SYMBOLISME DES OPÉRATIONS DE LA PIERRE PHILOSOPHALE

LA SUBLIMATION. Figures d'Abraham Juif.

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des auteurs ayant traité de l’alchimie, c’est que cette science repose sur un secret qui n’est réservé qu’à un petit nombre d’adeptes privilégiés possédant les qualités intellectuelles et morales requises pour l’obtenir. Difficile et étroite est la voie, et nombreux sont ceux qui s’y fourvoient dans des sentiers erronés où ils ne trouveront que déception, erreur, mensonge, ce qui leur fera dépenser en pure perte des sommes considérables. Cette vérité a été remarquablement exposée par Henri Khunrath, dans la planche de son Amphitheatrum aeternae sapientiae, Hanau, 1609, représentant la Citadelle alchimique (Fig. 323), qui symbolise la science d’Hermès. Cette citadelle est entourée d’un large cercle divisé en vingt et un compartiments, ayant chacun une entrée. Vingt de ceux-c1 n’ont point d’issue, et se trouvent barrés par le mur énorme qui les isole de la citadelle. Ils signifient les vingt voies parmi lesquelles peuvent se fourvoyer les chercheurs de la doctrine alchimique ; des inscriptions indiquent les opérations fausses que représentent ces voies, telles que : essai de transmutation de l'argent en or, par augmentation, essai de travail sur le mercure vulgaire, etc. Et comme ces vingt compartiments communiquent entre eux, l’amateur philosophe peut errer longtemps avant de reconnaître sa sottise. Le vingt et unième compartiment, celui qui se présente en avant de la figure, est le vrai chemin. Mais à peine l’adepte s’y est-il engagé qu’il se heurte à un gardien qui lui barre le seuil d’un léger pont-levis franchissant le large fossé rempli d’eau qui isole la citadelle. Plusieurs conditions sont exigées ici de lui: La connaissance de la matière du Grand-Œuvre, nom par lequel on désigne le résultat de la grande opération alchimique, ainsi que celle de sa préparation ; puis la foi et le silence, et enfin les bonnes œuvres.

Car les alchimistes, ont tous enseigné, ce dont peu de personnes se doutent, que l’on ne parvient à posséder le secret de l’or, que si l’on a une âme droite et honnête. L’alchimie n’est point une science purement physique : des qualités personnelles y sont requises obligatoirement. Un alchimiste du xv' siècle, Nicholas Valois, dans ses Cinq Livres, Bibliothèque de l’Arsenal, manuscrit n° 3010, dit expressément : « le bon Dieu me donna ce divin secret par mes prières et bonnes intentions que j’avois

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d’en bien user ; on perd la science en perdant la pureté du cœur... » C’est pourquoi on voit sur la gravure citée quelques futurs adeptes qui, n'ayant pu franchir le pont-levis, ont réussi à monter sur le mur du fossé, et, de là, leurs regards plongent dans la citadelle alchimique, dont ils connaissent bien les secrets, mais qu'ils sont incapables de réaliser eux-mêmes.

Enfin, un heureux initié a pu passer par la porte de la citadelle, surmontée de l’hiéroglyphe du mercure philosophique. Deux conseils prudents l’ont accueilli : « Prie théoscphiquement et travaille phvsicochimiquement ». Puis 1l parcourt les sept angles de la citadelle, correspondant aux sept opérations transmutatoires : Dissolution, purification, puis introduction dans le vase scellé ou athanor du feu, ce qui est représenté 1c1 par les mots : Azoth pondus ; puis solution par putréfaction ; multiplication, fermentation et projection. Enfin, l’adepte parvient au but désiré, la fameuse Pierre philosophale, gardée par un dragon énorme, qui1 ne la livre qu’à ceux qui ont accompli les opérations requises.

Nos lecteurs, déjà familiarisés avec les noms de quelques opérations du Grand Œuvre, pourront dès maintenant faire une constatation de la plus haute importance, c’est que, dès le xv’ siècle, la science alchimique, celle que les adeptes prétendent être la vraie, se présente comme une doctrine complète, immuable, jamais clairement exposée, mais définie sous un symbolisme dont les formes se conserveront invariables, jusqu’à nos Jours, doctrine mystérieuse ne pouvant progresser puisqu'elle a atteint d’un coup son point de perfection, et qui ne peut subir de modification que rien ne nécessite ; les adeptes qui l’ont comprise sont d’accord sur cette doctrine et, sourds aux récriminations de la chimie moderne qu'ils connaissent fort bien, ils répètent les mêmes expressions voilées sous les mêmes allégories ; et c’est en vertu de cette similitude parfaite que nous voyons Cvliani et Cambriel, par exemple, deux alchimistes avant opéré vers 1830, parler exactement le même langage métaphorique que Nicolas Flamel ou Basile Valentin, qui vécurent au XIV et au XV” siècle. |

Puis, à côté d’eux, gravite la foule des non-initiés, qui n’ont point pénétré le secret de la vraie doctrine, et qui travaillent sur des matières

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Fig. 323. — LA CITADELLE ALCHIMIQUE.

Henri Khunrath, Amphiteatrum aeternae Sapientiae, Hanau, 1600.

hétéroclites qui ne les conduiront jamais au résultat désiré. Ce sont eux les faux alchimistes, que l’on appelle les souffleurs.

Ce n’est donc point de l’alchimie, comme on le dit souvent, qu'est née la chimie moderne, mais bien du travail extravagant des souffleurs, qui, S’épuisant en expériences sur: des substances étrangères que réprouvaient les vrais adeptes, n’ont point obtenu le résultat désiré, c’est-à-dire la pierre philosophale, mais ont été conduits fortuitement à des découvertes inattendues, comme Kunckel, par exemple, qui isola le phosphore,

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qu’il ne cherchait certes pas, ou Blaise de Vigenère, qui découvrit, sans s’en douter, l’acide benzoïque. |

Cette distinction est essentielle à établir, si l’on veut espérer se diriger avec quelque certitude parmi la littérature alchimique, et ne point en venir à l’opinion de Buffon qui, dans son article sur l'or, de son Histoire des Minéraux, s’écrie, non sans quelque amertume de grand homme qui se croit mystifié : « Il faut avouer qu’on ne peut rien tirer des livres d’alchimie ; ni la Table hermétique, ni la Tourbe des Phulosophes, ni Philalèthe et quelques autres que j’ai pris la peine de lire et même d'étudier, ne m'ont présenté que des obscurités et des procédés inintelligibles » ; la persistance des mêmes formules chez tous les auteurs eût cependant dû lui faire entendre qu'il s'agissait là d’une doctrine cachée sur laquelle ils étaient tous d’accord.

Une remarque importante que ne manquera point de faire un lecteur attentif de tout livre alchimique, c’est l’identité que les adeptes affirment invariablement exister entre la création du Cosmos et l’opération par laquelle ils réalisent le Grand-Œuvre. En vertu de la loi d’analogie dont nous avons déjà parlé, ils reconnaissent que le chapitre premier de la Genèse est la plus grande page d’alchimie ; quiconque a compris le mystère de la création du ciel, de la terre, des eaux, de la lumière, puis des animaux et de l’homme, connaît le secret de la pierre philosophale; l’athanor où s'opère la transmutation est une matrice en forme d’œuf, comme le monde lui-même, qui est un œuf gigantesque, l’œuf orphique qu’on trouve à la base de toutes les initiations, en Egypte, comme en Grèce ; et, de même que l’Esprit du Seigneur, ou Ruah Ælohim flotte sur les eaux, de même, dans les eaux de l’athanor, doit flotter l’esprit du monde, l’esprit de vie dont l’alchimiste doit être assez habile pour s’emparer. Un vieux livre alchimique de Mylius, intitulé Basilica Philosophica, Francfort, 1620, a montré cette analogie de façon très heureuse dans une belle planche de Mérian (Fig. 324). Au sommet, le Monde, le Cosmos, exprimé en une synthèse symbolique ; le monde céleste, représenté par les anges et le nom du Seigneur Tetragrammaton ; le monde planétaire et zodiacal ; le monde terrestre formé de ses éléments. Audessous, l’homme, Adam, analogue au Soleil où Or, élément masculin ;

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Fig. 324. — ANALOGIE DU MICROCOSME ALCHIMIQUE AVEC LE MACROCOSME. Mylus, Chymica ; Basilica Philosophica, Francfort, 1620.

la femme, Eve, similaire à la Lune ou Argent, élément féminin ; tous deux sont les agents de l’opération alchimique et sont reliés, par des chaînes, au Macrocosme. Au centre, le Paradis terrestre, avec les sept métaux, le tout entouré de figures énigmatiques dont nous parlerons plus loin. Le processus suivi dans la formation du monde est le même que celui de la gestation animale, et celui de la génération métallique ne peut que lui être semblable ; c’est pourquoi tous les alchimistes répètent si souvent, avec obstination, que leur seul maître est la Nature; que les livres ne sont point nécessaires pour parfaire le Grand-Œuvre, et qu'il suffit d'ouvrir les veux et d’imiter la Nature pour réussir. Le

Président d’'Espagnet, dans son Enchiridion Physicae Restitulae, Paris,

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1651, commence par retracer les phases de la création du monde, qu'il donne comme base du processus de l'Œuvre : «quiconque, dit-11, ignore que l'Esprit qui a tiré le monde du néant et le gouverne, est l’âme du monde, celui-ci ignore les lois de l’umivers »; et 11 insiste sur la connaissance de « la nature seconde, qui est l’Esprit de l'Univers, c’est-à-dire une vertu vivifiante de la lumière qui fut créée dès le commencement, laquelle a été unie au corps du Soleil ; c'est ce que Zoroastre et Héracles ont appelé l’âme du monde. »

C’est à cause de cette imitation constante de la Nature que les alchimistes se sont intitulés eux-mêmes les « Philosophes » par excellence, les « Sages »; qu’ils appellent leur science, la Philosophie, et le résultat de leurs travaux : la Pierre Philosophale.

Nous avons parlé d’un symbolisme puissamment expressif, que les alchimistes se sont transmis comme une tradition et un dépôt précieux, de siècle en siècle, et qui est tellement immuable dans ses formes qu'une personne non initiée à l’alchimie, peut immédiatement reconnaitre un ouvrage, une gravure, un objet à signification alchimique, sans en connaître le sens. À vrai dire, bien que Pernety ait enseigné que l'ensemble de la mvthologie grecque n'ait servi qu’à couvrir le développement des opérations alchimiques, on ne trouve pas trace de ce symbolisme dans les œuvres des anciens auteurs, tels que les traités démocritains, Zozime, Roger Bacon, Albert le Grand, n1 dans les arabes Morien, Geber, etc. Il nous semble faire sa première apparition dans le livre de l’alchimiste parisien Nicolas Flamel, intitulé : l’'Explication des Figures hiéroglyphiques mises par moy Nicolas Flamel, escripvain, dans le cimetière des Innocens, en la quatrième arche. Ces figures ont existé au charnier des Innocents, à Paris, jusqu’au commencement du xix’ siècle, époque où ce cimetière fut détruit et remplacé par la Place des Innocents actuelle. Nicolas Flamel dit les avoir fait copier d’après un manuscrit demeuré célèbre, dont l’auteur était un juif nommé Abraham, et qui lui tomba entre les mains en 1357. Il ne pouvait guère apprécier l’époque de son manuscrit ; cependant, il le dit « fort vieux et beaucoup large ; 1l n’estoit point en papier ou parchemin, comme sont les autres, mais

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