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Fig. 25. — LES QUATRE SORCIÈRES, Fig. 26. — LES QUATRE SORCIÈRES,

par Albrecht Dürer, 1401. par Israël van Mechelen, xv° siècle.

diable rit férocement, à la façon d’un tigre, attendant ses compagnes de Sabbat, plus tard sa quadruple proie.

Ce sujet a été gravé semblablement par Israël van Mechelen et Wenceslas d’'Olmutz ; l’estampe d’Israël van Mechelen paraît plus ancienne que celle de Dürer, dans la rudesse de son archaïsme (Fig. 26) ; et il est certain que c’est à ce maître flamand, trop oublié, que revient la gloire de cette belle composition.

Dans les trois estampes suivantes, du peintre allemand Hans Baldung, et qui portent la date de 1514, les quatre sorcières sont au travail. Élles se livrent d’abord à une opération bizarre (Fig. 209), la confection de l’onguent, ou graisse des sorciers, dans laquelle 1l entre du sang de huppe et de chauve-souris, de la râpure de cloches et de la suie.

L'une d’elles broie les drogues dans un petit chaudron — le chaudron traditionnel que possédait toute sorcière, — les autres regardent, avec

Fig. 28. — LE DÉPART POUR LE SABBAT,

Fig. 27. — CONSÉCRATION DE LA FOURCHE, par Hans Baldung, 1514.

par Hans Baldung, 1514.

admiration et envie, une vieille sorcière, plus diligente qu’elles, qui déjà chevauche dans les nuées, se rendant au Sabbat à cheval sur une fourche, et suivie d’un bouc.

Puis l’onguent est fait (fig. 27) ; elles oignent la fourche qui leur servira de monture, en prononçant une consécration horrible, pendant que l’une élève vers le ciel un plateau chargé d’ossements, tandis que l’autre égrène un chapelet où l’on voit, en guise de grains, des grelots, deux dés à jouer, le crâne minuscule d’un fœtus, mais où il manque le crucifix brisé, que nous imaginions indispensable à tout vrai chapelet de sorcière.

Aussitôt, une des sorcières s’empresse de partir pour le Sabbat. Elle s’élance, assise à rebours, sur un bouc qui la transporte à travers les airs, et elle emporte, entre les deux dents d’une fourche, le fameux chaudron. Ses compagnes, restées à terre, continuent à préparer leurs drogues

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mystérieuses ; un autre chaudron bout, sur son feu de verveine, un troisième laisse échapper une vapeur chargée de principes malfaisants ; une des sorcières, la plus vieille, présente au ciel, sur un plat, une sinistre offrande, qui paraît être les membres d’un enfant (Fig. 28).

La même scène se trouve reproduite dans une gravure sur bois d’un vieux livre allemand, Die Emeis, par le Docteur Johannes Geiler von Keisersperg, publié à Strasbourg, chez Grüninger, en 1517 (Fig. 30). On remarquera que les sorcières élèvent en l’air deux chaudrons, dont l’un paraît établir une communication avec le ciel. Des ossements gisent par terre, comme précédemment ; la sorcière de droite tient la fourche, à laquelle une étoffe a été fixée à la façon d’une voile, disposition parfois adoptée, dans les chevauchements de sorcières, et qui permettait de profiter de l’aide du vent, et peut-être aussi de servir de parachute s1 le charme venait soudain à faire défaut.

Enfin, voici la sorcière triomphante, allégorisée, stylisée, telle que l’a représentée Albrecht Dürer dans une puissante eau-forté, où 1l a quelque peu sacrifié la réalité prosaïque à l’effet décoratif et au souci d’une composition harmonieuse (Fig. 24). Majestueusement, mais à contresens assise, par dérision, sur un bouc, elle est saluée avec respect par des amours, dont l’un élève ironiquement sur son épaule un chardon ou un cactus ; elle tient dans sa main la quenouille et le fuseau, emblème des Parques, qui signifie peut-être ici que la sorcière, par la puissance de ses maléfices, tient dans ses mains le sort des humains, ou peut-être, plus simplement, allégorie sans finesse de la Femme elle-même, que vient corroborer la présence, au loin, des flots calmes de l’Océan, autre allusion à la perfidie des ondes qu’une certaine amertume philosophique, fort à la mode à cette époque, qu’on trouve déjà dans le Koman de la Rose et qui se continue jusque dans Shakespeare, se plaisait à rapporter constamment au sexe féminin.

Dans un incunable fort rare, du démonographe Ulrich Molhitor, intitulé De lanuüs et phitonicis mulieribus, Constance, 1489, nous voyons les sorcières à table (Fig. 31), prenant le fameux repas dans lequel on les accusait de manger un enfant nouveau-né ; celle qui préside à la table semble dire un benedicite satanique, et consacrer le plat du milieu. Mais

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