II AVANT-PROPOS

comparer les originaux et laissent le champ libre à toutes les hypothèses. C'est ainsi que, le classement n'étant pas fait dans les histoires littéraires, divers philologues ont proposé de le faire avec leurs méthodes. En voici deux exemples récents.

Que l'ancien théâtre français ait exercé sur le théâtre allemand une certaine influence, c'est ce qui, depuis Mone, n'a jamais été sérieusement contesté et n'est au fond qu'une question de plus ou de moins. Partant de ce fait, on commence par découper dans <c les Passions allemandes du Rhin » une série de passages analogues et de leur rapprochement on conclut à tort ou à raison que toutes ces Passions dérivent d'un prototype commun, perdu, et qui a tous les droits de s'appeler X. Ce modèle une fois reconstitué dans ses grandes lignes, il devient plus facile d'étudier sur lui l'influence française à l'aide d'une nouvelle série de rapprochements entre les scènes allemandes et les scènes françaises correspondantes. On retrouve ainsi, par la même occasion, les sources ou « les prototypes des Passions françaises » qu'il était « malaisé » de reconnaître « au milieu du fatras et du délayage de Greban, de Michel, et des autres rimeurs du xve siècle ». Cette méthode ne serait qu'une nouvelle application du principe formulé dans une préface célèbre, celle du Saint Alexis, et réussirait, dit-elle, malgré l'intervalle des temps et des langues, à relever « un grand nombre d'imitations littérales ' ».

Tout de même, on détermine une série de concordances " entre la Passion gasconne ou catalane du manuscrit Didot, la Passion d'Arras et les mystères rouergats, et de ces concordances on conclut encore à l'existence d'une Passion du Nord hypothétique dont toutes ces pièces seraient dérivées.

Ainsi la lumière nous vient à la fois du Nord et du Midi ; tous les problèmes sont résolus ou peu s'en faut, mais sont-ils seulement posés? Pour contester ces méthodes elles-mêmes très modestement — mais très nettement — il suffit d'observer qu'elles reposent sur des dénombrements incomplets, et qu'elles risquent le plus souvent de voir des affinités où il n'y a que des coïncidences

i. M Wilmotté, hs Passions allemandes du Rhin dans leur rapport avec l'ancien théâtre français, Paris, E. Bouillon, 1898, p. 5i( p. ta, note i, p, 96, etc. a. E. Btengel, ZeitechriftJUr franzceelêche spraehe and Litteraturt i8y5 (XVII), p. 209

et suiv.