XI

Huguette Gérard, se courbant, encadra son délicat visage aux yeux bleus et tendres dans le guicbet du bureau de Muzard.

— Dites, mon vieux, j'ai à vous parler, o'o.st urgent, urgent. Vous ne pourriez pas sortir arec moi, dès ce matin?

Le matin, Muzard n'avait pas de grosses besognes, mais il lui fallait, pour la plus petite liberté, l'autorisation du chef de la comptabilité.

— Les femmes sont toujours les mêmes, ^^rommela-t-il. Elles n'ont pas la moindre idée des obligations professionnelles. Elles les arrangeât à leur gré.

— Muzard, insista Huguette d'un ton de supplice lion et en même temps de reproche qui attendrit le jeune homme, si tous saviez dans quelle

LE MYSTÈRE DES BÉATITUDES 36t

angoisse je suis, vous ne grogneriez pas ainsi pour un geste de confiance que j'ai eu envers vous.

— Atlendez-moi cinq miautee, dit-il seulement.

ÏI gravit l'étage supérieur, revint au bout d'un instant et ils partirent ensemble. Sur le boulevard, la foule d'onze heures commençait à sortir des magasins, des administrations, des grandes banques. Il faisait froid, le froid d'un hiver prématuré qui avait saisi Paris, dès novembre. La jeune femme frissonnait dans sa fausse fourrure de î'aa pas-é, pelée en nàaint endroit. Muzard la vit s'arrêter, se planter droit devant lui et prononcer toute blême avec des yeux dilatés :

— Ecoutez-moi : Je dois deux termes et ce matin la concierge m'a fait des menaces. J'ai tout dit à Lucien et nous sommes affolés.

— Il y a de quoi, fît Muzard assez durement. liais si, dès juillet, vous aviez omis de payer votre maison, pourquoi êtes-vous allés aux bains de mer en septembre?

— Ah !.., voilà..., expliqua-t-elle en détournant la tête, embarrassée. Il fallait un changement d'air pour Paddy qui avait eu la coqueluche.. Alors, vous comprenez, l'argent du terme..., il a servi pour notre pauvre petit voyage...

— Paddy! ricana Muzard, il crève de santé. Mais moi, je vais vous dit-e la vérité; les Solème étaient en Norvège, les Nassal en Suisse, le patron

en Sologne, les Loche dans leur château d'IIIe^ et-Vilaine, et ça vous rongeait, vous, l'idée de demeurera Paris comme de petites gens. Ce que le« autres ont, ^-ous voulei l'avoir aussi. Kit vous l'avez eu, votre pauvre petit voyage, comme voua dites. Cela vous a coûté deux termes et bien d'autres choses encore. Vous avci joui, non pas de la mer, non pas du repos, non pas de l'air pur, mais de la vanité de villégiaturer comme les gens riches. Maintenant, vous payez. Vous êtes aux aboi«, c'est justice.

Il sentit la main d'Huguette se glisser sous son bras.

— Muî;ard, je sais bien que nous ne sommes pas aussi raisonnables que vous. Mais le mal est fait, et qu'est-ce que nous allons devenir si l'on nous jette dehors comme des miséreux? Est-ce que sur votre caisse vous ne pourriez pas nous faire une légère avance que nous vous rembourserions sûrement?

Muzard secoua son bras pour faire tomber ia petite main qui s'y agrippait et dit d'un ton aec :

— Je ne possède aucune caisse, moi. Mon patron, Abel Blond, en a une dont il m'a confié la garde, c'est tout.

Ni elle ni lui n'insistèrent davantage. Le ton de Muzard en avait assez dit. Ils firent quelques pas en silence; puis Muzard se radoucit :

— J'aurais voulu pouvoir vous aider personnellement, mais je n'ai pas le sou en ce moment.

Vous retombez sans cesse dans votre péché ; vous n'êtes pas intéressants. Cependant, il faut arriver à payer votre terme. Vos amis Solème pourraient vous tirer de là. Solème est très en fonds en ce moment. Il vient d'acheter une auto à sa femme.

Huguette ne répondit pas. Bien des fois, elle s'était vantée de l'amitié d'Yvonne. Celle-ci, en effet, curieuse de ce milieu d'artistes si nouveau pour elle, allait volontiers boulevard Arago, invitait les Gérard à venir chez elle. On faisait chanter Huguette devant les cousins de Chaslenac. Sa voix de contralto puissant étonnait tout le monde. On présentait Lucien Gérard comme un dessinateur Jjien connu. Ils avaient dans ce salon très fermé un petit succès d'êtres à part dont les origin-alités séduisent. Ils mettaient un certain piquant dans les réceptions des Solème. Les deu^: jeunes femmes, quand elles se trouvaient en tête à tête, parlaient intimement et se donnaient des noms tendres. Certes Huguette ne pouvait douter qu'Yvonne ne s'empressât de la sortir d'embarras. Le mari gagnait en ce moment des sommes folles dont il ne cachait pas la provenance, fier de sa chance de boursier comme d'un talent qu'il se serait découvert. Mais ce que redoutait Huguette, c'était l'aveu des difficultés pécuniaires qu'elle avait toujours si habilement dissimulées devant son amie.

— Je n'oserai jamais lui avouer ma dèche, déclara-t-ella

Sft4 LE MYSTÈRE DES BÉATITUDES

Alors Muzard, qui déshabillait toujours si férocement les âmes et se faisait un malin plaisir de démasquer les secrètes pensées, mémt» celles qu'on ne s'avoue pas à soi-même, s'écria :

— Vous n'aimez pas la petite Solôme, vous n'aimez en elle que la belle relation dont vous êtes orgueilleuse. S'il y avait entre elle et vous une amitié véritable, vous lui ouvririez votre cœur, non point par contrainte, par besoin. Mais vous avez toujours cherché à l'illusionner sur l'état de votre bourjse, à l'éblouir même par votre faux luxe, — auquel une telle femme n'a pas dû se prendre pourtant. Vous n'avez jamais été sincère avec elle. Votre prétendue amitié est fondée sur un mensonge. Et vous avez peur de perdre coîte amitié qui vous flatte, en mettant à nu la vérité, à savoir que vous êtes pauvre.

Huguette rougit, mais essaya de se disculper en exaltant son affection pour madame Solème. Muzard, qui, comme il arrivait toujours, la prenait plus en pitié à mesure qu'il la pressurait davantage de son implacable esprit critique, finit par lui proposer d'aller lui-même accomplir la démarche auprès de Solème.

— Comme vous êtes bon, mon vieux Muzard! dit-elle.

Cette fois, toutes ses vanités étaient vaincues. Elle n'entrevoyait plus que le salut, les billets de «ent francs arrivant chez elle, ses deux termes ^ayés, la sécurité dans laquelle le pauvre Lucien

allait pouvoir travailler. Elle en aurait embrassé leur ami en plein boulevard !

Alors il décidèrent que Muzard irait demander k déjeuner boulevard Maillot, et au cours du repas arrangerait les choses, pendant que la jeune femme l'attendrait dans un petit restaurant de la barrière de Neuilly.

Il était heureux de son idée. Gérard, Solème et lui avaient fait si longtemps un trio inséparable, c'était si simple aujourd'hui, en présence de l'embarras du dessinateur, de s'adresser à celui d'entre eux trois qui avait forcé la Fortune! Dans le Métro qui l'emportait aux côtés d'Huguette vers la porte Maillot, il se sentait une âme légère.

Solème n'était pas encore revenu de l'usine quand il arriva. La charmante Yvonne le reçut dans le petit salon du rez-de-chaussée, toute fraîche coiffée, vêtue d'une toilette d'intérieur, dont l'œil peu expert do Muzard eut pourtant d'un coup apprécié l'élégance. Il vit des dentelles retombant de la gorge aux flancs, une élofl'e molle et enveloppante avec ses éclats pâlts de vieil or, et les bras nus sortant d'un autre flot de dentelles. Et cela lui parut parfait. Est-ce qu'on ne devait pas jeter son argent par les fenêtres quand il entrait à pleines portes?

La jeune femme d'ailleurs l'accueillait aveo une vrai© joie qui lui réchauffa le cœur. Elle répétait que c'était gentil d'être venu ainsi les surprendre, que Jean serait ravi de trouver tout

à l'heure son ami en rentrant. Puis elle prit un petit air confidentiel, et tout bas, comme on dit un grand secret :

— Vous ne savea pas, monsieur Mutard? eh bien ! l'auto, je l'ai enfin !

— Pas possible! fit Muzard, simulant une corn*' plète stupéfaction.

— Venez voir...

Alors, comme au soir de son mariage, elle !• conduisit à la fenêtre qui donnait sur les- cora^ muns, et souleva le rideau. Le garage à la porte béante laissait admirer les panneaux arrière d'un petit coupé dont un jeune chaufîeur lessivait la carrosserie. Yvonne ne disait rien, mais ses yeux s'attachaient à l'auto, la caressaient, la dévoraient. Muzard prononça :

— Quelle grande enfant vous faites! Il vou» fallait votre joujou, et le pauvre Solème a dû s'exécuter, n'est-ce pas?

— Nous n'avons pas fait de folies, mon cher. Je suis plus raisonnable que vous ne pensez. Elle est pourtant jolie, ne trouvez-vous pas? Eh bien, c'est une occasion; nous l'avons eue pour rien. Ne le répétez pas, c'est Butterfly qui n'en voulait plus et qui nous l'a vendue par l'intermédiaire de M. Loche. Quant au chauffeur, c'est ua apprenti mécanicien de l'usine qui ne nous coûtera pas cher.

Comme elle disait cette phrase, Solème entra, eut un cri de surprise joyeux en apercevant Muzard et vit qu'il regardait la voitur<^.

— Elle n'est pas mal, hein ? demanda-t-il avec une fatuité naïve.

Puis en embrassant sa femme :

— Cet hiver, ma pauvre Yvonne n'aura plus à traîner dans la boue de Paris.

Muzard les observa. Un renouveau de tendresse régnait en eux à cause de cette voiture. Parce que !.i chance avait tourné, parce que le dieu leur avait souri et que l'argent pleuvait sur leur maiso-n, leur amour se réveillait. N'était-ce pas effrayant que leur bonheur sentimental fût à la merci d'une divinité si capricieuse? Mais Muzard, les voyant si heureux, se sentait gagné par une indulgence inaccoutumée. Il faut bien dépenser dès qu'on s'enrichit. Le mal eût été d'engraisser son argent pour le plaisir, comme la baronne Avignon. L'excuse des riches était de se séparer incessamment de leur fortune,

— Eh bien! vieux moraliste, lui dit Solème, avant de passer à table, tu ne grognes pas, aujourd'hui. Tu ne critiques ni la robe de ma femme, ni la dépense de la voiture? Tu ne tonnes pas contre nos faux besoins?

— Bah! s'écria Muzard, si cela vous fait plaisir, toutes ces bêtises, restez d'éternels gosses; amusez-vous de vos joujoux. Tant mieux si la chance vous gâte !

Puis la pensée lui revint des malheureux Gérard •t de la mission qu'il était venu remplir ici.

— Des gens qu'elle ne gâte pas en ce moment,

36f( LE MYSTÈRE DES BÉATITUlOBS

Jû chance, dit-il en changeant de ton, ce sont nos jmuTresamis du boulevard Arago.

— Les Gérard? demanda Solèrae, ils ont des «nnuis?

Tout d'abord M uzard demeura fort peu explicite sur ces ennuis. Les difficultés de sa délicate commission lui apparaissaient tout à coup sans qu'il SOI pourquoi, et il en venait aux précautions oratoires. Il parla vaguement de soucis d'argent, puis il vanta Pluguette si bonne fille, si délicatement femme d'artiste, toujours coquuUo avec son mari, l'encourageant dans son travail, rien qu'en mettant de la grâce, de la gaité autour de lui. Yvonne à la fin s'écria :

— Oh! c'est une femme exquise; j ador© madame Gérard.

— Oui, dit Solème; mais je donnerais dix iluguette pour un Gérard.

— Eh bien! mon vieux, dit .M uzard, sais-tu ce qui l'attend en ce moment-ci? C'est l'exploit d'huissier et l'expulsion, ni plus ni moins.

Un air de consternation envahit le visage des Solème. Les traits d'Yvonne surtout étaient tout altérés. La femme et le mari hochaient la tête douloureusement. Ils soupiraient :

— Ah! pauvres gens, pauvres gens!

Leur bon cœur attendrissait Muzard. Que la détresse d'un ami les impressionnât à ce point, il en était tout heureux; il concevait soudain pour eux une sorte d'enthousiasme. Il ajouta :

— Gérard doit deux termes.

— Comment sortiront-ils d'une pareille situation? murmura Yvonne.

— Ah! dit Muzard, il n'est qu'un moyen, c'est votre intervention. Je suis venu vous demandesr de les aider d'un billet de mille francs. Pour vous qui roulez sur l'or, maintenant, c'est une bagatelle. C'est bien le cas...

Il s'arrêta net au milieu de sa phrase en voyant le regard angoissé que les deux époux se lançaient l'un à l'autre. Solème avait pâli; deux ou trois fois sa main remit en position la mèche de cheveux importune. Ce fut Yvonne qui prononça enfin d'un air stupéfait :

— Mille francs, mon pauvre monsieur Muzard! vous n'y pensez pas! Juste au moment où nous venons de faire une si grosse dépense...

— Tu viens nous demander de l'argent, ajouta tristement le mari, tu te figures des choses... mais, mon pauvre vieux, des embêtements d'argent, nous en avons peut-être plus que les Gérard, sans que tu t'en doutes! En ce moment, tiens, j'attends anxieusement mon solde de fin de mois pour m'en tirer. Mille francs, là sous la main ; ah! je voudrais les avoir.

Ce qui les gênait, c'était moins le fait de refuser que celui d'encourir le blâme ironique si troublant da Muzard. Mais il était illisible, semblait n'écouter que d'une oreille distraite leurs excuses. Il était absent. Solème continua :

370 LE MYSTÈRE DBS BEATITUDES

— Et je suis sûr que ma femme est plus ordonnée, plus économe que madame Gérard.

— Je ne voudrais pas faire de dettes, moi, ajouta celle-ci.

Alors, silencieu.sement, Muzard braqua sur elle ce reirard que tous craignaient. Yvonne Solèrao ne lui paraissait plus avec sa frange de cheveux naïve, sa petite bouche puérile, l'enfant frivole dont une jouissance de vanité comblait l'àrae étroite, qui se satisfaisait d'une futilité, mais une femme impérieuse et puissante, prête à défendre de toutes ses forces la possession de son argent. Cette charmante Yvonne avec toute sa grâce et sa séduction était secrètement terrible.

Il lui dit bien en face :

— Le grand luxe, le plus grand luxe, madam©, ce serait d'être le maître de son argent, d'en agir avec lui à sa guise et de jouir de la liberté qu'il peut conférer. Mais vous av.ei choisi autre chose. C'est lui qui vous impose ses lois, vous tremblez tous les deux devant lui comme de pauvres esclaves soumis. Votre argent, votre luxe, ont fait de vous des espèces d'indigents qui n'ont point quatre sous à eux. Et votre servage est tel, qu'aujourd'hui des amis qui vous sont chers pourraient, poussés par la misère, allumer chez eux le réchaud de charbon de bois, sans que vous ayez le pouvoir de les sauver, vous, entourés do vos meuble» chics, vêtus de costumes coûteux, roulant dans votre automobile, et les mains liées! Adiou, ji

LE MYSTÈRE DES BÉATITUDES 37i

m'en vais, j'en dirais trop sur votre argen* qui •ngraisse l'égoïsme, le rend monstrueux Solème l'arrêta par le bras :

— Voyons, Muzard, ne nous quitte pas ainsi. Tu me chagrinerais trop. Viens, on va se mettre à table. Nous no t'avons pas offensé personnellement. Tu sais bien comme on t'aime ici.

— Ici, dit Muzard eu se dégageant, on aime l'argent, voilà.

— - Allons donc! tu connais bien notre amitié pour toi.

Muzard ne plaisantait plus, ne faisait plu» d'ironie et, pour qui le connaissait bien, il y avait, sous l'impassibilité de ses traits, une peine cruelle.

— Votre amitié, dit-il, je l'ai mesurée tout à l'heure quand vous parliez. Il ne s'agissait pas de moi, c'est vrai. Mais j'ai imaginé un instant qu'il s'agissait de moi. Je me suis vu, Jean, venir frapper à ta porte, plongé dans la soudaine détresse où me mettrait demain par exemple la perte de ma place.

— Eh bien ! grosse bête, dit Solème en essayant d'être jovial, tu sais bien ce qu'on t'aurait tout de suite répondu...

Mais il frissonna sous le regard que 3Iuzard, devenu silencieux, lui lançait.

— Monsieur Muzard. vous ne partirez pas ■ans déjeuner, vint lui dire gentiment Yvonoe, en^ui prenant les mains.

Alais il refusa net et Solome le reconduisit jusqu'à la porte avec la terreur de le perdre pour toujours.

Muzard s'en revint à pied jusqu'à la porte Maillot où il trouva la triste Hu,i;uette, altabli^f^ dans un petit restaurant, mordant môlanroJiquement dans un gâteau sec. Klle eut, en le voyant, un regard d'anxiété. Cette gentille femme k l'esprit léger réduite à cette angoisse, réduite À ces implorations pour l'argent lui inspirait maintenant une commisération douloureuse.

— Je n'ai pas réussi, dit-il brutalement.

Elle fui accablée. Ses deux mains retombèrent sur la table. Elle ne disait pas un mot. Ftilin, elle régla l'addition, qui ne dépassait pas trente sous. Quand ils sortirent, elle dit à Muzard, qui vit les yeu.x bleus, lavés de larmes, le supplier :

— Muzard, aidez-moi, inspirez- moi une idée qutilconque. Pensez à mon pauvre Lucien. Il est si déprimé que je redoute tout. Vous me comprenez, Muzard. Je sais bien que c'est moi qui l'ai amené là. C'est moi qui suis coupable. Je n'ai pas été raisonnable. J'ai fait des dépenses qui dépassaient nos ressources'. Et je comprends que vous me méprisiez, oh! oui, je le mérite bien, mon pauvre vieux, mais lui Lucien, votre ami...

— Vendez quelques objets de vôtre bazar et vous payerez vos termes, trouva tout d'un coup le jeune homme.

Elle fît une moue :

— Bast! vendre... On en tirerait à peine quelques pièces de cent sous. J'aimerais mieux...

— Quoi? dit Muzard comme elle paraissait hésiter.

Leur colloque avait lieu sur le trottoir, près de la gare de Ceinture. Au bout de l'avenue de la Grande-Armée, par ce jour gris de novembre, l'Arc de Triomphe apparaissait tout estompé d'une brume légère, mais de proportions démesurées, et le cintre intérieur s'en découpait sur un ciel blanc. Au milieu de la chaussée qu'à cette heure du repas les voitures désertaient, il y avait une file d'autos en station et les chauffeurs tenaient la portière ouverte en criant tous ensemble sur des modes divers qui composaient un chœur discordant :

— Un fnmc cinquante pour Auteuii. Aiioufi, encore trois places, encore une...

— Muzard,' dit Huguette en regardant obstinément le bout de sa bottine, si vous aviez seulement cinquante francs à me prêter...

Mais oui, bien sur, il les avait; s'il avait su que ce pauvre appoint fût suffisant, depuis longtemps il les aurait proposés. Seulement il ne comprenait pas que cette petite somme...

— Écoutez, Muzard, avec cinquante francs j'irais à Auteuii où mes amis Nassal doivent se trouver certainement et peut-être que j'en reviendrais avec des billets de cent francs plein mes

374 LE MYSTÈRE DES BÉATITUDhS

poches. Je sais bien que c'est courir un risque» mais au point où nous en sommes, puisque personne ne veut nous tirer de ce mauvais pas, il faut tout tenter, même Timprudence. Dites, Muzard, vous viendriez avec moi, vous joueriez pour moi... Puisque c'est la seule chance à courir, courons-la...

11 y avait dans ce qu'elle eicprimait une sorte de logique approximative qui convainquit Muzard. Après tout, il n'étfiit pas un moraliste. Il n'avait pas à réformer les tares de la société et si les courses en étaient une, comme il le pensait, qu'elles servissent au moins pour une fois à quelque chose de bon dans ce cas désespéré. Il oublia qu'il n'avait pas déjeuné. Un chanfTeur criait :

— Deux places encore, trois francs pour Auteuil et l'on part :

Muzard dit à Iluguette.

— Allons-y; venez -vous?

Les yeux bleus s'emplirent d'une joie folle. Elle n'eut pas le temps de remercier; ils sautaient dans l'auto où deux jeunes gens étaient installés déjà dans le fond, le nez dans un journal de sport, si occupés qu'ils ne pensèrent même pas à offrir leur place à Huguette. Elle et Muzard s'installèrent sur les strapontins.

L'auto démarra. Aussitôt on glissa entre les* frondaisons brumeuses du bois de Boulogne dépouillé. L'un des jeunes gens dit :

— Je me suis dérangé rien que pour BalaaTv- Boy. Je l'api vu hier à Saint-Ouen. Il appartient à Saint-Marcien. Quand cette écurie-là sort une bête, c'est pour quelque chose. Il rapportait trente-sept cinquante gagnant.

Huguette l'écoutait, béante.

— Monsieur, dit le second joueur, dimanche à Saint-Cloud il m'est arrivé une bonne histoire. Je vais au guichet avec l'intention de mettre un louis sur Frangipane qui était favorite. En parlant, ma langue fourche, je dis le quatre au lieu du trois, puis j'hésite à me dédire. J'étais plutôt vexé. Frangipane tient la tête. Fainéant II, le quatre, est bon dernier, mais voilà qu'au second tour Frangipane faiblit. Toute la pelouse avait mis sur elle et hurlait. A i'avantdernier tournant, Fainéant II fait un eiîort. Je le vois lutter contre Amiante, qui est un vieux cheval encore très solide et que je connais bien. Là-dessus, Frangipane s'étale et Fainéant II, un inconnu, une bête sortant d'une écurie de troisième ordre, gagne sur Amiante d'une encolure. Monsieur, j'ai touché deux cent soixante-huit francs avec mon louis. Voilà les courses.

Muzard s'amusait à regarder Huguette. Elle btait transformée. La petite quémandeuse humiliée de tout à l'heure se redressait éblouie. Ses yeux luisaient; on sentait en elle une force nouvelle, cette force des joueuses qui croient lire d'avance le succès, s'en délectent, s'en repaissent

et pour qui le doute même n'existe pas. Elle était tirée d'embarras et bien au delà.

— Cette aiïaire-là, murmura le premier joueur, j'y étais. C'a été la bouteille à l'encre...

L'arrêt de l'auto l'interrompit. On était arrivé devant l'entrée à un franc. Pendant que Muiard payait, Huguette se précipitait sur le programme. Puis elle dit en prenant le bras de Muiard :

— Vite, mon vieux. Dalaan-Boy court <i(iu8 la seconde épreuve, nous allons le manquer.

— Qui est-ce Balaan-Doyf demanda Muzard interloqué.

— Mais, le cheval que ce monsieur a nommé tout à l'heure, pour lequel il s'est dérangé aujourd'hui et qui gagnait trente-sept cinquante hier à Saiut-Ouen,

Ils se laissaient emporter par le flot des arrivants. Tout ce monde marchait à la môme allure, comme un régiment, sur le gazon foulé de la pelouse. Elle paraissait infinie et désolée sous ee ciel d'hiver. La fine silhouette des arbres dépouillés du Bois enclosait son cercle immense. De place en place des braseros flambaient, audessus desquels l'atmosphère entrait en danse. Les tribunes se montraient presque vides. Mais la pelouse était déjà fort peuplée. La première course venait de finir et des huées s'élevaient. De grosses femmes à l'air équivoque, leur sacocbt en bandoulière, roulaient doucement uu travers de la foule en glapissant ;

Qai veut sa monnaie? je paye; cinq sous

en moins

— Muzard, dit Huguette, si vous vouliez, on mettrait les cinquante francs sur Balaan-Boy; nous avons là une certitude qui ne se retrouvera pas.

— Ma petite, vous ferez comme il vous plaiia. Pour moi, je trouve inutile de jouer au plus fin avec le hasard, allons donc à l'aveuglette.

Mais voilà qu'en approchant des guichets à cinquante francs ils furent accueillis par des cris de surprise. Le ménage Nassal était devant eux; le gros Abel menaçait Muzard du doigt :

— Ah! ah! on vous y prend, monsieur l'incorruptible! Vous venez tâter la chance, à votre tour.

Mais il était devenu tellement sourd, qu'il n'entendit pas la réponse de Muzard. Soudain madame Nassal, qui chuchotait avec Huguette, s'écria :

— Malheureuse, n'allez pas mettre une telle somme sur Balaan-Boy. C'est une bête fatiguée qui n'ira pas au bout de sa course. D'ailleurs, le frère d'un jockey l'a dit à Abei : le gagnant cette fois sera Financier. Son propriétaire a rais deux raille francs sur la bête, Je pense que c'est un gage, cela.

Huguette était complètement décontenancée. Que faire? Qui croire? Sa première conviction " était tout à fait ébranlée. Elle hésitait encore. Le

gros Nassal, qui n'avait rien entendu, la décida d'un mot :

— Si TOUS vouleB fair» une bonne afTaire, mettez seulement un louis sur Financier.

— Muzard, dit Hugette, voulez-vous mettre un louis sur Financier?

— Et votre Balaan-Dorj?

— Il ne vaut rien, paraît-il.

— Comme vous voudrez, dit Muzard docilement en se dégageant pour aller au guichet voisin.

Un nouveau mouvement emportait maintenant la foule dans la direction des barrières. Une poussière d'eau mouillait les visa{:,es. De pauvres vieilles sordides, leur cabas au bras, trottinaient, essayant de rattraper les autres. Muzard et Huguette purent trouver une place non loin du début de la piste. Huiruotte toute blanche ne disait plus un mot. L'immense plaine était silencieuse. Des corbeaux regagnaient lentement la cime des arbres lointains. Une cloche retentit : la fermeture des guichets.

« Ma foi, pensait Muzard, je crois que je commence à m'amuser. Ce serait drôle que mes vingt francs fissent des petits. Plus même, ce .serait agréable. Il y a dans le geste de tendre ses mains pour les voir remplir d'or une volupté indéniable. Nulle part ailleurs, la convoitise de l'argent n'éclate aussi brutalement qu'ici. Et ici elle, s'accompagne d'un risque, d'une inquiétude qui

aiguise la sensation. Ici, le diable raffine. — Eh bien ! cette course ne commencera donc pas? »

Une voix venait de loin qui portait dans le silence angoissant de l'atmosphère :

— Chaud ! chaud ! les marrons.

Le ciel se faisait plus gris, les ramures déliées du rideau d'arbres, au fond, plus noires; le chamo de course était d'une tristesse abominable. Soudain comme sortie de la futaie lointaine, une bande de cavaliers vêtus de soie claire apparut. Ils étaient une douzaine, s'avançaient d'une allure dansante , désinvolte. Bientôt on distingua le rose saumon, le bleu oiel, le vert pomme, le jaune citron de leurs vestes. On les aurait dits illuminés d'un rayon de soleil. Des lorgnettes se braquèrent. Iluguette lut :

— Financier, casaque orange et verte.

Désormais, elle était hypnotisée par ces deux

couleurs que ses yeux ne quitteraient plus, Un> rumeur montait; on se bousculait pour voir. Bientôt les fines bètes s'allongèrent sur la piste, s'alignèrent et, comme dans une fantasmagorie, disparurent. Parfois l'équipe reparaissait. La clameur alors montait terrible. Le nom de Balaan- Boy volait de bouche en bouche. La casaque orange et verte reculait, d'instant en instant, dans le groupe. Les yeux d'Huguette la suivaient. Tout d'un coup, avec la légèreté d'une choso sans poids qui s'écroule, la robe fauve de F'ukvi-

380 LE MYSTÈRE DBS ItBATlTUUKS

cier s'ailala sur le terrain. On vit la casaque orange et verte rebondir un peu plus loin comme une grande bulle de savon irisée. Ce fut tout. A peine y eut-il quelques cris. La course continuait. On acclamait plus éperdument Dalaan-Boy qui tenait la tête. Gomme on était ici fort loin du but, on ne sut la fin de Tépreuve que pur les hurlements qui partaient de toutes parts.

— Eh bien! ma pauvre lluguette... dit Muzard. Elle se raidissait, ayant déjà contracté cette

habitude des joueuses de faire bonne figure devant la foule. Elle reprit seulement :

— Allons voir ce qu'il rapporte, Balaan-Boy. Encore une fois la foule se déplaçait, courait

au tableau. lluguette cherchait le ménage Nassal. Sa colère dominait sa déception. Ce fut pire quand on eut hissé le rapport du gagnant : Cinquante-trois soixante-quinze. Elle fit le calcul : en suivant sa première idée elle eût touché cinq cent trente francs. Malgré sou effort, des larmes lui vinrent aux yeux.

Une femme à sacoche qui fendait la foule, cria en les bousculant :

— Qui veut sa monnaie? je paye ; cinq sous en moins.

Sa voix aiguë survolait la multitude, on l'aurait entendue de partout. Elle versait un fiel d'ironie dans la blessure d'fluguette. La face bouffie et couperosée sous le chapeau rond exprimait un contentement qui devait exaspérer tous

les joueurs malheureux, Muzard, un peu déçu malgré lui, avait surtout pitié d'Huguette.

— Eh bien, ma petite, ne vous désolez pas, nous avons encore trente francs à risquer.

— On va jouer à la place, dit Huguette. c'est plus sûr.

Mais, cette fois, elle ne demandait plus l'avis de personne. Elle choisit un cheval nommé Jasmin, qui lui avait porté bonheur une fois. Les Nassal étaient au guichet. Madame Nassal se contenta de dire :

— Quelle guigne!

— Oui, dit Hugiiette pincée, vous auriez mieux fait de ne pas contrarier mes plans.

Mais le gros Nassal, qui avait sans cesse trop chaud, ôta son chapeau pour essuyer son front suant; sa tête chauve apparut et, la face élargie par un bon sourire de brave homme :

— Vous savez, dit-il, le jockey qui montait Financier s'est brisé les deux jambes dans sa chute.

Comme il criait très fort, beaucoup de personnes l'entendirent. Celles qui avaient rais sur Financier virent en l'événement comme une rançon de leur déveine.

Dans les barrières des guichets où le flot des chapeaux melon, des toquets de femmes empanachés, des galettes sordides couvrant de pauvres chignons gris s'écoulait lentement, il y avait xn homme jeune encore, pâle et amaigri, qui

traînait par la main deux iillôttes de six à huit ans, toutes vêtues de noir, avec du crêpe à leur petit chapeau. Elles semblaient égarées, ne pas savoir où elles étaient. Lui prêtait avidement l'oreille aux discussions, semblait attendre uue lumière pour iixer son jeu. Il suivit Muzard et prit Jasmin après lui.

Maintenant Muzard avait faim, il parlait de grignoter n'importe quoi.

— C'est vrai, mon pauvre Muzard, vous n'avez pas déjeuné. Comme je suis éi;oïste ! ditUuguette.

— Chaud ! chaud ! les marrooâ, criait une voix lointaine.

Les corbeaux qui liaient la cime dfts arbres et revenaient un à ua dans la direction d'Auteuil. Une fois de plus la foule évolu%il sur l'immense polygone désolé : elle se précipitait à la troisième course. Muzard et madame Gérard restèrent à croquer leurs marrons devant un brasero À la grille duquel Huguette transie tendait sa bottine. La course commença sans qu'ils bougeassent. î\Iuzard pensait au malheureux' Gérard demeuré à la maison, pour crayonner ses dessins à quinze francs. Où iraient-ils, si on les expulsait? Et Muzard se figurait les humiliations qu'ils auraient à subir et jusqu'à ces mépris grotesques infligés par la concierge, terreur de la Parisienne pauvre. Cependant un coup de chance les aurait sauvés... Huguette dit soudain :

— Jasmin, c'est la casaque mauve.

C'était le steeple, et d'ici, les obstacles n'étant pas fort éloignés, on apercevait les couleurs au monwînt du saut. lïuguette et iMuzard étaient aussi anxieux l'un que l'autre, mais, trop découragés pour faire un mouvement.

Jasmin arrira premier, ce fut la rumeur qui le leur dit. De leur place, ils pouvaient discerner le tableau. Gomme ils avaient joué ce cheval placé et qu'il ne rapportait ainsi que huit francs, ce fut un gain de dix-huit francs net. Mais Huguette était contente, elle dit :

— C'est le commencement de la veine, vous allez voir. ,

— Reste quarante-huit francs, soit cinquante qu'il s'agit de bien employer, dit Muzard.

— Il faut avoir confiance en mon flair, mon vieux, dit Huguette qui triomphait. J'ai l'air d'une petite femme écervelée, mais j'ai des intuitions sans savoir d'où elles viennent. Eh bien! mon idée ce serait de mettre nos cinquante francs sur Balthasar, parce que, voyez-vous, il est de la même écurie que i?«^aan-^oî/ et, notre inconnu avait raison, il fiiut se préoccuper surtout de l'écurie. Il a dit : « Quand cette écurie-là sort une bête, c'est pour qtielque chose. »

Quelqu'un l'écoutait; elle se retourna. C'était le jeune homme pâle, traînant ses petites fîUeâ aux mises d'orphelines. On sentait qu'il venait jouer sans savoir, sans y prendre plaisir, pour s'étourdir, comme on boit. Il suivit Muzard, et

mit Cinquante franrs sur Ballhasar, après Ini. Deux pauvres vieilles étiques, ridiculement habillées, discutaient à voix basse. Muzard les avait rencontrées dix fois depuis le début de la journée, il avait noté lours yeux de crève-la-faim. Bien qu'il commeiigiU à devenir anxieux de son propre j(.»u, il s'intéressait au leur. Il b "■, vit boursicoter, mettre ensemble dos pièces de cinquante centimes, des sous, parfaire ainsi cinq francs, puis s'absorber dans le pro{[^r.'imme rose. Et il se dit que, si elles perdaient, elles ne mangeraient pas le soir. Elles disparurent dans la masse.

— Venez-vous, Muzard? dit Huguette en l'entraînant aux barrières.

La foule diluée accourait de toutes parts, se reformait comme un vol d'oiseaux qui se resseruf'. La nuit obscurcissait déjà légèrement la g^tfi'de plaine triste. .Muzard devenait nerveux en pensant aux résultats de son va-tout, ses derniers cinquante francs jetés là, entre les main<i de l'ironique divinité. Le cas des Gérard devenait comme le sien propre. Le dessinateur était homme à se faire sauter la cervelle dans un moment de désespoir. Et Muzard observait Huguette qui avait les pommettes rouges et les yeux ardents.

Le Jockey de Balthaxar portait la casaque noire et groseille dont les teintes disparates criaient au loin. L'équipe sur le fond des ramures sèches avait l'air d'une vision irréelle. Les bêtes boadin-

fiaient légèrement, comme sans poids, les taches claires des casaques semblaient flotter, et, quand le vent apportait par bouffées le tonnerre des sabots battant le terrain, ce bruit paraissait invraisemblable. Huguette se haussait sur la barrière pour apercevoir la casaque noire et groseille qui, d'abord quatrième, venait de gagner une longueur. A un moment donne, Balthasar prit la tête, mais presque aussitôt il fut dépassé. Des huées montaient et descendaient. Bientôt la clameur terrible acclama le gagnant. Balthasar découragé trottinait à dix mètres derrière.

Ils ne dirent pas un mot, ne se regardèrent même pas, Muzard s'orientait pour retrouver la sortie du côté d'Auteuil. Tout ce public de petits employés se dirigeait également vers cette porte où l'on trouve les véhicules à bas prix. Les gagnants seuls s'attardaient aux guichets; l'affluence était telle qu'on ne pouvait avancer qu'à petits pas.

— Qui veut sa monnaie? je paye, cinq sous en moins, vint crier sous le nez d'Huguette la grosse femme satisfaite.

— Chaud! chaud! les marrons, répondait sur un autre ton la marchande dont la voix, de plus en plus lointaine, s'éteignait progressivement.

Le troupeau étroitement reformé s'en allait ainsi sous la nuit tombante; les uns, jouissant encore de la délectation fugitive que verse, dans le moment qu'on le reçoit, le gain inespéré; les

autres, remâchant la déception amère. La poussière d'eau devenait une vraie pluie. Les homme* rabattaient leur col de pardessus et marchaient la tête basse. Soudain Huguette entendit une voix lui dire.

— Eh bien ! madame, avezrvous joué BaLaan- Boy?

Elle reconnut le jeune homme de Tauto. Bile dit non.

— Vous avez eu tort, ajouta-t-il, au passage, regardez.

Et il entr' ouvrit sa poche où les billets de banque se pressaient pêle-môle.

Et le piétinement continuait maintenant sous les arbres de la Muette. Muzard reconnut les deux chétives petites vieilles, leur cabas au bras. On leur aurait donné cent ans. Elles cheminaient toutes courbées, leurs mitaines laissant apercevoir le bout de leurs doigts de squelettes. Elles eurent un regard d'envie sur l'étal d'un marchand de brioches, et passèrent. Huguette hébétée se laissait entraîner par le mouvement irrésistible, comme ces soldats exténués qui dorment d'un sommeil ambulatoire pendant les marches de nuit. Le jeune homme pâle traînant par la main les deux petites filles vêtues de crêpe, s'en allait lui aussi, hagard comme un somnambule. Il marchait vite, tirant les fillettes dont les petites jambes ne pouvaient le suivre.

Huguette dit à Muzard :

— Il me reste une ressource, Muzard, c'est Leherpeux. Leherpeux, vous savez, c'est un gentil garçon, un très gentil garçon et qui a de l'argent gros comme lui. Je suis sûre qu'il ne va pas me refuser.

— Leherpeux? murmura Muzard, fronçant le sourcil. Leherpeux?

Il n'en dit pas davantage. Il aurait voulu retenir la femme de son ami devant une telle démarche. Mais il se demanda de quel droit il agirait ainsi et se tut.

— Adieu, mon pauvre Muzard, vous avez été bien chic, vous!

Son tramway allait démarrer. Muzard la vit s'y précipiter. Il eut un geste pour lui dire de rester. La lourde machine s'ébranla. Il était trop tard.