VIII AVANT-PROPOS

peut-être une transition plus naturelle si nous connaissions une Passion du centre de la France. Cette Passion d'Auvergne, il n'y a même pas à la chercher puisqu'elle a été trouvée il y a une centaine d'années par Dulaurc ; il suffit de la lire dans le manuscrit, de la copier et de l'imprimer. Elle a la même source que la compilation rouergate, un vieux roman français inspiré pari1 Evangile de Nicodèmc en vers provençaux et bien des fois réimprimé. D'autres mystères inédits ou analysés trop sommairement nous indiqueront les sources d'autres mystères rouergats qui sont des incunables célèbres, tels que le Procès de Belial, des sermons populaires et imités jadis dans toute l'Europe. Les Meditationes Vitae Christi elles-mêmes et la Passion française composée pour Isabeau de Bavière, si utiles pour le théâtre du Nord, nous aideront encore dans cette recherche. Ainsi, toutes les sources déterminées de proche en proche, le style et la versification des mystères méridionaux s'expliqueront tout naturellement, et ce théâtre se reliera très simplement à celui du Nord.

On vient d'indiquer le sujet, le plan, la méthode et les principaux résultats de ce livre divisé en trois parties; il ne reste qu'à les démontrer. On étudiera successivement les Passions françaises I< is plus anciennes et les plus simples, puis les Passions savantes du xve siècle, enfin les Passions du Midi qui sont tour à tour populaires ou savantes. Chacune de ces divisions entraînera. traînera, si l'on veut, avec elle son cortège de documents inédits, puisque ce n'est pas le moindre défaut de ce livre qu'il soit obligé d'imprimer la plupart des documents sur lesquels il porte la discussion. Il est vrai que sans eux on n'aurait pas osé reprendre un sujet aussi rebattu en tous sens, et que l'objet de ces recherches est justement d'expliquer et de relier les œuvres connues par des pièces inédites ou mal connues.