CHAPITRE PREMIER

Après les expositions successives de l'Union centrale de 1865, de l'Histoire du travail en 1867, des Alsaciens-Lorrains et du Trocadéro, il semblait difficile de réunir un ensemble de collections destiné à former un musée rétrospectif intéressant; cependant l'Union centrale n'a pas désespéré de cette nouvelle tentative : elle s'est adressée aux amateurs et aux archéologues les plus distingués et leur a confié le soin de créer un musée rétrospectif d'un genre nouveau.

Ceux-ci, au lieu de refaire ce qui avait déjà été fait, ont inventé une exposition spéciale n'ayant uniquement rapport qu'aux produits des arts du métal.

Ce mode d'exposition avait un grand mérite : au lieu de présenter des objets d'art de toute espèce sans aucun classement méthodique ou archéologique, il offrait aux yeux des amateurs et des chercheurs un musée d'objets exposés chacun à la place que lui assignaient son époque, son lieu de fabrication et sa nature même; en même temps, il permettait aux artistes et aux ouvriers d'étudier, de suivre et d'apprécier avec plus de suite et d'intelligence toutes les phases, progrès ou décadence, des industries diverses ayant trait au métal, et il atteignait ainsi un but si souvent cherché par l'Union centrale.

D'abord des remerciements aux membres de la commission chargés d'organiser cette exposition et à M. Darcel, son président.

Rien ne les a arrêtés, ces champions de l'art et de l'archéologie, ni les difficultés, ni les craintes, ni surtout le mauvais vouloir. Tous ont eu foi dans leur œuvre et tous ont concouru à sa réussite ; ils ont su organiser et exposer les collections avec le respect des époques; ils ont orné les. salons de tapisseries, de tentures, d'étoffes, de cuirs de Cordoue ou de Venise et de panoplies d'armes, de telle sorte que la décoration de chaque salle, appropriée à l'époque des objets exposés, donnait un attrait de plus à cette merveilleuse exposition1.

Nous avons divisé ce compte rendu en six par-

i. MM. Braquenié, Lowengard, Bellenot et G. Gattilur, etc., avaient mis gén Jreusement leurs collections de tapisseries et d'étoffes à la disposition des membres de la commission executive.

ties : l'Orient; les antiques; la numismatique; l'émail; les bronzes, les armes, le fer et les objets d'étagère; et enfin l'orfèvrerie d'or et d'argent, d'étain et de cuivre .

Nous avons cherché à mettre surtout en lumière les commencements de chacun des arts du métal. Deux raisons nous ont engagés à appuyer sur les premiers essais de l'industrie.

Ces premiers essais sont comme les assises d'un édifice et la base indispensable à tous les développements de l'industrie; les commencements, souvent perdus dans la nuit des temps, sont moins connus, et l'inconnu attire toujours le chercheur et l'amateur.

Enfin nous ajouterons, comme deuxième raison, que l'art archaïque a un caractère plus pur, plus sauvage, plus séduisant, et surtout plus empreint de grâce. 11 semble être, vis-à-vis de l'apogée de l'art, ce qu'est l'enfance à l'âge mûr : la pureté et la grâce des premiers temps sont d'autant plus intéressantes à dépeindre que toujours la perfection du métier, au moment de l'apogée de la culture des arts, a fait dévier l'industrie et l'a fait tomber de l'idéal de ses premiers temps dans des détails ou des mièvreries, résultat ordinaire de la trop grande facilité des artistes.

L'ORIENT

Si le visiteur entre dans le grand salon carré, il se trouve au milieu des collections orientales. L'extrême Orient s'y fait représenter par les objets travaillés en Chine et au Japon; puis successivement les curiosités de la Perse et tous les arts arabes cultivés à différentes époques, depuis l'Asie jusqu'à Cordoue et même à Venise, viennent tour à tour prendre place dans la collection complète de l'art oriental.

Les grands vases cloisonnés chinois et japonais donnent une note claire et gaie à l'ensemble de cette salle bordée de bronzes patines en noir par le temps. Le mélange de couleurs claires et même criardes à côté de couleurs sombres arrête l'attention du visiteur et lui donne une idée de l'originalité et de la bizarrerie des arts chinois ou japonais.

Tout au bout de la salle, et comme dominant le vaste espace de ce grand salon par sa dignité et son grand caractère, la statue « à la jambe » de M. Cernuschi.

Cette pièce de bronze japonais, du milieu du xvnc siècle, est un objet unique; c'est la seule statue japonaise qui n'ait un caractère ni militaire ni religieux. Elle représente un sculpteur fondateur d'une école fort nombreuse où il enseignait son art, et l'inscription gravée sur le dos nous apprend que ses élèves reconnaissants ont sculpté et fondu cette statue pour perpétuer son souvenir.

L'ORIENT

Il est représenté accroupi sur la jambe droite, au niveau de laquelle se trouve la base de la statue. La jambe gauche se prolonge verticalement de toute sa longueur au-dessous de cette base; de là son nom de statue « à la jambe ».

Le personnage est assis de face, la tète droite, la main gauche appuyée sur son genou, la main droite tenant une baguette; l'expression et le regard sont profonds et vagues, le détail du modelé et la finesse d'exécution font encore ressortir davantage la grandeur du type et du caractère de la statue.

A coté, on voit les plus grands vases cloisonnés chinois connus au même amateur, et, non loin de là, ceux de la collection de M. Edouard André; la décoration de ces vases est multicolore : elle représente des chauves-souris, des animaux, des chrysanthèmes et des papillons: tantôt ces vases ont des formes carrées, tantôt ils sont ronds, ou bien encore formés de trois lobes: ils sont aussi ornés de figures fantastiques, dragons ou personnages féeriques en cuivre fondu et ciselé. Ce genre d'émaux, pratiqués en Chine à une époque antérieure à l'ère chrétienne, ne fut importé au Japon que vers la fin duxvi6 siècle ; cet art consiste à former des cases au moyen de lames de laiton posées sur une surface de cuivre et à les remplir d'émaux. On obtient le dessin des figures que l'on veut représenter en le reproduisant avec les lames de laiton contournées à cet effet. Le dessin fait avec les lames est fixé sur le cuivre au moyen d'une décoction gommeuse ; on remplit toutes les cases d'émaux pulvé-

risés. — au four, la chaleur en fait la liquéfaction, — et, la cuisson faite, on polit le tout avec des pierres ponces. Presque tous les cloisonnes que l'on trouve en Europe sont de fabrication moderne et proviennent de Nagoya et de Yokohama. Les cloisonnés du xvine siècle même sont excessivement rares.

Avant de quitter les émaux, citons la soucoupe en argent appartenant à M. Gasnault, le collectionneur par excellence. Cette pièce, de la fin du xviii'' siècle, porte des émaux translucides bleus sur flinqués ; le bleu est plus agréable que les bleus actuels des émaux chinois ou japonais, et il a un coloris puissant qui rend l'objet fort décoratif Au même amateur, une petite boîte en émail cloisonné translucide sur argent, très curieuse pièce de la même époque.

L'invention et la fabrication du bronze remontent à la plus haute antiquité en Corée et en Chine. On cite plusieurs pièces de la collection Cernuschi, ayant près de quatre mille ans d'existence. La fabrication du bronze a dû être importée, de l'un de ces deux pays, au Japon vers un temps aussi fort recule.

En examinant les différents objets d'art de ce métal, on pourra voir facilement la différence des deux styles chinois et japonais. Quelque baroque que puisse paraître cette proposition, l'on pourrait qualifier l'art chinois de classique et l'art japonais de réaliste. Tandis qu'en Chine l'artiste semble s'attacher à la netteté et à la grandeur des lignes et conserve presque toujours les formes archaïques, au Japon, au

L'ORIENT

contraire, l'artiste et l'artisan étudient la nature et la reproduisent avec complaisance. L'art japonais est plus fin par le détail, l'art chinois est plus grand par la façon dont il comprend le caractère même de l'objet.

Le Chinois ne se contente pas seulement d'élever l'esprit par les grandes lignes : il cherche encore dans son imagination le mo}ren de frapper celle des autres par des dessins bizarres et fantastiques. Le Japonais, comme je l'ai dit, cherche dans la nature des effets plus aimables.

Remarquons, par exemple, le brùle-parfums de M. Bing : c'est un grand réchaud de décoration fine et ingénieuse ; il est monté sur trois pieds placés sur un rocher; avi bas, deux paons, le mâle et la femelle; en haut, sur le brûle-parfums, des colombes. Ces animaux en bronze ont été moulés et fondus sur nature. Si l'on regarde le détail d'exécution des plumes, l'on verra que la fonte n'a pas une retouche au burin. Examinez surtout la longue queue de plumes du mâle ; voyez chacun de ces filigranes de bronze si délicats : quelle puissance de travail et d'application il a fallu à l'auteur de cette pièce montée, qui peut mesurer deux mètres d'élévation!

Dans beaucoup d'objets antiques de la Chine l'on retrouve l'influence directe de l'art grec; c'est le cas qui se présente pour le vase de M. Lansyer; il a le galbe des amphores grecques; son ornementation, très pure et très sobre, consiste dans la représentation de cordes enroulées autour du col du vase; sur

la panse pendent à distance égale des glands soutenus par des cordons. La sobriété des ornements de la décoration donne à ce vase un grand caractère, et sa patine jaune foncé est d'un ton fort agréable à l'oeil. Nous dirons encore un mot de la fleur en bronze aux pétales écartés, formant une coupe bizarre de la collection Gasnault, et nous rappellerons tous les bronzes et émaux cloisonnés si généreusement prêtés par MM. Siclr Charvet, Edouard André, Ch. Bocher, Georges Bai, Leroux, Gelis-Didot, de Rothschild et de la Londe.

Dans une vitrine voisine, on pourra admirer le talent déployé par les artistes japonais. Dans l'exécution de la damasquine, les collections de .Montefiore et Fauré Le Page nous montrent des gardes de sabres, des capucines et des manches de couteaux

ésentant des scènes historiques, des caricatures, des plantes et des animaux ciselés, gravés ou damasquinés, avec des applications très réussies de différents métaux.

Quittant l'extrême Orient pour nous avancer vers la Perse, nous rencontrons les lampes, les gourdes et les vasques de cuivre gravées.

Citons la vasque du xvn" siècle de M"" la comtesse Soltik et celle non moins belle de M. Spitzer; toutes les deux sont finement gravées d'arabesques sans nombre, qui viennent entourer des lobes placés à distance égale. Ces lobes servent de cadre à la représentation d'un personnage quelconque. Rappelons aussi la belle gourde de M. Goupil: c'est là que l'art

oriental montre ses plus jolies formes : la ligne est gracieuse, l'anse vient décorer d'un côté la panse, tandis que de l'autre c'est le goulot qui en forme l'ornementation naturelle. Des cannelures puissantes enroulent toute cette pièce comme des spirales.

Un peu plus loin, les collections Leroux et Guérin étalent leurs richesses; on y admire des pièces de fer damasquinées d'argent, des cuivres et des bronzes repoussés, et mille objets de luxe ou d'u .ge journalier de la Turquie et de l'Afrique.

Les armes de la Perse ont toujours été fort renommées pour leur damasquine et la pureté de leur forme; nous verrons combien cette réputation est méritée à juste titre, en regardant les trois fers de lance de M. Gastine-Renette.

La lame effilée est montée sur une tige, dans laquelle s'emmanche la hampe ; elle est terminée en pointe ogivale du plus gracieux effet. Certes, l'Italie, si sûre et si délicate dans son goût, a souvent produit des hallebardes ou des piques extraordinaires, curieuses parleurs formes bizarres; mais jamais elle n'a atteint la véritable beauté que nous admirons dans ces trois fers.

Les boucliers du même amateur, provenant, les uns de Syrie, les autres de Perse, sont le compliment naturel des lances : ils peuvent passer pour des modèles de damasquine persane et syrienne.

Enfin, quittant l'extrême Orient pour arriver à l'Espagne sous la domination des califes, l'on trouvera le lion de cuivre de la collection de M. Piot.

io L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

Cette pièce d'art a été exécutée à Cordoue vers le xi'' siècle. Inutile de signaler sa rareté et l'intérêt qu'elle fait naître chez tous les amateurs et les savants. Ce lion devait servir de bouche d'eau ; sa queue recourbée était une soupape et sa gueule laissait passer l'eau. 11 est recouvert de dessins hispanoarabes gravés au burin; aucun musée ne possède de pièce de ce genre.