VI INTRODUCTION

& pou près la longueur d’une ligne de colonne et un peu moins de Ia hauteur d’une demi-page, sauf la dernière qui occupe la moitié d’une page entière ; elles sont numérotées de 1 à 350, mais la première a disparu avec le premier feuillet. Elles sont dues à la plume et au pinceau de plusieurs artistes français et flamands, au nombre de quatre ou cinq. Généralement ces miniatures ne sont pas faites à la gouache, mais au lavis, à l’aide d’une teinte transparente, plate ou légèrement fondue, laissant toute leur valeur aux traits de plume qui marquent les contours, les détails des ornements et les ombres au moyen de hachures ; dans quelques-unes, les fonds et les visages seulement sont gouachés. Le trait fait à la plume y a par conséquent une importance considérable et souvent y révèle une science du dessin et une sûreté de main peu communes. Les six premières, relatives au procès de paradis, la dernière, qui représente le triomphe de Vespasien, quelques autres, comme la mort de Lazare, la scène d'amour de la Madeleine, les assauts donnés à Jérusalem, etc., sont des plus intéressantes, et tout cet ensemble mériterait d’être étudié. Les miniaturistes ne se sont pas préoccupés du soin de nous donner la représentation du drame tel qu’ils l’avaient pu voir jouer dans quelque ville ; ils ont traduit en images les rubriques de certaines scènes de la Passion et de la Vengeance, et parfois ils en ont fait d’agréables ou curieux tableaux (1). Leur œuvre fournit un élément pour la date du manuscrit : les costumes, les armures appartiennent aux dernières années du règne de Charles VII ou au règne de Louis XI, et si l’on admet que les copistes et les peintres ont travaillé simultanément, on pourrait adopter avec quelque vraisemblance les dates approximatives de 1450 à 1480.

Le manuscrit contient le mystère (2) de la Passion, ou plus exactement de la Rédemption, et celui de la « Vengeance Jésus-Christ. » Le premier occupe quatre journées ; trois sont données au second. Le premier forme un tout complet, s’ouvrant et se fermant par ce procès de paradis, entre Justice et Miséricorde, qui est comme la raison d’être de la

(1) Quelques miniatures me paraissent rappeler celles du manuscrit d’Othea, poème de Christine de Pisan, conservé à la Bibliothèque de Bruxelles.

(2) Le texte d'Arras porte mislére : c’est l'orthographe du temps; elle est conforme à l’étymologie ministerium. Si donc j'écris mystère, c'est pour me conformer à l’usage consacré par de récentes publications.

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Rédemption : au point de vue chrétien comme aù point de vue littéraire, la Vengeance n'est nullement un complément indispensable. Mais pour les spectateurs du XV° siècle, elle se reliait intimement à la Passion ; elle répondait à leurs ardents désirs : elle était le châtiment de ces Juifs qui avaient crucifié Jésus, et dont plus d’une fois ils avaient pu contempler l'insolente fortune. Vespasien les vengeait plus encore qu’il ne vengeait le Christ, et ces Romains, aussi chrétiens que ceux de Corneille, représentaient leurs sentiments, comme ils épousaient leurs querelles et leurs haines.

Le premier feuillet manque au mystère : c’est le commencement du sermon débité par le prêcheur. À la fin on ne trouve ni la liste des personnages, ni cet appel à l’indulgence et aux prières du lecteur qui termine si souvent les œuvres de ce temps, lorsque surtout elles sont inspirées par la foi et ont pour but l'édification du peuple. Le copiste a-t-il négligé de les transcrire, passant immédiatement à la copie de la Vengeance ? Ce second mystère possède ces compléments, et le nom de l’auteur nous est révélé par ces vers plusieurs fois publiés :

C'est la vengance Jhesucrist, Laquelle composa et fist

Ung clerc moult bien recommandé, S'eult dampt Ustasse Mercodé

A nom, et docteur en decret, Moult sage fut, et moult discret, Bachelier en théologie,

Et official de Corbie

En son temps, et sans nez I blasme Penser. Priez Dieu pour son âme.

Eustache Mercadé n’est point un inconnu : on a relevé un passage du Champion des dames où Martin Le Franc le cite parmi les meilleurs lettrés de son temps (1), et l’on a pu recueillir quelques détails sur sa vie. M. Léopold Delisle nous apprend (2) qu’il était en 1414 official de Corbie, après avoir été prévôt de Dampierre ; en 1418, il exerçait encore ces fonctions ; en 1427, dénoncé aux Anglais comme criminel de lèsemajesté pour avoir communiqué avec leurs ennemis, il est emprisonné au beffroi d'Amiens, condamné à 200 livres d'amende et dépouillé de sa charge. Il se rend à Paris, appelle de la sentence du bailli d'Amiens,

(1) Vallet de Viriville : Bibliothèque de l'Ecole des Charles, série À, tome V, p. 37; Romania, t. XVI, p. 416.

(2) Bibliot. de l’Ec. des Chartes, série KE, t. I, p. 426 (Recherches sur l’ancienne bibliothèque de Corbie). — Manuscrit latin L2898 de la Bibliothèque nationale.

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et obtient du Châtelet, le 8 septembre 1437, une sentence confirmée par le Parlement le ? mai 1439 qui lui restitue l’officialité de Corbie. D'autre part, l’histoire de l’abbaye de Corbie par Benoist Coquelin, mentionne Eustache de Marcadé comme official en 1414, et comme prieur de Ham au diocèse de Térouanne en 1423 (1). Enfin le rouleau des morts de l’abbaye de Marmoutiers inscrit aux décès du 17 des calendes de février 1439 (16 janvier 1440) frater Eustachius Marchade, et M. Léopold Delisle, en publiant ce texte, ajoute : « il est possible qu'il soit ici question d'Eustache Mercadé, l’auteur du mystère de la Passion et de la Vengeance Jésus-Christ. »

Ainsi, à part ces dernières années, où les vicissitudes de sa lutte contre l’abbé Jean de Lion et les péripéties d’un long procès le retinrent à Paris et l’amenérent peut-être à finir ses jours à Marmoutiers, Eustache Mercadé paraît avoir passé une bonne partie de sa vie à Ham et surtout à Corbie; mais auparavant il avait dû fréquenter les écoles de Paris, pour y obtenir les grades de bachelier en théologie et de docteur en décret, qui figurent dans sa signature de Ia Vengeance et nécessitaient de longues années d’études. Il aurait donc habité Paris dans les premières années du XV° siècle, à l’époque où les confrères de la Passion obtenaient du roi Charles VI des lettres donnant une reconnaissance officielle de leur association, où le goût public encourageait à la fois les auteurs et les acteurs des grands drames religieux. Quant à son pays d’origine, il n’est point invraisemblable de supposer qu'il appartenait à la Picardie ou à l’Artois, pays où il vécut, où son nomest assez commun (2), dont le langage a laissé quelques traces dans le texte du manuscrit d'Arras.

Mais Eustache Mercadé est-il l'auteur de la Passion d'Arras ? Les vers cités plus haut ne désignent que la Vengeance, et ces deux mystères sont absolument distincts. Le prôêcheur dont le sermon termine le premier de ces drames n'en annonce pas la suite, et le second ne se présente pas comme la continuation du premier. On peut même remarquer dans la Vengeance quelques caractères étrangers à la Passion : après le prêcheur qui expose la pensée morale de la journée, se présente le meneur du jeu, personnage inconnu dans le premier drame, qui résume le jeu

(1) Histoire de l'Abbaye de Corbie, par Benoist Coquelin, official de la dite abbaye de 1672 à 1678... publiée au tome VIII des Mémoires de la Société des Antiquaires de Picardie, pages 460-462.

(2) Dans l'Inventaire du Trésor des chartes d'Artois, je relève les noms suivants: Jacquèmes Marcadé, bourgeois de Béthune, 1323 ; maître Jehan Marcadé, conseiller et avocat du comte d'Artois au Parlement de Paris, 1341, 1343, 1345 ; Nicaise Marcadé, bailli d’Aire, 1971; je trouve Marcadé, à Arras, 142], etc.