CHAPITRE III

DEUXIÈME VOYAGE DE MUNGO PARK. — RECHERCHES ET TENTATIVES QUI L'ONT SUIVI.

Motifs d'une expédition nouvelle conçue sur une grande échelle. — Elle part trop tard des comptoirs de la Gambie. — Elle est assaillie par les pluies périodiques entre la Falémé et le Sénégal. — Obstacles et dangers. — Maladies et morts. — Le guide Isaac et le crocodile. — Muugo Park et les lions. — Le voyageur atteint le Niger et s'y embarque pour Ségo. — Le ministre du roi de Bambarra. — Embarcation construite à Sansanding. — Embarquement pour l'est. — Rumeurs d'une catastrophe. — Deux récits opposés. — Recherches de 1810 à 1821.

TCotifs d'une nouvelle et grande expédition.

La relation de Mungo Park, publiée dans la première année de ce siècle , éveilla en Angleterre et sur le continent un intérêt que ne purent atténuer les grands événements politiques qui alors agitaient le monde. Les savants y virent poindre la solution d'un problème demeuré en suspens depuis deux mille ans ; les âmes oisives, cherchant dans l'étude sentimentale de la nature l'oubli des émotions quotidiennes qu'elles puisaient au terrible spectacle de la société européenne en travail de régénération , s'imaginèrent retrouver dans l'enfance sénile des sociétés du Soudan la fraîcheur de sang et d'idées, la poésie naïve qu'elles avaient tant admirées

vingt ans auparavant dans les Polynésiens de Cook et de Forster; les esprits spéculatifs entrevirent avec plus de raison dans le Niger, roulant ses vastes ondes dans l'intérieur de l'Afrique équatoriale, une voie nouvelle promise au commerce des peuples civilisés et à la diffusion des richesses des nations; enfin et surtout l'Association africaine puisa dans les récits de Park de nouvelles armes contre la traite des noirs.

Ces sentiments divers mais simultanés , surexcités par une curiosité éveillée plutôt que satisfaite , ne tardèrent pas à dominer l'opinion publique en Angleterre, et bientôt, au fond de la retraite que Park s'était ménagée en Ecosse, sa patrie, il apprit que le gouvernement se proposait d'envoyer une expédition considérable en Afrique et lui en destinait la direction. A cette nouvelle, rien ne put retenir l'aventureux découvreur, ni le souvenir des fatigues et des périls encourus, ni la douceur de liens domestiques récemment formés.

Il accepta sans balancer les offres du ministère, et lui fit agréer le plan d'exploration que depuis longtemps il avait médité et mûri avec deux voisins de campagne, enthousiastes comme lui des découvertes africaines. L'un était M. Maxwell, négociant éclairé, qui avait longtemps fréquenté la côte du Congo ; l'autre n'était rien moins que l'auteur de Waiverlcy, dont commençait alors la haute renommée.

Ce plan consistait à aller, non plus seul et avec le bâton du pèlerin, mais avec une escorte suffisante pour imposer, sur les sentiers de l'Afrique , le respect de sa personne et de ses bagages, reprendre l'exploration du Niger au point même où il avait dû l'abandonner en 1797; puis, après avoir construit en cet endroit une embarcation capable de le porter, ainsi que toute sa suite, à s'y abandonner au cours du fleuve. Le juge-

ment sain et droit de Park estimait, contrairement à l'opinion arrêtée des géographes de cette époque, que les eaux du Niger le ramèneraient dans l'Océan atlantique; il ne se trompait qu'en regardant, d'après les données de M. Maxwell, la bouche immense du Zaïre comme l'estuaire du grand fleuve du Soudan.

Le gouvernement anglais acquiesça libéralement à toutes les demandes de Mungo Park, lui ouvrit un crédit de cinquante mille livres sterlings (1 250 000 fr.), donna ordre aux commandants des forts et comptoirs britanniques de la Sénégambie de fournir au voyageur le nombre de soldats et d'ouvriers dont il aurait besoin, et enfin lui promit une récompense nationale après l'accomplissement de sa grande entreprise.

Ayant quitté l'Angleterre au commencement de 1805, Park arriva à la fin de mars à Gorée, ancien établissement français, alors au pouvoir de ses compatriotes ; le choix des personnes qui devaient l'accompagner, l'achat des ânes nécessaires au transport de ses bagages et qu'il fit venir des îles du cap Vert, où ces animaux sont plus forts, plus robustes que sur le continent, la réunion des outils nécessaires à la construction de l'embarcation qu'il projetait , l'acquisition des objets propres à faire des échanges ou des présents , enfin tous les préparatifs indispensables de son expédition le retinrent en ce lieu près d'un mois; et ce ne fut que le 4 mai, qu'ayant réuni autour de lui à Pisania, son ancien point de départ, tout le personnel et le matériel de sa caravane, il put définitivement s'acheminer vers l'intérieur du continent.

Outre trente soldats européens, six ouvriers, charpentiers ou forgerons, et un nombre de nègres suffisant pour conduire ses bêtes de somme, il emmennit avec lui, comme confidents et au besoin comme héritiers de ses