CHAPITRE VII

L'ORFEVRERIE D'ETAIN

A côté des pièces de métal précieux des trésors des grands seigneurs au moyen âge, des objets d'orfèvrerie de moindre valeur furent exécutés dès le xme siècle pour servir de vaisselle usuelle.

Les inventaires de tous les rois de France jusqu'au xve siècle nous montrent combien l'usage de l'orfèvrerie d'étain était répandu.

Une miniature d'un manuscrit conservé au musée de Rouen représente la boutique d'un orfèvre d'étain au milieu du xve siècle.

Dès ce moment, les pièces d'orfèvrerie d'étain, sans être des pièces d'art, étaient généralement d'une ligne assez pure et assez agréable : tel était l'objet connu sous le nom de simarre ou simaise, représenté dans la miniature citée plus haut.

Au commencement du xvie siècle , l'orfèvrerie d'étain, déjà fort répandue, prit un développement considérable, en raison du goût et de l'habileté que les potiers d'étain déployèrent. Les moyens de fabri-

L'ORFEVRERIE D'ETAIN. 9}

cation des belles pièces d'étain au xvic siècle sont encore peu connus. 11 a été généralement admis à tort que les pièces de Briot ou de ses imitateurs étaient ciselées, ou tout au moins reprises en ciselure après la fonte. Nous ne le croyons pas; les pièces d'étain restent telles, une fois sorties du moule, qu'elles sont à l'intérieur; et les contours et les filets ne sont obtenus qu'au tour et non pas au ciselet ou au burin.

Les pièces d'étain usuelles sont coulées dans du sable, mais toutes les pièces d'art de ce métal sont coulées dans des moules de cuivre ciselés1.

Vers la fin du xve siècle, plusieurs pièces d'orfèvrerie en étain ont été coulées dans un moule de bois sculpté en creux; tel est le plat exposé par M. Wasset. Avant Briot, un artiste inconnu exécuta un plat et une aiguière représentant Suzanne aie bain et l'Histoire de l'enfant prodigue. L'aiguière existe, fort abîmée, au Musée de Cluny; quant au plat, il en reste plusieurs exemplaires; l'un d'eux avait été exposé par le Musée de Kensington.

Le même artiste inconnu a également ciselé et fondu une fontaine fort jolie de décoration, prêtée par M. Stein. L'auteur de ces pièces a dû probablement craindre que les épreuves d'étain ne fussent beaucoup trop molles de dessin; aussi a-t-il traité ces pièces avec une dureté trop exagérée.

i. Ici nous pouvons invoquer le témoignage des maîtres du métier, MM. Fannière, Brateau, Hubert, etc.

pt L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

Les tètes ont la raideur des effigies d'empereurs romains frappées sur les monnaies de la fin de l'empire.

Il était réservé à François Briot d'arriver à produire des pièces d'étain d'une fabrication parfaite. Ce fut lui qui grava le fameux plat et l'aiguière représentant la Tempérance et la Charité. Nous insisterons peu sur la description de cette pièce connue de tous ; nous prétendons encore que c'est la plus belle pièce d'orfèvrerie qui ait jamais existé; aucun artiste, même Benvenuto, n'a conçu et exécuté une pièce aussi complète, aussi pure et d'un aussi bel effet. Peut-être Briot a-t-il fait aussi une chope que l'on trouve assez souvent; mais presque tous les exemplaires que nous avons vus étaient marqués d'un poinçon allemand ; c'est ce qui nous a permis de supposer que les artistes de ce pays, après avoir fait un surmoulage d'une épreuve de Briot, l'ont reproduite ensuite en très grande quantité.

François Briot était un graveur en médailles ' ; il vivait vers la fin du xvr siècle et au commencement du xvne siècle; il a dû passer une grande partie de sa vie à exécuter le moule de son œuvre capitale ; il a laissé au revers du plat son portrait sur une médaille rapportée sous l'ombilic.

Après Briot, l'Allemagne s'adonna aussi à l'orfèvrerie d'étain. Gaspard Enderlen fut le principal des

i. Voir les documents découverts dernièrement par M. Castan, bibliothécaire à Besançon.

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