LES PHYSIOCRATES

« … Il s’est formé dans Paris une société de cultivateurs, d’économistes politiques, qui n’ont écouté que la vocation de leur patriotisme et qui n’ont d’autre titre de s’occuper de la chose publique que le zèle pour son bien. »

(Grimm, Correspondance, 1er oct. 1767.)

La recherche des lois naturelles en Economie politique ne date pas encore de deux cents ans. Elle a commencé sous le règne de Louis XV et dans son entourage immédiat. Le D' Quesnay, fondateur de la première secte des économistes était médecin du roi, favori de M*° de Pompadour, anobli, renté par Louis XV. Ses disciples se recrutaient parmi des fonctionnaires du régime, des grands seigneurs et des hommes de robe. C’est dire qu’une science économique, conçue sur les marches du trône, ne pouvait dès l’abord se proposer autre chose que servir la monarchie, La situation morale de celle-ci bien que d’apparence encore imposante, se trouvait déjà compromise par un courant de libre pensée et de réaction contre l’absolutisme politique. Les affaires du gouvernement qui suivant la pure tradition monarchiste ne regardent que le roi et ses ministres devenaient de plus en plus un objet de réflexion et de discussion pour tout le monde, Sous couleur de loyalisme, plus d’un auteur se permettait de donner des conseils, voire d’adresser des avertissements à la Cour. Un esprit de réforme et d’indépendance se répandait jusqu’au sein du Parlement, malgré les rappels à l’ordre du pouvoir (1). On comprendrait mal l’initiative des économistes si l’on ne tenait compte de ces

(1) « Nous ne tenons notre couronne que de Dieu, et le droit de faire des lois nous appartient sans partage ni dépendance. » (Ordonnance royale, déc. 50.)

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circonstances. Ils sont des philosophes eux-mêmes gagnés aux idées nouvelles, mais ils sont aussi des courtisans. Ils ont dès le début conçu le projet de sauver la monarchie, de l'aider à résister au mouvement qui la menace, du double point de vue économique et moral. Ils sont pour la Raison et la Science mais ils sont aussi pour le Pouvoir personnel. Ce qu’il ne faut pas oublier, non seulement pour juger leur système mais aussi la tèntative philosophique qu'ils ont

inaugurée.

Ils ne furent pourtant pas les premiers à s'occuper d’Economie politique et sociale. C'était une étude à la mode depuis la fin du grand siècle. Les difficultés financières dans lesquelles se débattait la royauté endettée, ruinée par les guerres, incitaient tous les esprits éclairés à réfléchir sur l’état du royaume, à proposer des remèdes à ses maux. Ainsi de 1695 à 1715, plusieurs ouvrages parurent, traitant de questions économiques et préconisant des réformes plus ou moins profondes : le Détail de France (1695), le Factum (1706), de Boisguilbert (1) ; le Télémaque de Fénelon (1698) ;

(1) Boisguilbert, pas plus que Vauban, ne se placent au point de vue abstrait et universel que prendront Quesnay et ses disciples. Ils défendent la monarchie, mais ils parlent en personnes de leur époque, en citoyens qui voient les abus et ne craignent pas de les dénoncer. « La façon dont la taille est exigée, écrit Boisguilbert, est en sorte que l’on va demeurer d’accord qu’une guerre continuelle serait bien moins à charge au peuple qu’un impôt exigé d’une pareille façon » (Le Détail de la France). Et Vauban m'est pas moins énergique : il déclare que la taille est devenue « arbitraire, corruptible, accablante » (La Dîme royale). D’ailleurs, Boisguilbert a cru lui aussi

à l’ordre naturel avant Quesnay. Pour lui, la seule politique est déjà « le laissez faire ». « Et aussitôt cette même nature mise en liberté, rentrant dans tous ses droits, rétablira le commerce et la proportion des prix entre toutes

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la Dîime royale, de Vauban (1707). De 1715 à 1729, Law, en précipitant la France dans la spéculation boursière, parut assurer le triomphe du système le plus audacieux qu’on eût encore proposé. L’échec de Law ne ralentit pas la production des ouvrages d'économie et de politique. Au contraire, dans les années qui suivirent, plusieurs travaux considérables virent le jour : en 1734, l’Essai politique sur le commerce, de Melon ; en 1739, les Pensées sur la réformation de l'Etat, de d’Argenson. Puis nous entrons dans la période des grands écrivains avec l’Esprit des Lois, en 1748, qui, suivant Grimm « opéra une révolution entière dans l’esprit de la nation ». L’année suivante paraît le premier discours de Rousseau sur la question posée par l’Académie de Dijon « si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs ». En 1751, Diderot publie le tome premier de l’Encyclopédie, tandis que se fonde sous la protection de Malesherbes le Journal Economique, la première Revue d'Economie politique en France. Enfin, en 1755, paraît l’ouvrage célèbre de Cantillon : Essai sur la nature du commerce en général.

C’est dans cette suite d’écrivains que le D° Quesnay vient prendre rang : sa première œuvre d’économiste est l’article « Fermiers » paru dans l’Encyclopédie, en 1756.

Il est alors âgé de 62 ans. C’est un personnage officiel. Il occupe, depuis 1752, le poste important de médecin ordinaire du roi, grâce à la protection du duc de Villeroy. Fils de roturiers, probablement de paysans, il à été anobli pour avoir guéri le dauphin de la petite vérole. Il

les denrées, ce qui leur faisant s’entredonner naissance et s’entresoutenir continuellement par une vicissitude perpétuelle, il s’en formera une masse générale d’opulence où chacun puisera à proportion de son travail ou de son domaine. » (Dissertation sur la nature des richesses, V.)

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est chevalier, renté par le roi, dans l’intimité de M°° de Pompadour. Une des femmes de chambre de cette dernière, M" du Hausset a dit de lui « qu’il était un homme fort gai », « qu'il était éloigné de la plus petite intrigue » « qu’il était bien plus occupé à la Cour de la meilleure manière de cultiver la terre que de tout ce qui s’y passait » (1).

En réalité, il semble que si le Docteur était d’un tempérameut méditatif et paisible, il ne manquait pas pour cela d’une certaine habileté avec les gens du monde. Les protecteurs sont nombreux dans sa carrière.

Certains détails de sa vie nous permettent de l’imaginer prudent, attentif à ne pas déplaire. Lorsque VEncyclopédie aura été suspendue, il refusera de continuer à y donner des articles ; dans les Ephémérides du citoyen, journal de la secte, il ne publiera rien sous son nom ; il s’efforcera enfin d'obtenir pour les Ephémérides malgré les protestations de Mirabeau, son premier et plus considérable disciple, le patronage officiel du Dauphin.

Avant tout Quesnay est un courtisan, il voudrait fournir à la monarchie le moyen, le .système lui permettant de rétablir sa situation morale et financière. Ainsi l’évidence dont il se réclame sans cesse ne suffit pas à elle seule à éclairer certaines particularités de sa doctrine — comme par exemple le despotisme légal (tout le pouvoir législatif appartient au roi seul) — idée tellement en désaccord avec le mouvement philosophique.

Dès 1757, Quesnay fait un disciple de grande valeur : le marquis de Mirabeau, le père du tribun, homme fougueux, indépendant, très entiché des droits de la noblesse, un de

() Cf. Œuvres de Quesnay. Oncken.

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ces hommes qui pensent que les malheurs de la royauté viennent de ce que les gens d’épée se sont laissés supplanter par les gens de plume et d’affaires. Le marquis de Mirabeau jouit, au moment où Quesnay le rencontre, de la grande célébrité que lui a valu son ouvrage capital : l’Ami des Hommes. Ayant posé en principe que la première richesse d’un Etat, c’est la population, de ce principe, il a tiré toute une politique de défense des campagnes, restituant au seigneur rural son rôle politique et social. Après l’avoir félicité, Quesnay lui dit en substance : « Vous avez l’esprit juste, vous avez fait un bon livre ; malheureusement, vous n’avez pas vu l’essentiel. La première richesse d’un Etat n’est pas sa population, mais la terre, les produits agricoles qui nourrissent cette population. La première richesse d’un Etat, c’est l’Agriculture ». Et Mirabeau devient aussitôt son disciple le plus enthousiaste.

L'année suivante, Quesnay rencontre de Gournay. De Gournay, intendant du commerce, est connu pour ses idées hardies. Il considère les barrières fiscales, au moins à l’intérieur du pays, comme néfastes. Il condamne le système corporatif et réglementaire de l’industrie, resserré et systématisé par Colbert. Sa maxime, c’est le fameux « Laissez faire, laissez passer ». Bien que la doctrine de l’agriculture, source unique des richesses, n’implique pas une politique libérale en matière de commerce et d’industrie, Quesnay n'hésite pas à joindre à son programme la maxime du « Laissez faire, laissez passer ». Logiquement, cette adjonction ne se commandait pas. Fourier, grand ennemi de l’esprit mercantile, y verra une complaisance coupable. Pour être logique, il eût fallu astreindre le commerce à des garanties envers l’agriculture, dont il est le commis et Fourier comparera l'alliance de l'Economie politique et du

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commerce « au mariage d’une demoiselle noble avec un roturier qu’on croit honnête, mais qui dévoile après coup | son mauvais naturel

Mais la notoriété de de Gournay, le monde de « jeunes magnats » de l’industrie qui s’agite autour de lui, le sentiment général « qui se tourne contre la variété des coutumes, la profusion des barrières douanières, la tyrannie des corporations » (1) tout cela explique mieux sans doute que la rigueur logique la pensée de Quesnay désireux de plaire aux courtisans mais aussi aux bourgeois. De Gournay mourut quelques mois après son entrevue avec Quesnay. Mais il laissa des disciples, des partisans qui se groupèrent autour du docteur.

C’est à la fin de 1758 que Quesnay publie son Tableau économique (2). Il y démontre d’une façon péremptoire que toute la richesse vient de la terre, qu’elle ne peut donc jamais manquer. Pour peu que l’on sache l’utiliser, le répartir et le remployer dans de bonnes conditions, le même revenu, après avoir fait vivre tout le monde, renaîtra de la terre, de moisson en moisson (3). À partir de la publication de ce livre, l’école grandit vite. Malgré un orage passager (Gincarcération pour huit jours du marquis de Mirabeau, après la publication d’un ouvrage sur la théorie de l’impôt) l'influence et le prestige du D' Quesnay ne cessent de s’accroître.

(1) Cité par Weulersse. Note inédite de Malherbes, 1791. Bull. acad. Sc. morales, sept.-oct. 1904, p. 418.

(2) Marmontel raconte dans ses Mémoires qu'ayant eu à demander une grâce à Mme de Pompadour, il dut faire sa cour d’abord à son protégé, le D* Quesnay. Le Docteur en profita pour lui expliquer la circulation des richesses ; Marmontel feignit de s'intéresser À la démonstration de ce que tout le monde appelait alors le « Ziczac », mais il avoue qu'il n’y comprit pas grand’chosé. Peu de personnes d’ SU comprirent ce tableau.

(3) « Enfin, l’économie accoucha laborieusement d’un grimoire qu’on

Il préside une sorte d'académie des sciences politiques et morales. Les séances se tiennent chez Mirabeau, à l’issue des dîners qui ont lieu chaque semaine, tous les mardis (1).

On discute, on lit à haute voix des articles qui paraîtront dans le Journal d'agriculture et du commerce ou, à partir de 1767, dans les Ephémérides du Citoyen, le journal attitré du groupe. |

De grands seigneurs participent aux travaux des économistes : le duc de La Rochefoucauld, le duc de la Vauguyon, des ecclésiastiques comme l’abbé Roubaud et l’abbé Beaudeau prennent rang parmi les adeptes aux côtés de Le Trosne, ancien magistrat, Dupont de Nemours, Abeille, Saint-Peravy et Le Mercier de La Rivière.

L'école s’attire des sympathies dans le monde des administrateurs : l’intendant de Limoges, Turgot, écrit pour les Ephémérides et se place plus ou moins dans l’obédience du maître : les académies de province proposent les sujets mêmes que débattent les « Physiocrates » ; sous leur influence l’Académie française elle-même met au concours l’éloge de Sully, protecteur de l’agriculture.

Enfin l’Impératrice de Russie, la grande Catherine, invite Le Mercier de La Rivière, auteur de l’Ordre naturel et essenliel, à venir à Saint-Pétersbourg (2).

appelle le Tableau économique, que beaucoup de grands hommes ont commenté, mais que personne n’a réfuté ; car on ne réfute point un ouvrage .qu’on ne se flatte pas de pouvoir entendre. » (Magzx, Du commerce des ‘ grains.)

(1) « Le concours est tel, écrit le marquis à son frère, que tu en serais . surpris. Dans ces derniers temps où l’on ne me pouvait trouver qu’au jardin du Luxembourg deux fois par semaine, l’allée des Chartreux était pleine sur trois rangs et chaque jour on me présentait deux ou trois hommes de mérite, connus dans d’autres genres. » Cité par WeuLersse, Le mouvement physiocratique.)

(2) Le Mercier de La Rivière ne se pressa point d’ailleurs de répondre à cette invitation. La Grande Catherine lui en tint rigueur et l’accueillit fraîchement. D’autres membres célèbres de l’école eurent plus de succès auprès

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Il est curieux de voir l’attitude des philosophes : Diderot s’enthousiasme. Parlant du livre de Le Mercier de La Rivière, il écrit à Falconet :

« Jetez-vous bien vite sur ce livre. Dévorez-en toutes les lignes, comme j'ai fait... ».

Parlant de l’auteur que Catherine II vient d'inviter à Saint-Pétersbourg, il s’écrie :

« Lorsque l’impératrice aura cet homme-là, et de quoi lui serviraient les Quesnay, les Mirabeau, les de Voltaire, les d’Alembert, les Diderot ? A rien, mon ami, à rien. C'est celui-là qui a découvert le secret, le secret éternel et immuable de la sécurité, de la durée et du bonheur des empires. C’est celui-là qui la consolera de la perte de Montesquieu (1).

Diderot, dans le clan des philosophes, est d’ailleurs le seul admirateur enthousiaste des économistes. Ni Voltaire, ni Jean-Jacques Rousseau ne se laissent convaincre. Voltaire ne peut admettre par exemple que puisque tout vient de la terre, il faut d’une façon mathématique que seuls les paysans paient l’impôt. Que le gros financier enrichi par Les échanges n'ait rien à payer, alors que le pauvre paysan, « l’homme aux quarante écus », est le seul à supporter tout le poids de l’impôt.…., voilà un étrange système ! En tous

des souverains. Ils se répandirent à travers l’Europe et furent comme « les commis voyageurs de l'esprit nouveau », suivant l'expression employée par M. François Piétri dans son livre : La Réforme de l'Etat au XVIIIe siècle. « Ainsi Mirabeau fut le conseiller du grand-duc de Toscane, frère de la reine Marie-Antoinette et de l’empereur Joseph ; Dupont de Nemours, le conseiller antique du Margrave de Bade, puis ministre de l’Instruction publique en Pologne ; l’abbé Baudeau, appelé en Pologne lui aussi, y fut nommé prévôt mitré de Widniski. » (François Prérr1, La Réforme de l’État au XVIIIe siècle. Éditions de France, 1935, p. 76.) () Cf. Weurersse, Mouvement physiocratique.

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cas bien avantageux pour le financier, physiocrate, dès qu'il s’agit de ne plus payer (1).

Jean-Jacques Rousseau avoue ne pas comprendre ce que peut être le despotisme légal.

« Je n’ai jamais pu bien entendre ce que c'était que cette évidence qui sert de base au despotisme légal et rien ne nŸ'a paru moins évident que ce chapitre qui traite de toutes ces évidences », écrit-il à Mirabeau qui lui a envoyé son livre : La Philosophie rurale.

Grimm dénonce dans les mardis de Mirabeau « une Sorbonne du labourage » et il assure que les membres de cette Sorbonne s’opposent, autant qu’il dépend d’eux, au progrès de la philosophie, « Ils ont, en général, une pente à la dévotion et à la platitude bien contraire à l’esprit philosophique, qui se répand de toutes parts en Europe » (2).

Sans doute l’école physiocratique serait-elle restée une assemblée d'hommes originaux, adonnés à une sorte de théosophie agricole et n’aurait rayonné que très faiblement si elle s’était bornée à professer sur le produit net, à démontrer que tout vient de la terre et à admirer le gouvernement despotique de la Chine. Mais Quesnay et ses disciples s'étaient dès le début ralliés aux idées de Gournay sur la liberté du commerce et de l’industrie.

(1) « Des spéculateurs voudraient que l’impôt ne tombât que sur les productions de la campagne. Mais quoi! J'aurai semé un champ de lin qui m’aura rapporté deux cents écus et un gros manufacturier aura gagné deux cent mille écus en faisant convertir mon lin en dentelles, ce manufacturier ne paiera rien, et ma terre payera tout, parce que tout vient de la terre. La femme de ce manufacturier fournira la reine et les princesses de beau point d’Alençon ; elle aura de la protection ; son fils deviendra l’intendant de justice, police et finance et augmentera ma taille dans ma misérable vieillesse. Ah! Messieurs les spéculateurs, vous calculez mal ; vous êtes injustes. » (Dictionnaire philosophique. Impôt.)

(2) Gorr., 1 oct. 1767.

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Ce fut cette alliance avec le mouvement libéral qui leur donna l’élan, l’actualité qui sans cela leur eût manqué pour passionner l'opinion publique. Mais ce qui les mit en vedette fut aussi ce qui précipita leur ruine. Se fussentils contentés de représenter la saine tradition féodale et agricole, sans battre en brèche le système des corporations et des douanes, leur fortune, moins brillante eût été sans doute plus durable. En s’attaquant au système réglementaire, ils s’attachaient à une politique qui, après avoir joui quelque temps de la faveur, allait bientôt tomber dans les revers et l’impopularité.

La liberté du commerce des grains proclamée par l’édit de 1764 et confirmée par différentes ordonnances donne lieu à un mouvement spéculatif dont le premier effet est la raréfaction des denrées et l’augmientation des prix. Des émeutes éclatent, des parlements, notamment ceux de Paris et de Rouen, font des remontrances ; des officiers publics, pour éviter la disette, transgressent les dispositions des édits. L'opinion publique gronde contre le gouvernement, contre le roi et ses mauvais conseillers. Et qui désigne-t-on parmi ceux-ci ?...

Au premier rang, les Economistes. De tout leur système, on ne veut voir que ce qui l’a rendu célèbre : le libéralisme responsable de la disette et de la hausse des prix. On s’indigne, on se moque de leur infatuation ; de hauts magistrats, comme Le Pelletier de Saint-Fargeau vont jusqu’à mettre en doute leur probité.….

Tout ce mouvement finit par aboutir à un renouvellement ministériel. L’abbé Terray, membre du Parlement, antiéconomiste, succède au Contrôle général à Magnin d’Inveau. Enfin, Choiseul, le dernier protecteur des physiocrates, est renvoyé en décembre 1770. L'influence des économistes est

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anéantie. Plus tard, la politique libérale pourra reprendre force avec Turgot : il ne sera plus question d’eux.

La fin de Quesnay fut triste. La protection, dont l’avait honoré la marquise de Pompadour, ne le désignait pas aux faveurs de Louis XVI. Il mourut en demi-disgrâce. L'année avant sa mort, il publia, sans nom d’auteur, les Recherches philosophiques sur l'évidence des vérités géométriques où il ne prétendait à rien moins que résoudre le problème de la quadrature du cercle ! Ses amis en furent sincèrement peinés.

« C’est bien là, s’écria Turgot, le scandale des scandales, c’est le soleil qui s’encroûte (1).

Les amis et les disciples de Quesnay se réunirent après sa mort pour une commémoration intime autour de son buste. Mirabeau, disciple des premiers jours, prononça un magnifique éloge du maître. Il l’éleva au rang d’un Confucius européen venu pour donner « au brillant édifice moral la base désormais immuable du produit net » et il prophétisa devant l’image du maître cet ordre nouveau, de concorde et d'harmonie parfaites qui treize ans plus tard devait servir de prétexte à renverser la monarchie que Ques-

-nay avait voulu sauver (2).

(1) Scmezze, Dupont de Nemours et l’École physiocratique, 1888, p. 124.

(2) « Bientôt tous les hommes l’entendront ce calcul, tous connaîtront leurs droits et leurs devoirs, la nécessité des rapports, la liberté qui en est la base, la propriété qui en est le ‘résultat, l’identité de tous les intérêts humains, l’unité du point central où tous ils se réunissent, l’équité calculée à sols, livres et deniers, et la fraternité portée en recette, en attendant que la grâce la vivifie et en fasse la charité et que le bonheur et l’abondance, élément de l’homme fidèle à la Nature, l’élève jusqu’à l'excellente pitié.

« .… Quand l’homme instruit par l’homme, aidé par l’homme, respecté, choyé par l’homme, qui verra dans lui l’agent utile et nécessaire de son intérêt, marchera dans la voie du Seigneur Dieu son créateur et sera fidèle

à la loi de l’ordre naturel, comme le soleil et le reptile...

« Renouvelons, dans ce moment d’angoisse et de tendresse, le serment

intérieur que nous fimes de consacrer nos travaux à l'instruction de nos

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Si l’on s’en tient au bruit qu'ont fait les physiocrates, à l'influence qu'ils ont pu exercer un certain temps dans la politique, ils ne sont guère plus dans l’histoire qu’un exemple entre tant d’autres de l’enthousiasme, des illusions qu'ont pu, à certaines époques, susciter des théories sans lendemain. Tout est fini pour eux dès que la politique libérale est impopulaire et l’abbé Galiani peut exercer son esprit caustique à l’oraison funèbre de l’Ecole (1).

Mais les idées des physiocrates sont bien loin d’avoir passé aussi vite que leur faveur à la Cour.

Ils restent les premiers économistes qui ont considéré l'Economie politique comme une science, les premiers qui ont vu dans les phénomènes sociaux la manifestation de lois comparables à celles qui régissent l’univers sensible. Avant eux l’Economie politique n’est que le recueil de préceptes et de maximes à l’usage des princes. Elle se soumet à leur autorité, suppose leur bonne volonté, tâche de les persuader. Après eux, elle ne doit plus connaître d’autre autorité que la raison, expliquant la Nature : la Physiocratie étant étymologiquement « le gouvernement de la Nature ». C’est à chercher les règles et les principes de ce gouvernement que vont travailler tous les économistes après Quesnay.

semblables et au développement de la science, qui doit un jour rendre les sociétés paisibles et prospères et les hommes raisonnables et vertueux. » (Oncken, Œuvres de Quesnay, pp. 13 et 14.)

(1) « Ce fut un enthousiasme, une mode, un caprice littéraire, un Mississipi, un jansénisme, une Fronde, une croisade, enfin, une de ces maladies épidémiques d’esprit dont la nation française est parfois attaquée. » (GALIANI, Mémoire à M. de Sartène, Corr., t. I, p. 412.)