CHAPITRE XIX

Du chant et des ctiantenrs.

Lorsqu'un chanteur, doué d'une belle voix, d'intelligence, de sentiment , et qui a consacré plusieurs années à développer par l'étude les qualités dont la nature l'a pourvu, lors, dis-je, que ce chanteur vient essayer pour la première fois en public l'effet des avantages qui semblent devoir assurer son succès , et qu'il voit tout à coup ses espérances déçues , il accuse ce même public d'injustice, et celui-ci traite le chanteur d'ignorant et de cuistre. En pareil cas tout le monde a tort ; car, d'une part , celui qui ne connaît ses moyens que par l'effet qu'ils ont produit dans une école est hors d'état d'en régler l'usage devant une grande assemblée et dans un vaste local ; et, d'un autre côté, le public se presse trop déjuger sur ses premières impressions , n'ayant ni assez d'expérience ni assez de savoir pour discerner le bien qui se trouve mêlé au mal , ou pour tenir compte des circonstances qui peuvent s'opposer H l'effet des talents du chanteur. Que de fois le public a lui-même réformé ses jugements, faute de les avoir portés d'abord avec connaissance de cause ! Tant de choses sont à examiner dans l'art du chant, qu'à moins d'en avoir fait une étude particulière, ou d'avoir appris par la réflexion et l'expérience en quoi cet art consiste, il est bien difficile de

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ne pas se tromper à lu première iiuditiun d"uii chauteur , soit en bien , soit en mal .

Pour chanter, il ne suffit pas de posséder une belle voix, (juoique ce don de la nature soit un avantage précieux que toute l'habileté possible ne peut jamais remplacer. JMais celui qui possède l'art de poser sa voix avec aplomb, et d'en ménager les ressources, tire quelquefois meilleur parti d'une voix médiocre qu'un chanteur ignorant ne peut faire d'un bel organe.

Poser la voix , c'est coorduimer aussi parfaitement que cela est possible les mouvements de la respiration avec l'émission du son , et développer la puissance de ce son autant que le comportent le timbre de l'organe et la conformation de la poitrine, sans arriver jusqu'à l'effort qui fait dégénérer le son en cri. Lorsqu'il existait en Italie de bonnes écoles de chant , la mise de voix , comme disaient les chanteurs de ce temps , était une étude de plusieurs années; car on ne croyait puint alors comme aujourd'hui que le talent s'improvise. On peut juger du soin que les maîtres et les élèves mettaient à cette étude par l'anecdote suivante.

Porpora, l'un des plus illustres maîtres de l'Italie, prend en amitié un jeune castrato son élève. 11 lui demande s'il se sent le courage de suivre constamment la route qu'il va lui tracer, quelque ennuyeuse qu'elle puisse lui paraître. Sur sa réponse affirmative, il note sur une page de papier réglé les gammes diatoniques et chromatiques, ascendantes et descendantes , les sauts de tierce, de c^uarte , de quinte, etc., pour apprendre à franchir les intervalles et à porter le son ; des trilles , des yroupes , des appogiaiures et des traits de vocalisation do différentes espèces.

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Cette feuille occupe seule pendant un an le maître et l'ccolier; l'année suivante y est encore consacrée ; à la troisième, on ne parle pas de la changer ; l'élève commence à murmurer; mais le maître lui rappelle sa promesse. La quatrième année s'écoule , la cinquième la suit, et toujours l'éternelle feuille. A la sixième on ne la quitte point encore, mais on y joint des leçons d'articulation , de prononciation et enfin de déclamation; à la fin de cette année, l'élève, qui ne croyait encore en être qu'aux éléments , fut bien surpris quand le maître lui dit : " Va, mon fils, tu n'as " plus rien à apprendre; tu es le premier chanteur de "l'Italie et du monde. - Il disait vrai, car ce chanttur était Caffarelli.

Ce n'est plus ainsi qu'on s'y prend maintenant. Un élève qui se confie aux soins d'un maître , ne se rond auprès de lui que pour apprendre tel air, tel duo; le crayon du maître trace quelques traits, quelques ornements; le chanteur en herbe en attrape ce qu'il peut , et bientôt il se compare aux i-.remiers arti.stes. Aussi n'avons-nous plus de Cafifarellis. 11 ne reste pas maintenant en Europe une seule école où l'on emploie six ans à enseigner le mécanisme du chant. 11 est vrai que , pour y consacrer un temps si considérable, il faut prendre les élèves dans une extrême jeunesse, et que \ci chances désavantageuses de la mue peuvent rendre inutile tout à coup le travail de plusieurs années. La voix des castrats ne présentait point les mêmes inconvénients ; elle avait d'ailleurs l'avantage d'une mise de voix naturelle ; aussi ces êtres infortunés ont-ils été les chanteurs les plus parfaits qu'il y ait eu, lorsque l'opération n'a point été suivie d'accidents. Si c'est un triomphe pour la niornle (jue l'humayité ne soit plus soumise à ces honteuses mutilations, c'est une calamité pour l'art que d'être privé

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de ces voix admirables. On ne peut se faire d'idée aujourd'hui de ce (]ue furent des chanteurs tels que Balthazar Ferri, Sénésino , Farinelli et plusieurs autres qui brillaient dans la première moitié du xvm* siècle. Cresccntini, qui a terminé sa carrière de chanteur à la cour de Napoléon , et qui est maintenant professeur de chant au collège royal de Naples , est le dernier virtuose de cette belle école italienne.

Après les voix de castrats, les voix de femmes sont celles qui ont le moins à redouter la mue. Le seul effet qui résulte de l'approche de la nubilité est un certain amaigrissement du timbre , qui dure ordinairement deux ou trois ans, après quoi la voix reprend son éclat et acquiert une qualité plus pure, plus onctueuse qu'avant son altération. C'est depuis l'âge de dix-huit ans jusqu'à trente que les femmes jouissent de toute la beauté de leur voix , quand des études mal dirigées n'ont point détérioré les dons de la nature.

On se rappelle ce qui a été dit concernant la voix de poitrine et la voix mixte ou de tête des hommes • les femmes ne possèdent pas la voix surlaryngienne, ce qui fait qu'elles ne peuvent monter avec autant de facilité que les ténors. Mais si cet avantage ne leur est point dévolu elles ont celui d'avoir plus d'égalité. Les voix de femmes sont naturellement moins bien posées que celles des hommes. On y remarque en général une sorte de petit sifflement sourd qui précède le son et qui friit naître l'habitude de prendre le son un peu en dessous pour le porter ensuite à son intonation réelle. Les maîtres ne sont point assez attentifs à corriger ce défaut; dès que l'habitude en a été contractée pendant un an ou deux , le mal est sans remède. La rareté des voix de femmes très pures ajoute à leur nié-