D'APRÈS LE POUSSIN

L'objet essentiel d'un tableau historique, soit paysage, soit tableau d'histoire, est d'exprimer et de communiquer au spectateur les idées et les sentimens qui se rattachent au fait représenté. Pour arriver à une représentation claire et sensible de ce fait, l'artiste peut tirer de grandes ressources des circonstances locales transmises par l'histoire ou données par la raison; mais l'importance de ces circonstances et de leur fidèle observation dépend beaucoup de la somme des connoissances historiques répandues dans le public.

Les plus beaux siècles de la peinture portent des traces nombreuses d'une assez grande indifférence sur les convenances historiques, caractère presque général des époques brillantes pour les arts. Il semble qu'alors, riche et fière de sa vigoureuse jeunesse, l'imagination veuille signaler sa puissance, même par le peu de soin qu'elle prend de la régler; elle marche à son but par toutes les voies, sans s'inquiéter beaucoup de les accorder entre elles; et, sûre de la force des coups qu'elle frappe, elle s'embarrasse assez peu de la manière dont elle les dirige. Ainsi, outre les nombreux anaçhronismes où sont tombés presque tous les grands peintres , il n'en est presque aucun qui n'ait mêlé sans scrupule les différens systèmes d'idées et de croyances, et qui n'ait placé, comme Le Dante, Cerbère et les furies dans un enfer chrétien ; il n'en est peut-être pas un qui; dans des sujets d'histoire moderne et même d'histoire contemporaine, représentés d'ailleurs avec tout le détail des circonstances locales et toute la fidélité des costumes qu'il avoit sous les yeux, n'ait introduit entre des princes vivans, des papes, ou des cardinaux, des figures allégoriques, tirées presque toujours de la mythologie païenne. Peu leur importoit que leur tableau représentât toute la vraisemblance du fait, pourvu qu'il rendît toute l'idée de l'artiste.

Le Poussin ne s'est pas, à cet égard, beaucoup plus gêné que ses prédécesseurs; il ne s'est point refusé, dans un tableau d'histoire, le personnage allégorique qui lui a paru ajouter à l'effet ou à l'intelligence du