CHAPITRE Vin

Mfait kiinaiéme un commaiBdement socis oe chef, et qu^ls sumieait de mauvais Totsins pour le jeune Earnadiff et pour tous «eux qm étaient fidèles au gouvernement établi. Oa crut atorai généralement que Westburnflat s'était mis à la tète ides brigands, sons les ordres d'Eliîeslaw, et on résolut de se porler sur4e-cfaaiQp à ia demeure du premier, et, s'il était possible , de s'assurer de sa personne. Us fureot en ce moment rejoints par un si grand nombre de leorsamis dis^rsés^ que la troupe se trouva forte de plus de vingt cavaliers bien montés, et passaiUement, quoique di* versement , armés,

€n ruisseau, qui sortait d'un vallon étroit, parmi tes collines, entrait à Westburnflat sur un terrain plat, ouvert et marécageux, qui, s'étendant à environ un demi-mille dans tous les sens, donne son nom à cet endroit ; c'est là que le ruisseau change de caractère ; au lieu d'un torrent descendant assez rapidement de la montagne, ce n'est plus qu'une eau stagnante, tel qu'un gros serpent azuré , étendant son corps sinueux sur la plaine marécageuse. Près de la rive du courant , et à peu près au centre de la plaine, s'élevait la ttwirde Wesifeumflat, un de ces châteaux forts autrefois si nombreux sur les frontières, et dont il ne reste plus qu'un petit nombre . Le terrain sur lequel elle était construite s'élevait par une pente douce au-dessus du marais, l'espace d'une centaine de verges, formant une esplanade de gazon sec qui s*étendait dans le voisinage immédiat de la tour-, mais au-delà, la surface qui se présentait aux étrangers n'était plus qu'-un mariais impraticable et dangereux. Il n'y avait que le propriétaire et les habitants du château qui connussent les sentiers tortueux et compliqués , qui , pratiqués sur un terrain comparativement ferme, conduisaient à la forteresse ceux qui venaient visiter la famille. Mais parmi les personnes qui s'étaient réunies sous la conduite d'Earnscliff, il y en avait plus d'une qui était en état de servir de guide \ car, quoique le caractère et le genre de vie du propriétaire fussent généralement connus, cependant le relâchement de principes avec lequel on examinait la source de la propriété éloignait Ta version qu'on n'eût pas manqué d'avoir pour lui dans un pays plus civilisé. Considéré parmi ses voisins plus paisibles comme un joueur de profession, un amateur de combats de coqs ou un jockey , il passait pour un homme dont les habitudes étaient blâmables, et dont, en général, on devait éviter la société, mais que cependant on ne pouvait regarder comme flétri de l'infamie ineffaçable attachée à

sa profession, puisque, assez habituellement, il se coùformait aux lois. Aussi l'indignation excitée contre lui dans cette occasion ne provenait point de la nature du fait en lui-même qu'on lui attribuait, puisque c'était à quoi on devait s'attendre de la part d'un maraudeur ; mais, de ce que cet acte de violence avait été commis contre un voisin avec qui il n'avait aucun sujet de querellé , contre un de leurs amis , et surtout contre un Elliot, qui était le clan auquel ils appartenaient presque tous. Il n'était donc pas surprenant qu'il se trouvât dans la troupe plusieurs personnes connaissant assez bien les localités, pour guider et placer bientôt toute la bande sur la grande esplanade de terrain ferme, en face de la tour de Westburnflat.