison modeste qui lui appartenait, avenue de Ségur, près des invalides.

II y mourut le 17 juin I8W.

Sensieradlslingué trois périodes dans sa production. I.a première est celle des tâtonnements; il Imite encore les paysagistes du xvni" siècle, avec le faire minutieux des Flamands et des Hollandais; ces débuts, <|ul vont jusqu'aux premières années du xix" siècle, s'achèvent p^irune série de tibleaux, pu, sous l'inspiration de Huysnians de Mallnes, il commence i donner de Montmartre des images sombres, et encore assez loin de la nature.

Dans la seconde, il se libère des anciennes techniques; il acquiert une vision pei-sonnelle de la nature, qu'il va étudier chei elle avec l'enthousiasme et la poésie d'un Itenibraudt: mais il se défie de celte imagination créatrice et s'applique à la refré-

Phct. Draun, Q^mcQt et C>«.