TOUS

— Madame, je ne suis pas venu quêter, essaya de dire l'abbé Naïm.

Mais elle continuait :

— Je sais, vous vous y prenez tous ainsi et vous ne partez jamais sans argent. Mais avez-vous l'idée, monsieur l'abbé, de la lutte qu'il fautentreprendre aujourd'hui quand on possède la moindre petite fortune, pour la défendre contre tous les assauts qui la menacent? On est entouré d'ennemis qui ont les yeux sur votre bourse. D'abord, ce sont les gens de service qui vous pillent, les fournisseurs qui, sansvous voler même, poussent à l'extrême le prix des denrées, afin d'exploiter ce porte-monnaie qu'ils youdraient pressurer

jusqu'à ses suprêmes ressources. Après vient la famille où quelque membre souffrant réclame toujours, tacitement ou d'une autre manière, quelque 8uJ>side. Ce sont les amis mêmes, envieux de ce que vous possédez, qm rôdenl autour de vous, ayant toujours quelque désir ou quelque besoin. Puis c'est ensuite l'arrière-garde des quêteurs, des gens qui ont l'illusion de sauver le monde avec leurs souscriptions et qui s'attachent à vous comme des sangsues pour vous sucer, pour vous épuiser, et qui n'ont de cesse, je dirai même de contentement, qu'ils ne vous voient ruinés. Enfin j'aurais dû compter d'abord tous les larrons, gens d'affaires, escrocs, cambrioleurs, qui vous guettent, vous harcèlent, finissent par TOUS atteindre sûrement un jour ou l'autre. Alors, imaginez-vous, monsieur l'abbé, l'état d'une femme seule, obligée de retenir son argent de toutes ses forces, de toute son habileté, ea présence de pareilles convoitises? Il y a contre ma fortune comme un complot immense; et si je lâchais pied, si je perdais un pouce de terrain, je serais ruinée, ruinée; on viendrait ici faire la curée. Mais ils ont affaire à forte partie : je ne céderai rien, pas un centime, pas un centime.

Muzard était rayonnant. Il n'avait jamais rencontré si beau type chez les passionnés de l'Argent. Cyprien Loche, lui, aimait les bienfaits de l'Argent. Les Nassal, ses hasards. Les Gérard,

ses vanités. Solème, le rang qu'il confère. Mais la baronne Avignon l'aimait classiquement, pour lui-même, comme les héros avares. Cette femra» de soixante-dix ans, si bouflie de graisse qu'elU pouvait à peine bouger en son fauteuil, et qui, parvenue au terme de sa vie, se vantait d'une lutte si farouche, entreprise pour la défense de son bien, faisait pour Muzard un délicieux contraste, un rapprochement inénarrable avec la figure sereine de Paul Naïm, ce jeune riche dépouillé volontairement de tout, à trente ans.

Il entendit celui-ci murmurer :

— Madame, savez-vous que l'Argent est maudit? La baronne Avignon fixa les yeux sur le prêtre,

ses longues joues molles tremblèrent comme pour une ironie, puis avec politesse :

— Je connais; oui, monsieur Tabbé, vous dites tous la même chose; n'empêche que vous ne pouvez rien faire sans l'argent, et qu'il vous en faut beaucoup. Il en faut à tout le monde. On ne saurait se passer de lui. C'est pourquoi on doit se défendre quand on le possède.

Muzard ne pouvait se retenir d'observer la physionomie de l'abbé Naïm. Celui-là n'était pas un dilettante ; l'apôtre qui vivait en lui souffrant de toutes les tares, de toutes les ignominies humaines qu'il rencontrait, et, si indulgent aux fautes de faiblesse, il s'indignait contre cotte malice honteuse, inexcusable, de l'avarice. Toatç»

LE MYS'ÏÈRE DES BÉATITUDES i4S

la gravité orientale avait reparu en lui, — plus même, cette sévérité arabe qui vous scrute et vous juge. Ses yeux terribles semblaient s'être rapprochés au-dessus de ce nez arqué si expressif d'un sentiment de justice inflexible. La barbe noire assombrissait encore sa figure.

— Madame, dit-il, je n'en veux pas à votre bourse. II ne m'appartient pas d'arracher votre âme à ces richesses desséchantes. Dieu s'en chargera! Le but de ma visite était tout autre.

Et il en vint à Désiré, le jeune valet de chambre qu'il était sur le point de prendre à son service. Il présenta en même temps Muzard, comme son ami, et l'ami de Jean Solème.

— Ah! mon neveu? fit la vieille dame avec une moue, un sujet peu brillant, digne fils de son père, gagnant à peine sa vie à trente ans. Il m'aurait volontiers ruinée, je m'en doute, si je m'étais laissé faire. Je n'aime pas qu'on me parle de lui. On n'a pas de devoirs envers un neveu, monsieur; vous ne les trouverez, dans aucun code. Quant à ce chenapan de Désiré, voici les renseignements que je puis donner sur lui. C'est un jeune sournois qui a le goût de la toilette et de !§. dépense, et se plaint sans cesse de la fatigue que lui occasionne son travail. Mais je dois reconnaître que, s'il est paresseux et fat, il est aussi poli et doux. Il m'a peut-être volée. Néanmoins, j'ai retrouvé les bijoux que je croyais qu'il avait pris. Je ne le regretterai ni ne le rem-

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placerai, monsieur l'abbé. Désormais une femmti de ménage viendra aider mes servantes. Il o»t trop dangereux aujourd'hui d'accepter chei soi de ces garçons inconnus, afliliés à des bandes organiâées.

Et là-dessus, la vieille dame confessa la seconde passion qui, plus violente encore que la première, avait ravagé sa vie : la peu»-

Une terreur perpétuelle pesait sur son àme. Ses nuits étaient atroces. Elle imaginait sans cesse de colossales eiTractions, des cambriolages inédits, son appartement envahi par ce qu'elle nommait t les bandes », son colTre-fort éventré, ses armoires vidées, ses titres disparus. Elle avait fait inventer pour ses portes des serrures extraordinaires, des verrous et des barres dignes d'une forteresse. Elle avait fait blinder ses vulets, cadenasser jusqu'au tablier des chuminées, se iigurant des intrusions fantastiques, opérées par les toits. Et au milieu de cet appareil de défense, elle demeurait terrorisée, alimentant ses craintes nerveuses de la lecture de journaux aux faits divers les plus horrifiants, journaux dont on voyait les piles s'entasser sur son bureau. Il semblait que toutes les sociétés de palfaiteurs, qui grouillent dans le mystère de Paris, eussent les yeux fixés sur son Argent, et qu'une formidable expédition dût être fatalement entreprise contre lui.

— Ëll« est, disait Muzard avec une sort»

LE MYSTÈRE DES BÉATITUDES i47

d'admiration, quand ils redescendirent l'escaiier, de l'espèce de ces bonnes femmes qui meurent seules sur leur trésor, ayant écarté d'elles tout serviteur, par peur d'être volées. Tu verras, «Il« est destinée à finir ainsi. En tout cas, elle est diablement bâtie, la tante de Solème.

— Elle est effrayante, dit l'abbé Naïm, tout assombri. Je n'avais jamais rencontré pareil exemple de possession. Cette créature n'existe plus; c'est l'esprit de l'Argent, c'est-à-dire l'esprit du Mal. Que subsiste-t-il en elle d'un être bumain, d'une femme?

Muzard ue put lui arracher une parole de plus tant que dura leur trajet commun. Le prêtre était comme bouleversé par une vision d'horreur, trop forte pour la sensibilité de sa perfection. Et Muzard lui-même, en le A^oj'-ant, ne souriait plus, respectueux de cette souffrance à la fois incompréhensible et si visible d'un Saint. A la station de la Bourse, il lui serra la main longuement en lui disant :

— Retourne à tes zoniers, va mon vieux, c'est meilleur pour toi.

— Ah! dit l'abbé Naïm dont la physionomie s'éclaira enfin, avec toutes leurs tares et leurs misères morales, ils sont presque beaux en comparaison de ce que je viens de voir.

Comme Muzard sortait du Métro, duns un de ces paquets de foule que le train souterrain jette périodiquement l'après-midi sur la place de la

Bourse, il fut pris aux oreilles par la criée du marché de la coulisse, qui battait son plein sous le péristyle. Un soleil encore vif de novembre inondait la colonnade. Au frontispice de la façade, l'horloge marquait deux heures trente-cinq. Les marches étaient envahies par un flot montant et descendant de pardessus et de chapeaux melon. De jeunes commis, élégants et nu-tête parfois* dégringolaient le degré, filant au télégraphe, et là-haut, escaladant les barres, grimpant aux chaises, gesticulant et lançant par saccades ses aboiements de bêi^, la meute des financiers s'exaspérait dans le dernier assaut de l'offre et de la demande.

Muzard instinctivement leva les yeux et laissa son regard errer sur ces têtes frénétiques. L'une d'elles, appuyée au vitrage de la loge du concierge, le frappa soudain : le visage était d'une pâleur dorée, avec les traits pleins, le nez romain, mais il y avait tant de convoitise dans les yeux, dans la mâchoire pendante sous la bouche mi-ouverte, qu'il évoquait une gueule de fauve. Le jeune homme reconnut Giulio Agostini, l'Italien reçu chez Loche et qui lui avait paru si équivoque.

a Mon vieux Naïm, pensa-t-il, tu as bien fait de te laisser emporter sous terre jusque là-bas. Reste dans ton beau rêve. Si tu était venu, Mammon te serait encore apparu ici, tu aurais souffert, tu aurais appelé la foudre pour pulvériser ce palais de î' Argent, et tu aurais acclamé le règne des Béa-

Utudes. Tu es un sublime chimérique; la Bourse demeurera où elle est. Tout le sang de la nation y bat, comme dans un cœur malsain, mais indispensable. Et cependaiil eu face de tous ces énergumènes, un seul ôtre est dans le vrai absolu, et c'est toi! »

En songeani ainsi, il biaisait vers la rue Notre- Dame-des-Victoires, hâtant le pas, et il venait de franchir l'anglo du monument, quand Cyprien Loche et Jean Solème. qui sortaient du bureau télégraphique, surgirent devant lui,

— Qu'est-ce quo vous manigancez tous les deux? leur lança Muzard.

Solème parut fort gêné de le rencontrer; son regard fuyait les coups droits des yeux de Muzard.

— Est-ce que vous faites des affaires ensemble? réitéra celui-ci, d'un ton qui n'était pas pour flatter le banquier.

Mais Loche, suprêmement à l'aise toujours, le saisit par le bras et d'un ton caressant :

— Allons, enfant terrible, faut-il vous rendre des comptes, maintenant? Oui, n'est-ce pas. Vous prenez tous les droits, Grand Inquisiteur Eh bien ! nous faisons effectivement des affaires ensemble, Solème et moi, et puisqu'il ne peut rien y avoir de caché pour votre œil de lynx, apprenez donc que je lance une machine nouvelle, une idée que m'a suggérée un aviateur bien connu. Il s'agit d' hydro-avions, de glisseur», tout« la navigation

rapide de l'avenir. J'ai déjà an hanf»ar do cobstruclion à Grenelle. Je vous y conduirai un de ces matins, mon cher Muzard; cela vous intéressera prodi|?ieuseraent.

Muzard fronça le sourcil.

— Et toi, Solème, qu'est-ce que tu fais là dedans?

— M. Loche a bien voulu m'associer à son entreprise.

— Tu ne m'en avais rien dit.

— C'est tout à l'heure, à l'instant même qu'il m'a décidé.

— Ah!

— Et puisqu'il vous faut tout conter par le menu, continua le banquier, nous étions allés ensemble envoyer un téléf^ramme à mon brave Leherpeux, pour lui annoncer immédiatement cette bonne recrue.

— Parfait, prononça Muzard, visiblement furieux.

Alors, Loche se fit plus enveloppant, plus paternel :

— Vous ne sauriez croire, mon cher ami, comme j'ai souvent rapproché votre pensée de mou idée nouvelle. Votre franchise, votre loyauté, votre bravoure faisaient de vous un auxiliaire naturel pour une œuvre qui est moins une affaire commerciale qu'une noble tentative de témérité, de patriotisme, de courage viril. Vous viendre» à nous, vous verrez, vous verrez; et malgré vo»

bouderies, on vous tendra les bras, mauvais sujet!

— Monsieur Loche, dit î^îuzard sèchement, je ne suis qu'uu pauvre rond-de-cuir dont vous n'auriez que l'aire. Je ne vous apporterais ni relations, ni capital, même éventuel...

\droitement, Cyprien Loche le tira un peu à part de Solème et braquant ses yeux gris dans les yeux du caissier comme. un homme qui se dévoile tout entier eniin :

— Et le capital de votre intelligence, mon cher! Vous ne voyez donc pas que depuis des mois je tourne autour de lui, je le convoite, je 1 attends. Je vous ai mesuré. Je ne vous demande rien, Muzard, mais le jour où las de la petite situation où vous végétez, situation indigne de votre valeur, de votre puissance, inférieure k vous-même, vous désirerez vivre d'une vie plus intense, vous viendrez à nous, et nous ferons de vous quelqu'un.

— N'ai-jè donc été personne jusqu'à présent? demanda Muzard superbement ironique.

— Je veux dire que vous n'avez point paru quelqu'un. Je vous le répète, vous viendrez à nous, vous viendrez à l'Argent, parce que lui seul nous donne l'épanouissement complet de notre personnalité, et l'unique vie qui vaille la peine de Wvre.

— Voyons, monsieur Loche, vous savez bien que je vous gênerais/

152 LE MYSTÈRE DES bËATITUDBS

Ils se défièrent une seconde du regard, chacun prétendant surpasser l'autre. Ce fut le banquier qui détourna les yeux.

Du péristyle de la Bourse, venaient encore, affaiblis, les abois de la meute hurlante; on aurait dit les éclats cadencés d'un chœur infernal. Le marché finissait. Pas une paillette d'or n'avait étincelé au soleil qui ruisselait le long de la colonnade, qui pénétrait par !os vitres jusqu'à la fourmilière démente de la corbeille. Cependant des fortunes s'étaient écroulées, d'autres édifiées. L'or n'avait pas besoin d'apparaître; il n'éluit qu'une mati»;re inerte, un symbole. .Mais le dieu qui l'anime, la puissance mystérieuse était là, mettant en transes la foule dont il lui plaisait de se jouer. Cyprien Loche dut retourner à ses bureaux de la banque Fidelia où c'était son heure .Je réception. Muzard et Solème regagnèrent ensemble leur journal. A peine furent-ils seuls, qu'Augustin, ne pouvant se contenir :

— Mes compliments, mon vieux, te voilà l'homme de cette canaille de Loche. Il te fallait de l'argent, n'est-ce pas, il t'en fallait. Tu y ai mis le prix. L'homme de Loche. C'est exquis.

— Mais je t'assure, dit Solème, qu'il n'y a dan» cette entreprise, rien de suspect.

— I) y a Loche, ça suffit. Je devine tout. Apprenant ton prochain mariage, il a flairé l'argent de ta nouvelle famille; il t'a donné un titre ronflant d'inspecteur rn de directeur même de i«

Société, SOUS promesse de racoler des capitaux dans l'année. Est-ce cela?

— A peu près, dit Soiènie qui frémissait.

— Alors l'hypnose de l'argent t'a paralysé au point que le gentilhomme qui est en toi n'a pas sursauté au moment où tu l'as vendu à cet escroc? Car, tu le sais comme moi, la banque Fidelia est un repaire de bandits; la Navigation soudanaise n'a jamais existé; le capital de dix millions, on le couvre chaque soir qu'il y a un dîaur ou une réception. Tout cela est fictif, fictif, fictif. Mais il y a eu des dupes, de l'argent a été versé, et beaucoup, je pense. La spéculation ne suffira pas le jour où l'on devra payer les dividendes, ou en avoir l'air, donc il faut coûte que coûte trouver un terrain solide à exploiter, une affaire industrielle réelle rapportant gros. Loche l'a trouvée. Il lui manque encore de l'argent pour la lancer. Il t'a choisi comme rabatteur. Tu seras Leherpeux en second. Mes compliments.

— Ecoute, dit Solème qui se contenait, je suis encore bien bon de me disculper, mais je me disculpe. J'aime follement Yvonne, tu le sais. Elle veut du luxe. Il me faut lui en donner, et voilà. Au surplus, je ne fais rien de malpropre, et je ne suis pas du tout l'homme de Loche.

— Son gentilhomme, mon vieux, c'est pire. Et tiens, si je ne me retenais, en te voyant ainii dominé par l'argent, je te saisirais au collet et te

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traînerais devant Paui Naïm pour lui ro ,..,..1 ton cas et te faire exorciser.

Alors Jean Solème éclata :

— F..s-moi la paix, à la tin, avec ton sacré curé!