CHAPITRE IV

TANNH^USER

Les Sources du drame. — L'action et les caractères. — Le personnage de Tannh^ûser.

— Le caractère d'Elisabeth: comparaison avec Senta. '— La partition: le personnage DE Wolfram. — L'Ouverture.

En commençant Rienzi, Richard Wagner songeait à la France. Il devait quitter la France, rappelé en Allemagne pour y surveiller les répétitions de Riensi. Rienzi et le Hollandais Volant furent, pour la première fois, représentés à Dresde, moins de trois mois l'un après l'autre.

Richard Wagner s'était détaché de Rienzi.

Mais le Hollandais, qu'il venait d'écrire, lui restait cher. L'œuvre était bien sienne. Même il se comparait parfois au sombre navigateur. N'errait-il pas, lui aussi, à travers l'Europe, en quête

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d'un public. prompt à le comprendre, et d'artistes intelligents, dociles, uniquement dévoués à leurs obligations d'interprètes ?

Un moment il espéra voir finir ses épreuves.

L'espoir ne dura guère. Le succès de Rienzi lui valut un renom. Le Hollandais faillit réussir. La critique s'en mêla et retourna Topinion. Le public, même celui d'Allemagne, même après des succès retentissants, tels qu'en avaient eus le Freischiitz et Euryanthe, préférait, au théâtre, l'histoire à la légende. Or, en écrivant le Hollandais, Richard Wagner s'était promis de ne plus recommencer Rienzi. Allait-il manquer à sa promesse? Ne pouvait-il s'inspirer de l'histoire, sans verser dans le genre historique? Alors-ii se remit à l'étude de l'Allemagne du Moyen-Age, et il se chercha un nouveau sujet de drame dans l'histoire des Hohenstaufen. Manfred, fils de l'empereur Frédéric II, gagna sa sympathie. Un Manfred fut esquissé, puis abandonné ; il fallut chercher autre part, (i)

Dans un vieux lied d'Allemagne, il est conté qu'un certain Tannhaeuser vécut au treizième siècle. Poète médiocrement habile, mais parodiste expert, grand railleur, surtout, d'amour chevaleresque, il aurait vécu une longue année de maudites amours dans le Venusberg, près de Vénus,

(i) M. Chamberlain mentionne une Sarrasine en cinq actes. C'est le drame dont Manfred était le héros. (Richard Wagner, sa vie et ses œuvres : appendice, p. 349.)

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u la belle dame ». Poussé par le remords, il s'enfuit, et alla vers « Rome, ,1a ville sainte », où, en ce temps-là, le pape Urbain ceignait la tiare. Quand le pécheur vint s'abattre à ses pieds, le pape tenait un bâton fait d'une branche sèche. Urbain dit à Tannhaeuser : « Quand « ce bâton verdira et portera des feuilles. Dieu (( t'aura pardonné ». Le miracle eut lieu. Le bâton reverdit. Mais il était trop tard : le Venusberg avait recouvré son hôte.

Selon une autre tradition, vers le même temps, (xiii* siècle) à la Wartbourg, devant-le landgrave de Thuringé, eut lieu un grand tournoi poétique. Un conte d'Hoffmann, tiré de cette légende, a pour héros le poète Henri d'Ofterdingen, qui vainquit ses rivaux par un sortilège. Ainsi le drame de Tannhœuser trouva naissance au confluent de deux traditions. Né d'un mélange d'histoire et de légende, il doit à la légende son premier acte et son dernier. Le deuxième, au final près, est tiré de l'histoire.

Le Venusberg est en fête. On danse. On évoque les grands amoureux de la fable. On célèbre les rites de l'amour terrestre... Vénus regarde et se remplit les yeux ; Tannhaeuser, aux pieds de la déesse, indifférent au spectacle qui lui est offert, paraît songeur et soucieux. Vénus l'interroge.

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Est-elle toujours aimée? Tannhaeuser renouvelle le serment d'amour. Vénus insiste. Tannhaeuser jure encore : c'est près d'elle qu'il veut, qu'il voudrait vivre. Il ne saurait se passer d'elle... ni demeurer pour toujours à ses pieds. Deux sentiments l'oppriment: le désir d'aimer, la nostalgie de la souffrance. Telle est l'exposition du drame. Tannhauser a fui loin de Vénus. Nous le retrouvons, priant, au son des cloches, dans une fraîche vallée matinale. Une troupe de pèlerins traverse. Le soleil brille, et la forêt prochaine s'éveille au son du cor. Le moment de prier est déjà passé. Les jours de lutte recommencent.

Voici Wolfram le chanteur, et Biterdlf, et Walther, qui, joyeusement, saluent leur ancien rival. Depuis que Tannhaeuser les a quittés, la Wartbourg est presque déserte. Elisabeth, nièce du landgrave, ne veut plus entendre aucun chant.

La joie est revenue au cœur d'Elisabeth. Un tournoi de chanteurs d'amour (i) s'apprête, Tannhaeuser en sera. Le tournoi commence : honneur à Wolfram d'Eschenbach, dont la poésie, grave et sereine, célèbre le chaste et pur amour ! Mais à Tannhieuser, honte et malédiction! Il a chanté Vénus et ses charmes redoutables. Aussitôt contre le maudit toutes les épées se dressent...

(i) En allemand, Minnesœugcr.