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Les Physiocrates ne se sont pas contentés d’un système général et abstrait. Ils ont voulu établir leurs principes sur l’observation directe car, ainsi que le remarque Daire, leur éditeur, « pour s’instruire à fond de ces lois dont la connaissance est si nécessaire..…, il faut chercher à se représenter, jusqu’à ce qu’on les ait comprises évidemment, quelles sont les opérations sucessives de la nature dans la reproduction annuelle des richesses et dans leur distribution annuelle à toutes les classes d'hommes réunis en société sous la protection d’une autorité souveraine » (1). Et il ajoute que « celui qui se sera bien approprié les règles du calcul économique, celui qui les possédera et pour qui elles seront devenues une science envisagera les questions les plus compliquées de l’économie politique, avec la certitude de les résoudre exactement, comme un géomètre regarde les distances et les hauteurs, dont son art, qui corrige les erreurs séduisantes de la perspective, mesure et calcule avec précision les plus légères différences » (2).

Quesnay distingue trois classes dans la population : la classe agricole ou productive, la classe propriétaire et la classe stérile.

La classe agricole ou productive : c’est, dit-il, « celle qui fait renaître par la culture du territoire les richesses annuelles de la mation, qui fait les avances des dépenses des travaux de l’agriculture et qui paye annuellement les revenus des propriétaires des terres. » (3). La classe propriétaire « subsiste par le revenu ou produit net de la culture qui lui est

(1) Analyse du tableau économique. Avis de l'éditeur. (Les Physiocrates, Daire, p. 56.)

(2) Ibidem.

(3) Ibidem.