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torrent de humes, alteste encore (quelle était la puissance d'expression de ces chanteurs prodigieux. Sénésino, chanteur d'un mérite extraordinaire , oubUant son rôle pour embrasser Farinelli , qui venait de chanter un air avec une perfection miraculeuse ; la Gabrielli , touchée jusqu'à laisser paraître l'émotion la plus vive , après avoir entendu Marchési chanter un cantabile , et Crescentini faisant verser des larmes à Napoléon et à toute sa cour dans i?ow<?o ci Juliette , sont encore des preuves de la puissance d'expression que possédaient ces dieux du chant. Quelques moments où madame ^lalibran savait éviter l'exagération, pour rester dans l'expression vraie, et dans lesquelles son exécution était irréprochable , ont pu donner l'idée de ce genre de mérite; mais si j'en juge par Crescentini, que j'ai entendu, les chanteurs dont je viens de parler soutenaient , pendant toute la durée d'un rôle , la perfection que madame Malibran ne nous a fait entendre qu'à de certains intervalles.

Les chanteurs français n'ont jamais eu la réunion de (jualités qu'on a admirées dans les ItaUens ; un s ul , doué d'une chaleur, d'une verve entraînante et d'un goût délicat, en a beaucoup approché sous de certains rapports, et a possédé des qualités particulières qui, dans un autre genre, en ont fait un des chanteurs les plus étonnants qui aient existé. Ce chanteur était Garât. Jamais on ne fut organisé plus heureusement , et jamais on ne conçut l'art du chant d'une manière plus large. La pensée de Garât était toujours ardente ; mais il savait toujours la régler par l'art et par la raison. Un air, un duo, ne consistait pas, selon ce grand chanteur, dans une suite de phrases bien exécutées et même bien senties ; il lui fallait un plan , une gradation , qui n'amenât les grands effets que lorsqu'il en

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était temps, et lorsque la passion était aiTi\ ée à son eniier développement. Rarement on saisissait sa pensée lorsque , discutant sur son art, il parlait du plan d'un morceau de chant ; les musiciens même se persuadaient qu'il y avait de l'exagération dans ses idées à cet égard; mais lorsqu'il joignait l'exemple au précepte, et que, voulant démoiitrer sa théorie , il chantait un air avec les différentes inlk-xioiis qu'on pouvait lui donner, on comprenait tout ce qu'il avait fallu de réflexions et d'études pour arriver à cette perfection dans un art qui ne semble destiné, au premier aperçu, qu'à procurer des jouissances à l'oreille.

Une des qualités les plus précieuses de Garât était la beauté de sa prononciation ; ce n'était pas seulement une netteté parfaite d'articulation, sorte de mérite fort rare , c'était en lui un moyen puissant d'expression. Il est juste de reconnaître que cette qualité appartient plus à l'école du chant français fju'à toute autre, et que Gluck y avait trouvé le principe du genre qu'il adopta pour notre opéra. 11 y a , dans la prononciation de la langue française , quelque chose d'énergique qui n'est peut-être pas favorable à l'émission douce et gracieuse de la voix , mais qui est très propre à l'expression dramatique. Malheureusement quelques acteurs de l'Opéra , tels que Laine et Adrien , ont abusé de ce caractère particulier de la langue française , et ont fait dégénérer en charge cette expression dramatique. Dans leur manière de scander la parole , la voix ne sortait que par éclats et avec effort, en sorte que les sons ne se produisaient plus que sous l'aspect de cris souvent fort désagréables. Aucune apparence de mise de voix ni de vocalisation, aucune trace de ce qu'on nommait en Italie l'art du chant, ne se faisaient apercevoir dans la manière qui s'était établie à l'Opéra. C'était , si l'on veut, de la dé-

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rlamation notée; mais ceux qui bornaient leur art à cette d(Vlamation ne pouvaient passer pour chanteurs. Garât seul sut prononcer d'une manière dramatique sans s'éloif^ner des belles traditions de l'école véritable du chant, et sut donner à son chant une grande expression sans né- Sfliger toutes les ressources de la vocalisation.

Les conditions du fhant français diffèrent à certains égards de celles du chant italien, l'ne voix pure et sonore, une prononciation nette et régulière et de l'expression dramatique , voilà tout ce qu'on a demandé pendant longtemps aux chanteurs français. Un préjugé peu raisonnable avait fait considérer les traits et les ornements comme peu convenables à notre langue ; insensiblement l 'Opéra-Comique s'est afll'ranchi des obstacles qu'on lui opposait sous ce rapport; mais l'Opéra avait toujours résisté; enfin il a cédé à l'empire de la mode et ses progrès ont été rapides en ce genre. On doit l'en féliciter, puisque le moment était venu où la déclamation lyrique n'intéressait plus les spectateurs , dont le goût avait pris une autre direction depuis qu'ils s'étaient accoutumés à la musique italienne.

Cependant il faut se garder de tomber d'un excès dans un autre ; il est bon de conserver à la musique d'un pays sa physionomie particulière; une imitation servile n'est jamais une conquête. L'usage raisonnable des ornements du chant dans le style français est nécessaire ; l'excès serait nuisible. 11 y a dans nos habitudes théâtrales un penchant à la raison qui exclut ces morceaux de placage qui n'ont d'autre but que de faire admirer le floxibilité d'un gosier. Admettons les traits ei toute espèce d'ornements , mais ne bannissons pas nos formes dramatiques auxquelles il neman- (|uait que des chants phis facih^s et plus élégants. \e perdons p:is siiit(tiit lu tiMiliiion de rc' Ix'nu récitatil' à la

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manière de Giuck , dont les compositeurs italiens reconnaissent aujourd'hui si bien le mérite, qu'ils cherchent à s'en approcher autant qu'ils peuvent.

11 est un point sur lequel l'autorité qui a régi jusqu'ici les arts en France n'a point encore porté un coup d'œil assez attentif; c'est la préparation et la conservation des chanteurs. Ce que je nomme la préparation des chanteurs consiste dans le choix des sujets et dans leur éducation hygiénique. Si les sujets qu'on choisit pour en faire des chanteurs sa présentaient avec des voix toutes faites , à l'abri des révolutions physiques qui modihent les individus dans la jeunesse , rien ne serait plus facile que de faire ce choix. Mais il n'en est point ainsi ; sur cent individus qui ont une jolie voix dans leur enfance, quatre-vingt-dix la perdent dans la mue , ou ne la retrouvent que médiocre quand elle a changé de timbre; et sur les dix qui ont été plus favorisés par le sort, on n'est pas toujours certain d'en rencontrer un qui réunisse à la beauté de son organe un sentiment assez vif, assez profond pour qu'il devienne ce qu'on appelle ajuste titre 7^71 chanteur . Ce sentiment se manifeste dans l'enfance de manière à être facilement aperçu par un maître pourvu des qualités nécessaires à l'exercice de son art ; deux sons suffisent pour le faire reconnaître. Mais celui chez letjuel on le découvre sera-t-il lui de ceux qui eonsei'x'eront leur voix ? Voilà ce (pie nul signe extérieur ne fait apercevoir, C est cette incertitude qui a été l'origine de la castration des individus du sexe masculin .

Rebuté par une multitude d'essais infructueux faits sur des enfants de ce sexe, on a pris le parti de ne plus admettre dans les écoles publiques de chant que des adultes , avec lesquels on n'a point les mêmes risqu(^s à courir. !\Jais ici

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une nouvelle difficulté se présente , difficulté plus grande parce qu'elle est sans remède et presque sans exception ; c'est que les individus qui arrivent à l'âge de puberté sans avoir posé les bases de leur éducation musicale par de longues études ne parviennent presque jamais à devenir musiciens , soit sous le rapport de la lecture de la musique à première vue, soit sous celui du sentiment de la mesure. Quelle que soit la beauté de la voix , sa llexibilité , son timbre, et même quel que soit le sentiment de justesse d'intonation et d'expression dont un chanteur commencé dans l'adolescence soit pourvu , il ne sera jamais qu'un artiste incomplet, dont l'exécution n'offrira point de sécurité , parce qu'il ne sera guidé que par une sorte d'instinct qui peut être souvent en défaut.

Placé entre deux écueils également redoutables . il est nécessaire que le gouvernement , qui fait les frais de l'éducation musicale des chanteurs , ne néglige aucune chance de succès et qu'il coure beaucoup de risques en pure perte pour trouver quelques résultats heureux. Mais il ne faut pas qu'il s'en remette au hasard pour se procurer les sujets sur lesquels on doit faire les essais , car il pourrait être longtemps déçu dans ses espérances. Voici comment il faudrait qu'il s'y prît.

L'expérience a démontré que les voix sont , en général , distribuées en France par cantons, connue les vignobles. La Picardie fournit des basses plus belles et en plus grande quantité qu'aucune autre province ; presque toutes les belles basses Cjui ont brillé à l'Opéra et dans les autres établissements musicaux étaient picardes. Les ténors, et particulièrement ceux qu'on nomme hautes-contre , se rencontrent en plus grand nombre dans le Languedoc, et surtout à Toulouse etdatis ses environs, qu'en aucun aulrf lieu

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de la France. Les voix de cette espèce y sont d'une beauté singulière , et les chances de conservation après la mue y sont beaucoup plus favorables qu'ailleurs. Enfin, dans la Bourgogne et la Franche-Comté, les voix de femmes ont plus d'étendue et un timbre plus pur que dans toutes les autres provinces. Sans chercher à expliquer cette singularité, il suffit de la constater pour se convaincre de la nécessité d'aller chercher , dans les diverses parties de la France qui viennent d'être indiquées, les enfants qu'on destine à la profession de chanteur, et de confier la recherche de ces sujets aux soins d'un homme éclairé qui comprenne bien l'importance de sa mission. Nul doute qu'au moyen de semblables précautions, on n'obtînt, au bout de sept ou huit ans , un certain nombre de bons chanteurs dont le besoin se fait sentir davantage chaque jour.

Pour parer à ce besoin de chanteurs, on s'empresse ordinairement de produire sur la scène des; lèves dont l'éJucation musicale est à peine ébauchée ; cette funeste méthode se pratique , non seulement en France , mais en Italie ; et tel chanteur reste dans la médiocrité toute sa vie , faute d'avoir employé deux ou trois années à perfectionner ses études. Ainsi l'on dissipe infructueusement ce qui aurait pu fournir des ressources durables. C'est à mettre un terme à ce mal déplorable que les gouvernements qui se font les protecteurs des arts devraient s'appliquer; en un mot, il ne suffit pas de préparer des chanteurs , il faut les conserver, ce qui exilée des soins de plus d'une espèce. Autrefois la méthode suivie par Laine, Adrien et tous ces maîtres qu'on appel ait 7)ro/e.çseî/rs de déclamation hjriqvp ^ avait pour effet inévitable de détruire les voix dans leur principe, par l'ignorance où l'on était de ce qui concerne la m?s-r (]r mi r , la rora/isa/in?/ . et pins oni'oi'o par 1 exni;"('-

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ration de force qu'on exigeait clY'll'ves dont la constitution physique était à peine formée. L'émission du son ne se faisant jamais d'une manière naturelle, et la force des poumons étant mise sans cesse en jeu, les voix les plus robustes ne pouvaient résister à la fatigue d'un travail pour lequel les forces herculéennes d'Adrien avaient été insuflisantes : aussi a-t-on vu pendant plusieurs années que des voix franches et bien timbrées, qu'on n'était ])arvenu à se procurer qu'avec beaucoup de peine , expiraient avant d'avoir pu sortir de l'École royale de musique. Ce mal a disparu à l'époque du règne de Rossini à l'Opéra , mais il est revenu plus funeste que janiais avec le système de musique et de chant mis en vogue depuis environ quinze ans (1S35 à 1847). Les soins qu'exige la conservation de la voix doivent commencer du moment de sa première émission ; or il est à remarquer qu'en dehors de l'art du chant il y a une partie préliminaire de la musique qu'on nomme la solmisalion , laquelle est destinée à former d'habiles lecteurs , par l'exécution de certains exercices gradués, sur toutes les difficultés de la mesure et de l'intonation. L'étude de ces exercices se fait ordinairement dans l'enfance , sous la direction de maîtres qui, pour la plupart, sont étrangers à l'art du chant. Aucun soin n'est apporté, soit dans la rédaction , soit dans le choix de ces exercices , sous le rapport de l'étendue des voix ; en sorte qu'il arrive presque toujours qu'on fait chanter les enfants hors des limites que la nature leur a assignées : les efforts qu'ils sont obligés de faire pour atteindre aux intonations aiguës qu'on leur fait chanter ont bientôt détruit le principe de la voix et forcé les ligaments du gosier. Quand ce mal est fait , il n'y a plus de remède , et tout l'art du monde no peut rendre à ces oiirants le velouté de la voix, l'ar ils 1 ont

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