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opération hâte l'effet des Cordes et des fers. Il y a un Bacquet pour Îles pauvres tous les deux jours ; des Musiciens jouent dans l’Antichambre des airs propres à exciter la gaîté chez les Malades. On voit arriver en foule chez ce célèbre Médecin des hommes et des femmes de tout âge et de toute condition : le Militaire décoré, l’Avocat, le Religieux, l'homme de lettres, le Cordon bleu, l’Artisan, le Médecin, le Chirurgien. C'est un spectacle vraiment digne des âmes sensibles de voir des hommes distingués par leur naissance ou par leur rang dans la société, magnétiser avec une douce inquiétude, des Enfants, des Vieillards et surtout des indigens. Quant à Mr. Mesmer, la bienfaisance respire dans son air dans tout ses discours : il est sérieux, parle peu ; sa tête en tout temps paroît chargée de grandes pensées. »

On voit que le baquet était une cuve fermée, de forme ovale, autour de laquelle s’asseyaient les malades. Mesmer est debout, une baguette à la main ; à gauche, un magnétiseur fait des « passes » à un malade. Au bout de quelques instants, les malades, quittant le contact des tiges, se touchaient mutuellement le bout des doigts, formant ainsi ce qu'on appelait « la chaîne ». Quelques-uns alors entraient en transe, ou en crise, comme on disait alors, et c’est à ce moment que les guérisons effectuaient. Les transes étaient parfois si violentes qu’on était obligé d’emporter les malades, ainsi que nous le montre la gravure anglaise ci-contre (Fig. 307).

Quant à la composition intérieure du baquet, Mesmer n’en faisait point mystère, puisqu'il l’a révélée dans ses À phorismes de M. Mesmer dictés à l'assemblée de ses élèves, Paris, 1785. Nous avons reproduit intégralement sa description dans notre Anthologie de lOccultisme. Rappelons seulement que la cuve était remplie de bouteilles rangées tout autour des parois, et contenant toutes de l’eau magnétisée autant que possible par la même personne ; ces bouteilles convergeaient vers une bouteille centrale, placée debout. La cuve était remplie d'eau à une certaine hauteur : « On peut, disait-il, y ajouter de la limaille de fer, du verre pilé et autres corps semblables sur lesquels j'ai différents sentimens. » |

Le baquet de Mesmer donna lieu à des discussions passionnées.

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Ses partisans y voyaient l’action d’un fluide naturel nouveau, de la nature de l'électricité, alors fort à la mode par les découvertes constantes dont elle était l’objet : ses détracteurs scientifiques n’y découvraient que du charlatanisme : enfin, un grand nombre de théologiens, parmi lesquels le vindicatif abbé Fiard, n’y voyaient que l’œuvre du Diable. C’est sous l'inspiration de ce dernier sentiment que fut publiée, en 1755, la bizarre caricature ci-contre (Fig. 308), dans laquelle, par

Fig. 308. — LE MESMERISME A TOUS LES DIABLES.

Caricature du xvir* siècle. (Collection de l’auteur).

suite de l’examen, d’ailleurs très partial, que venait de faire du magnétisme une commission scientifique, on imagine que la doctrine de Mesmer est réfutée définitivement : un diable emporte Mesmer luimême au-dessus de son baquet ; d’autres entraînent un archevêque et un moine ; un bouffon de cour, au premier plan, lacère un exemplaire du Précis historique des faits relatifs au magnétisme animal, que Mesmer avait publié en 1781, à Londres. Et c’est ainsi que, dans l’indécision où l’on était, au sujet de la force active de son fameux baquet, Mesmer a été considéré comme une sorte de sorcier dont la doctrine, côtoyant à la fois la science officielle et l’occultisme, s’est trouvée réclamée de chacun

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d'eux, en même temps que repoussée de ceux-ci, sans que la vérité ait pu être établie.

Il faut encore compter parmi les guérisons mystérieuses, celles qu'avait opérées, un siècle auparavant, vers 1657, le célèbre chevalier Kenelm Digby, avec la poudre dite « de sympathie ».

Ce gentilhomme anglais, fils d'Everard Digby qui avait été écartelé à Londres pour avoir participé à la conspiration des poudres de Guy Fawkes, passa la plus grande partie de sa vie en France, étant banni d'Angleterre. I1 s’adonna aux sciences naturelles ; se lia avec Descartes, et fit connaissance à Florence d’un religieux carme qui avait visité les Indes, la Perse et même la Chine, et en avait rapporté un procédé avec lequel il faisait de merveilleuses cures, et qu'il lui communiqua. Il consistait à guérir les blessures, principalement produites par les armes à feu, non point en les pansant directement avec des emplâtres, mais en appliquant ces emplâtres simplement sur des linges imprégnés du sang provenant dés blessures. On les confectionnait avec de la poudre de vitriol, appelée ainsi poudre de sympathie à cause de l’action sympathique qui s’établissait à distance entre le sang du malade et la blessure d’où il provenait. Ce procédé fit fureur en France. Madame de Sévigné en parle dans une de ses lettres, et toute la cour de France y prit intérêt.

Le chevalier Digby prononça un discours dans une assemblée de savants à la Faculté de Montpellier, où il exposa ses principes théoriques ainsi que ses formules d'application pratique ; et ce système par lequel, disait-il, « on pençoit les blessez sans avoir besoin de les toucher ou de les voir », suscita un grand enthousiasme. Il a été publié sous ce titre : Discours faict en une célèbre assemblée par le Chevalier Digby, chancelier de la Reine de la Grande-Bretagne, touschant la guérison des playes par la poudre de sympathie. Paris, 1658. On y lit que Jacques Howell « secrétaire du duc de Bouquaingan (Buckingham) », avait reçu une blessure fort dangereuse à la main, et qu’il fit venir Digby pour le soigner.

« Je luy demanday donc, dit celui-ci, quelque pièce d’étoffe ou de linge sur laquelle il y avoit du sang de ses playez. Il envoya incontinent quérir la jarretière qui lui avoit servi de premier bandage : Et cepen-

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dant, je luy demanday uü bassin d’eaue, comme si je me voulois laver les mains, et pris une poignée de poudre de vitriol que je tenois en un cabinet sur une table ; et l’y fais promptement dissoudre. Aussitôt que la jarretière me fut apportée, je la mis dans le bassin ; remarquant bien ce que faisoit cependant Monsieur Howell; il parloit à un gentilhomme en un coin de sa chambre, sans prendre garde à ce que je faisois : Et tout à l’heure il tressaillit et fit une action comme s’il sentoit en lui quelque grande émotion : Je ne scay, dit-il, ce que j’ay, mais je scay bien que je ne sens plus de douleur. [1 me semble qu’une fraîcheur agréable, comme si c’estoit une serviette mouillée et froide s’espand en ma main, ce qui m'a osté toute l’inflammation que ie sentois. Dans cinq ou six jours, la playe fut cicatrisée et entièrement guarie. »

Il s’agit donc ici d’une sorte d’envoûtement bénéfique ; l’action à distance y est exercée de la même façon que dans le maléfice de mort : de plus, le sang provenant de la plaie du malade est considéré comme étant une partie encore vivante de celui-ci, théorie tout à fait conforme à celle des esprits vitaux, fort à la mode au xvIr siècle, et aussi aux opinions rabbiniques les plus anciennes, qui plaçaient dans le sang le souffle, Fesprit de vie ; en agissant sur une partie séparée du sang du malade, l'opérateur était persuadé qu'il agissait également sur la totalité, et cette action s’accordait avec toutes les théories des plus célèbres occultistes, depuis Arnaud de Villeneuve jusqu’à Cornelis Agrippa et à Paracelse.

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