VI AVERTISSEMENT

mais à mesure que l'on s'éloigne de l'époque de leur apparition, le souvenir de leur origine s'efface graduellement, tandis qu'ils continuent à circuler, dépourvus de ce qu'on peut appeler leur état civil.

Il arrive ainsi qu'à force de passer de bouche en bouche, ou de plume en plume, les formules s'altèrent, subissant des déformations et des mutilations qui les rendent méconnaissables, et qu'il devient de plus en plus difficile, puis enfin tout à fait impossible de reconstituer leur histoire. Tel est le cas de bon nombre de nos vieux proverbes dont on ne parvient aujourd'hui à expliquer l'étymologie qu'à l'aidi^ d'hypothèses plus ou moins fantaisistes.

En général, nos dictionnaires et encyclopédies se sont peu préoccupés de résoudre ce genre de problèmes. Soit à cause de la difficulté de fournir des documents, soit par dédain pour des façons de parler trop vulgaires, ils se contentent, le plus souvent, lorsqu'ils les enregistrent, d'en faire comprendre le sens sans en préciser l'origine.

Littré, dans la préface de son admirable Dictionnaire, s'exprimait ainsi (p. xviii) au sujet de <( l'interprétation de certaines locutions figurées ou proverbiales » :

<( J'ai, toutes les fois que cela m'a ét^ possible, expliqué d'où provenait la locution et comment on devait en comprendre l'origine et l'application ; mais je conviens sans hésitation que, malgré mes efforts, cette partie est loin d'être complète. En effet, à moins que l'interprétation ne s'offre d'elle-même, ou que des renseignements précis n'aient été conservés, il n'est guère que le hasard qui fasse rencontrer, en