I.E NIGER

plans , un lieutenant anglais nommé Martyn et son propre beau-frère, le docteur Anderson, jeune homme plein de savoir et d'ardeur, que Park pouvait regarder comme un autre lui-même. Enfin il avait pris pour guide un juif africain du nom d'Isaac, qui, familier depuis longtemps avec les peuplades et les idiomes de la Sénégambie et du haut Niger, s'était engagé à conduire le caravane jusqu'à Ségo, par la route la plus directe, à travers le Bambouk et le Fouladou.

Dépari trop tardif. — Plaies périodiques, obstacles, maladies et morts.

Aucune expédition aussi bien organisée n'avait encore pénétré en Afrique au nom de la science ; aucune ne devait être aussi malheureuse. Dès les premiers pas, tout lui devint obstacle : ses riches bagages, qui éveillèrent la cupidité des roitelets africains et l'avidité besogneuse de leurs sujets ; ses nombreuses bêtes de somme, qui attirèrent sur leur piste les animaux de proie ; la composition de son escorte, tout européenne et par conséquent peu trempée aux fatigues du sol et du climat d'Afrique ; enfin et surtout l'arrivée prématurée de la saison des pluies, qui trompa les prévisions de Park.

A Médina, capitale du petit royaume de Wouli, ce ne fut qu'avec la plus grande peine que Mungo Park parvint à satisfaire le chef régnant (héritier du vieillard qui l'avait si bien reçu lors de son premier voyage) , relativement aux droits de passe que ce chétif despote prétendait lui être dus. Le voyageur dut même payer à beaux deniers comptants l'eau nécessaire aux besoins de sa caravane. Antécédent fâcheux ! à l'étape suivante, les femmes de l'endroit, en ayant eu connaissance, conçurent

l'idée d'extorquer, elles aussi , quelques présents aux hommes blancs. Elles vidèrent tous les puits du village, et l'expédition , à son arrivée , les trouva encore occupées à retirer l'eau au fur et à mesure qu'elles la voyaient sourdre du sein de la terre. Moitié par ruse , moitié par force , Parle réussit cependant à s'assurer d'un puits suffisant pour toute sa troupe et déjoua les projets de ces spéculatrices d'un nouveau genre.

Quelques jours après , il traversait la forêt de Tenda, lorsque les gens de son guide , ayant imprudemment cherché à dérober le miel d'un grand essaim d'abeilles , des tourbillons de ces insectes irrités s'élancèrent sur la caravane qui venait de faire halte et la mirent en une déroute complète. Les hommes, jetant leurs armes ou leurs charges, les ânes et les chevaux, brisant leurs liens, s'enfuirent dans toutes les directions, mais nulle part n'échappèrent à l'aiguillon vengeur. Au milieu du désordre général, le feu qu'on venait d'allumer pour faire la cuisine prit aux bambous de la forêt et faillit consumer les bagages ; en quelques minutes les abeilles semblaient avoir mis fin à l'expédition. Cependant vers le soir on se rallia, et le jour suivant on put se remettre en route , malgré les douleurs que chacun éprouvait dans toutes les parties du corps atteintes par l'aiguillon des abeilles, et surtout à la face tuméfiée. Un cheval et trois ânes avaient même succombé.

De plus rudes épreuves attendaient les voyageurs au delà de la Falemé. A peine eurent-ils franchi cette rivière et pénétré dans le Bambouk , dont Parle s'est plu à décrire les riches gisements aurifères et les paysages grandioses, qu'ils furent assaillis par un ouragan accompagné d'éclairs et de tonnerre : c'était le commencement de la saison des pluies. En trois jours, douze hommes tombèrent malades , et l'état des plaines couvertes

d'eau, des sentiers ravinés, des rivières débordées, ne leur laissait guère prévoir qu'un accroissement à leurs maux. A dater de ce moment , les inquiétudes de Park sur le sort de ses compagnons s'accrurent de jour en jour. La moitié d'entre eux se trouva bientôt indisposée et incapable d'aucun effort. L'effet immédiat des ouragans tropicaux sur l'organisme humain étant un besoin presque irrésistible de sommeil, Park vit bientôt ses malades -se coucher çà et là sur les bagages humides , ou même sur la terre imprégnée d'eau, et refuser d'aller plus loin ; pour beaucoup aussi ce sommeil ne tarda pas à être le dernier; il se passait à peine un jour sans que la mort ou la fatigue enlevât un des blancs de la caravane. Les naturels du pays, remarquant la situation difficile des voyageurs, profitaient de la circonstance pour leur dérober tout ce qui n'était pas soigneusement gardé ; plus d'une fois même ils passèrent de la filouterie cachée au brigandage ouvert, et Park dut repousser la force par la force.

Le guide Isaac et le erocodile. — Le roi de Louladon. — Les lions.

Parmi les dangers semés sur la route du voyageur, un des plus redoutables et des plus fréquents était le passage des rivières débordées. Il ne franchit pas le Ba- fing, principale artère du Sénégal , et le Woullima, un de ses affluents, sans payer à leurs flots grossis un tribut de vies humaines. Au passage du Wonda , le guide Isaac , qui se distinguait en toute occasion par son zèle, son énergie et son sang-froid, éleva ces qualités à un niveau bien peu commun. Debout au milieu de la rivière, il dirigeait et hâtait le passage des baudets, animaux plus ingouvernables que jamais dans l'humide élément, lorsqu'un cro

codile le saisit par la cuisse et l'entraîna sous l'eau. Isaac, avec une présence d'esprit qu'on ne peut trop admirer, cherche l'œil du monstre, y enfonce son doigt et l'oblige à lâcher prise; vaincu un instant par la douleur, le vorace animal revient néanmoins à la charge et saisit par l'autre cuisse l'intrépide Isaac qui, sans se troubler, parvient encore à se dégager de la même manière. Il put gagner la rive , la vie sauve , mais blessé grièvement , et Park, qui ne voulait pas poursuivre sa route sans lui , dut attendre plusieurs jours sur le théâtre de l'événemeut que le courageux israélite fût en état de continuer le voyage.

Six semaines déjà, depuis le départ, s'étaient écoulées, quand la caravane, diminuée de plus de moitié, atteignit la capitale du Fouladou, Bangazy, grande ville mieux fortifiée que ne le sont d'ordinaire les places africaines.

Là, Park eut une audience du roi Serrenummo, qui , se rappelant le premier voyage de l'Anglais, ne déguisa point la surprise et les soupçons que lui inspirait sa réapparition dans ces contrées. Le voyageur expliqua son retour par les motifs les plus plausibles et les plus à la portée de son royal auditeur, et termina par la liste de quelques présents, dignes peut-être d'être offerts à Sa Majesté. Cet éloquent argument triompha de la défiance du monarque, qui ne parla plus de ses soupçons , et n'hésita pas à donner aux hommes blancs la permission de traverser ses Etats.

Park demeura trois jours en ce lieu dans l'espoir de rétablir la santé de son escorte ; mais elle y empira, et il perdit deux hommes pendant cette halte même. S'étant remis en marche , quatre autres ne tardèrent pas à lui déclarer qu'ils ne pouvaient plus avancer. Accablé de fatigues et de malaise , Park alors se sentit faiblir ; il

avoue même dans son journal qu'il était près de perdre courage, lorsque, du haut d'une éminence, il aperçut dans le sud-est une chaîne'de montagnes très-éloignées. œ Alors, dit-il, la certitude de trouver le Niger derrière leur revers méridional , me fit oublier ma fièvre et mes chagrins, et je ne songeai plus qu'à franchir ces cimes bleuâtres qui se découpaient sur l'horizon lointain. »

Néanmoins, il était encore séparé de ces cimes désirées par vingt longues journées ; vingt journées aussi pénibles qu'aucune des précédentes , à travers une contrée dévastée par les hommes et par la nature; sorte de marche entre les limites du Manding, du Kaarta et du Bambara, sur la surface de laquelle les invasions et les migrations de peuplades hostiles les unes aux autres avaient, depuis dix ans, promené le massacre et l'incendie; sol maudit, tellement durci et crevassé par les météores ou les convulsions de la terre, qu'à chaque pas le voyageur peut s'y égarer dans un labyrinthe de longues et profondes fissures aux parois à pic et aux issues incertaines. Dans ce trajet, Park perdit encore la meilleure partie des hommes qui lui restaient, et jusqu'au dernier des vigoureux baudets achetés aux îles du cap Vert; dans ce trajet aussi, il vit la maladie qui avait emporté tant de ses compagnons frapper à son tour le docteur Anderson, son beau-frère, dont l'ardeur juvénile avait jusqu'alors préservé la constitution. A ce sujet, on lit dans le journal du voyageur : a Le 12 août, pendant que la caravane était en marche, et que, resté à l'arrière-garde avec mon pauvre malade, je le soutenais du bras et de la voix , j'entendis tout à coup sur notre gauche un bruit semblable à l'aboiement sourd d'un dogue de forte race , mais terminé par une espèce de sifflement que je comparerais au miaulis d'un chat en colère, s'il n'était vingt fois plus fort. Le même

bruit se répéta bientôt plus près , et soudain, du milieu d'un taillis distant d'une centaine de toises, s'élancèrent de notre côté trois lions énormes , bondissant de front à travers les hautes herbes. Toute hésitation eût été dangereuse en pareil moment; je marchai à eux, et, lorsque je me crus à bonne portée, j'ajustai le lion du milieu. Je ne sais si je l'atteignis; mais, à mon coup de fusil, ils s'arrêtèrent tous trois, se regardèrent et firent un bond en arrière. Avant que j'eusse rechargé mon arme, ils avaient disparu. Dans la journée, nous entendîmes bien encore le même rugissement, mais la terrible apparition ne se renouvela pas. »

Incident de nuit. — t ne ancienne connaissance. — Arrivée aux bords dn fleuve.

a. A peine échappé aux périls de cette rencontre, je fus jeté dans une situation non moins embarrassante. Forcé de rester en arrière avec Anderson, nous nous égarâmes à la tombée du soir dans un inextricable lacis de ces profondes crevasses dont j'ai parlé plus haut, et, après de vains efforts pour nous en tirer , nous dûmes nous résoudre à nous abriter sous la haute paroi de l'une d'elles pour y passer la nuit. Nuit bien longue pour moi et semée de mortelles inquiétudes ! Séparé des miens , seul avec Anderson , consumé par une fièvre ardente et en proie à un affreux délire , je n'osais concevoir la possibilité ou l'espoir de sauver mon infortuné compagnon. Néanmoins, il triompha de cette crise, et pendant que, prêtant l'oreille au moindre bruit errant dans l'atmosphère de la nuit, je veillais attentivement sur lui, il s'endormit profondément, enveloppé dans son manteau et dans le mien. Au point du jour, des coups de feu m'indiquèrent le gîte où notre escorte avait passé

la nuit dans une situation identique , et à un demi-mille de distance. »

Le premier intermède souriant qui vint se mêler aux sombres épreuves de Parle fut la rencontre qu'il fit, le 15 août, de son ancienne connaissance Karfa-Taura, ce riche marchand d'esclaves auquel il avait dû son salut lors de son premier voyage. Ayant appris qu'une caravane d'hommes blancs , sous la conduite d'une personne du nom de Park, se dirigeait de la côte vers l'intérieur du pays, ce brave homme n'avait pas hésité à quitter ses affaires et sa résidence fixée alors dans la ville de Bonré, distante de six à huit journées vers le sud, pour ne pas perdre la chance de serrer la main de son ancien ami.

Quatre jours plus tard, à trois heures, les restes affaiblis de l'expédition atteignirent enfin la ligne de faîte qui sépare les deux bassins du Niger et du Sénégal, et Park, gravissant une crête élevée, put, encore une fois, voir le grand fleuve du Soudan promener dans la plaine son cours majestueux, déjà aussi puissant, au débouché de ses montagnes natales , que le Sénégal ou la Gambie peuvent l'être dans le voisinage de l'Océan.

Un instant ce spectacle paya les peines du voyageur ; mais cet instant fut court et laissa Park douloureusement affecté du contraste de sa position actuelle comparée à ce qu'elle était lors de son départ de la côte. De trente-huit Européens qu'il avait emmenés, sept seulement lui restaient ! et encore parmi ceux-ci plusieurs étaient malades au point qu'il ne pouvait conserver l'espoir de les sauver. Son enthousiasme seul était intact; il revoyait le Niger ! . .. S'embarquer sur ses eaux lui semblait désormais le termej de tous ses maux, l'accomplissement de ses rêves les plus brillants.

Ayant atteint Marabou, petite ville de la rive droite duj

fleuve, Parle s'y arrêta et dépêcha en ayant son guide Isaac auprès du roi de Ségo, afin d'obtenir de ce potentat Ja permission de traverser ses Etats et d'y construire une Dafque propre à descendre le Niger.

Le poëte et le ministre du roi de Bambara.

Plusieurs jours s'écoulèrent sans réponse , et de fâcheuses nouvelles circulèrent parmi les politiques de 'endroit ; car en Afrique point n'est besoin de l'officine d'une presse libre ou non libre pour fabriquer de faux jbruits. On alla même jusqu'à insinuer que Sa Très-Haute Majesté, le roi Mansong, avait tué Isaac de sa propre main , en déclarant qu'il traiterait de la même manière tout blanc qui tomberait en son pouvoir. L'arrivée du maître-griot ou poëte de la cour mit fin à tous ces caquets ; il venait annoncer officiellement au voyageur combien son maître était satisfait du nombre et de la qualité des présents annoncés par Isaac, et inviter Park à se rendre à Ségo pour les offrir lui-même.

En conséquence, Park brûlait de partir; mais pour les nègres le temps est si peu de chose ! D'un autre côté , l'abondante hospitalité du douty de Marabou avait de tels charmes pour le poëte lauréat, qu'il fallut au voyageur anglais plus d'une semaine d'efforts et d'exhortations pour le déterminer à se remettre en route. Sous la conduite de ce personnage , et porté sur les eaux du fleuve, Park passa devant Yamina et d'autres localités moins importantes qu'il avait visitées autrefois en mendiant, et débarqua à Samie, où Isaac vint lui faire part d'une nouvelle disposition royale, d'après laquelle le premier ministre de Mansong, le grand Modibinne, devait se rendre en cette ville pour recevoir les présents annoncés à son maître. Isaac ajouta que le roi, tout en

promettant d'accorder le passage demandé, avait refusa d'entrer dans aucun détail à cet égard, et qu'à chaque tentative que lui, Isaac, avait faite pour entamer ce suje'1 délicat, Sa Majesté s'était mise à tracer avec le doigt l sur le sable, des carrés et des triangles, sans qu'il fïï: possible -de la distraire de ces opérations géométriques1 De cette conduite, et surtout des précautions prise:1 pour éviter toute entrevue personnelle avec Park, M guide concluait que Mansong nourrissait quelque craint secrète, et probablement d'une nature superstitieuse, il l'égard des Européens *.

Peu après parut Modibinne, chargé par le roi de con naître les motifs qui amenaient les hommes blancs dam le Bambara. Du reste, avec une latitude tout africaine il donna à Park vingt-quatre heures pour méditer e| formuler sa réponse.

L'Anglais avait trop de présence d'esprit pour profite de ce délai :

« Je suis, dit-il aussitôt, le même blanc qui vint il y dix ans dans le Bambara, et que Mansong proclam généreusement son hôte. Ma gratitude pour les procédé! de votre souverain me ramène aujourd'hui. Vous savej que les blancs sont un peuple commerçant, et que c'e.'1 nous qui fabriquons tous les objets précieux que le; Maures du désert et les habitants de Jenné apportent Ségo. Les bonnes armes à feu, qui les fabrique? le blancs. Les belles pièces de drap bleu ou écarlate, le belles soieries, les cotonnades à fleurs, les grains à co'i lier et la fine poudre à fusil, qui les fabrique encore? le| blancs. Nous les vendons aux Maures de la côte, qui le

1. On sait aujourd'hui , par M. Raflenel (Nouveau voyage au pal des nègres), que la croyance des princes kaartans, originaires i Ségo, est qu'ils ne sauraient se laisser voir par un blanc sans e courir mauvais œil et malemort.

;; Dortent à Temboctou, où ils les revendent avec un J ^rand bénéfice ; ceux de Temboctou les font payer encore plus cher aux marchands de Jenné, de qui vous les oenez. »

Une fois ce thème donné et accepté , il n'était pas difficile de faire concevoir au premier ministre les avan- ;ages que ses compatriotes retireraient d'une commuaication directe avec les blancs.

i « Je vous comprends, répliqua Modibinne ; votre yoyage me paraît une bonne chose; puisse le ciel le rendre heureux ! Mansong vous protégera. »

A la vue des présents destinés au roi, Modibinne, saisi d'admiration , s'écria :

« Ils sont grands et dignes de Mansong ! » I Puis, après avoir visité le reste des bagages des Européens, où il déclara ne rien voir qui fût mauvais, il permit à Parle , au nom de son maître , de parcourir le Bambara dans toutes les directions , et de construire sa 5 barque dans la ville riveraine du grand fleuve qui lui j, conviendrait le mieux. Le voyageur choisit Sansanding, ■ pour être plus libre de ses mouvements et pour mieux 3 se conformer au désir manifesté par le roi, d'éviter une ^entrevue personnelle.

Construction d'une embarcation à Sansanding.

En se rendant au lieu de sa destination , Park ne relâcha pas à Ségo , mais il éprouva sur le fleuve une chaleur si excessive , qu'elle lui parut capable de rôtir un filet de bœuf, et que deux de ses malades y succombèrent. La ville de Sansanding , peuplée de dix à onze mille habitants, est le centre d'un commerce considérable qui s'étend vers le sud jusqu'aux montagnes de Kong , et vers le nord jusqu'à Oualet et El-Arouan. La

foule abonde chaque jour dans le marché, grande place carrée, où , sur des étaux défendus par des nattes contre l'ardeur du soleil , tout est disposé pour la commodité des acheteurs et des vendeurs. La division bien entendue des marchandises et du travail, et l'ordre parfait qui règne dans cette espèce de bazar, prouvent un perfectionnement de la science commerciale qu'on ne s'attend généralement guère à trouver dans le cœur du continent africain.

Mansong et son ministre avaient promis deux canots à Mungo Park ; mais , comme l'effet de cette promesse se faisait longtemps attendre, Park s'occupa des moyens de s'en passer. Il mit en vente une partie de ses marchandises , dont la qualité supérieure et le bas prix attirèrent à tel point la foule des acheteurs, qu'il fut obligé de multiplier ses comptoirs et ses agents de vente. Ce succès éveilla la jalousie de tous les marchands maures du Bambara , et Modibinne confia au voyageur, sous le sceau du secret , qu'ils avaient offert de riches présents à Mansong pour obtenir de lui la mort ou le renvoi immédiat des Européens , mais que le roi avait magnanimement repoussé cette envieuse requête. En dépit de toutes ses protestations de bon vouloir, ce ne fut qu'au milieu d'octobre que Sa Majesté et son ministre purent fournir aux voyageurs un seul des deux canots promis. Comme cet échantillon de la marine royale du Bambara était à demi pourri, le ministre envoya chercher une autre moitié d'embarcation , qui ne put également être d'aucun usage. Enfin , à force d'ordres , de démarches , de recherches et de négociations , il parvint à trouver et à amener au chantier un second canot entier. Bien que celui-ci se trouvât encore en assez mauvais état, Park, en le rapiécetant avec les moins mauvaises parties du premier, parvint à former du tout un grand

bateau qu'il équipa en goélette, et qu'il baptisa du nom de Dhioliba.

Il touchait à la fin de son travail , lorsqu'il fut atteint de la plus vive douleur qu'il pût éprouver dans la position où il se trouvait : Anderson , son ami , son parent, ■'éteignit dans ses bras après quatre mois de souffrances. Cette perte lui arracha le premier cri de découragement que contienne son journal, * Jusqu'au moment où je mis M. Anderson dans le tombeau , aucun des événements sinistres de ce voyage n'avait laissé d'ombre mélancolique sur mon âme. Mais alors je me sentis comme abandonné une seconde fois , seul et sans ami , au milieu des sauvages de l'Afrique. » Cependant , quoique depuis lors ses pressentiments prissent une couleur plus sombre, son enthousiasme ne fléchit point, et son dévouement au but qu'il poursuivait demeura tout entier. « Je m'embarque pour l'est , écrit-il au ministère anglais la veille de son départ suprême ; je m'abandonne au courant du Niger avec la ferme résolution de découvrir son embouchure , ou de périr dans cette entreprise. Tous les Européens qui sont avec moi dussent-ils : mourir, fussé-je moi-même à demi mort, je poursuivrais |ma course; et si je n'atteins pas le but de mon voyage , |le Niger, du moins, me servira de tombeau. »

La lettre qu'il adressa à sa femme dans ce moment solennel témoigne d'une confiance plus haute encore; (mais peut-être a-t-on le droit de supposer que le désir de calmer les alarmes d'une personne si chère la lui a dictée. Il n'y laisse pas percer le moindre doute que jl'Océan ne doive être le terme de son voyage; et, lorsqu'il part pour s'enfoncer dans les profondeurs inconnues de l'Afrique , il dit qu'il marche tourné vers l'Angleterre.

Départ final pour l'est. — Rumeurs sinistres. — Dcnx témoignages opposés.

Le 18 novembre 1805, six mois et demi après son départ de Pisania , ce grand voyageur se sépara de son guide Isaac , qu'il chargea de porter aux établissements anglais de la Gambie ses lettres et son journal , puis il s'abandonna définitivement au courant du fleuve. L'Europe savante , qui le suivait de ses vœux , demeura quelque temps sans nouvelle de sa destinée ; puis des bruits fâcheux, qu'aucune nouvelle authentique ne vint contredire , commencèrent à se répandre dans le cours de 1806 , et prirent de la consistance d'année en année. A la fin, le ministère anglais ordonna aux chefs des établissements britanniques de la Sénégambie d'expédier I dans l'intérieur un messager chargé de connaître la vérité. Sir Maxwel, gouverneur du Sénégal, alors au pouvoir de l'Angleterre , fut assez heureux pour retrouver Isaac I lui-même , qui accepta volontiers cette mission.

Parti de Saint-Louis en janvier 1810 , il y revint le 1 " septembre 1811, apportant la douloureuse confirmation I des rumeurs les plus sinistres. Il avait rencontré, dans le l voisinage même de Sansanding, un nègre du Haoussa, nommé Amadi-Fatouma , que Park avait pris à son bord I comme guide pour descendre le Niger, et qui s'était en- I gagé à conduire l'expédition jusqu'aux frontières de sa I province. A la vue d'Isaac , cet homme s'était mis à I fondre en larmes et lui avait remis un écrit arabe, conte- J nant un récit abrégé du voyage qu'il avait fait avec les » hommes blancs , et de la catastrophe où tous avaient péri. Comme cette narration est la première pièce d'un procès historique qui n'est pas encore jugé , nous croyons devoir en transcrire ici les passages les plus importants. I

Récit cl" % ntai! i-l a tourna.

« Nous partîmes de Sansanding dans un canot , le vingt-septième jour de la lune , et nous parvînmes en deux jours à Silla, où Park avait terminé son premier voyage. Sans descendre à terre , Park y acheta un esclave pour aider à la manœuvre du canot. Nous étions à bord neuf personnes en tout : Park, Martyn, trois autres blancs, trois esclaves et moi, guide et interprète. Deux jours plus tard nous atteignîmes Jenné, et nous poursuivîmes notre route après avoir donné au chef de cette ville une belle pièce d'étoffe. Sur le lac Dibbie (Débou), trois canots nous suivirent ; ceux qui les montaient étaient armés de lances, de javelots, d'arcs et de flèches, mais ils n'avaient point d'armes à feu. Persuadés de leurs intentions hostiles , nous leur ordonnâmes de reculer, mais ce fut en vain, et nous fûmes obligés de les repousser par la force. Devant Kabra et plus loin, après Temboctou , d'autres canots essayèrent de nous couper le passage; mais nous les repoussâmes vigoureusement. Beaucoup de naturels périrent dans ces attaques successives. Après avoir dépassé ensuite, mais sans particularités remarquables, Kagho, Gataïje, Karmasse et Gourma , nous entrâmes dans la contrée de Haoussa , où finissait mon engagement. J'en avertis Park , et je pris congé de lui , après avoir porté , de sa part, au chef du village d'Yaourie, de fort beaux présents, tant pour lui que pour le roi du pays, qui demeure non loin de là.

« Le jour suivant, Park continua sa route; je couchai dans le village d'Yaourie l, et dès le lendemain matin

1. Yaourie n'est pas un village; c'est une des plus grandes villes

j'allai voir le roi pour lui présenter mes hommages. En entrant au palais, je trouvai deux cavaliers dépêchés par le chef d'Yaourie. Ils dirent au roi : « Nous sommes en- « voyés par le chef d'Yaourie, pour vous informer que « les hommes blancs sont partis sans rien donner, soit « pour vous , soit pour lui. Ils ont une grande quantité « de choses avec eux et nous n'en avons rien reçu ; et «cet Amadi-Fatouma, ici présent, est un méchant « homme qui s'est également joué de vous. » Le roi me fit sur-le-champ charger de fers et dépouiller de tout ce que je possédais : quelques-uns de ses conseillers opinèrent pour ma mort , d'autres pour qu'on m'infligeât quelque châtiment moindre. Le lendemain de grand matin, le roi envoya des troupes au village de Boussa \ situé sur les bords du fleuve. Devant ce village, un roc élevé traverse le fleuve dans toute sa largeur ; il ne s'y trouve qu'une large ouverture , en forme de porte , par où les eaux peuvent passer, et le courant y est trèsrapide. Les troupes prirent position au-dessus de cette ouverture. Parle, qui n'arriva qu'après coup , entreprit de forcer le passage. Aussitôt les ennemis l'attaquèrent et firent pleuvoir sur lui une grêle de traits , de lances , de flèches et de pierres. Park se défendit longtemps ; deux de ses. esclaves furent tués à la poupe du canot ; il fit jeter dans le fleuve toute la cargaison du canot , tout en continuant de faire feu sur les assaillants ; mais enfin, succombant au nombre et à la fatigue , ne pouvant plus tenir contre la force du courant et n'entrevoyant aucune

d'Afrique, située non sur le fleuve, mais à 4 ou 5 lieues dans l'intérieur des terres.

1. Boussa, capitale d'un État indépendant respecté de ses voisins, est à 12 ou 15 lieues au sud d'Yaourie. Comment le roi de ce dernier pays aurait- il eu le droit et le temps d'y intercepter le passage du fleuve à Park, qui avait deux jours d'avance sur les troupes envoyées à sa poursuite?

possibilité de s'échapper, Park saisit l'un de ses compagnons blancs et s'élança dans l'eau avec lui ; Martyn fit de même , et tous se noyèrent en s'efforçant de se sauver à la nage. »

C'est là tout ce qu'on a pu savoir, dans le temps; sur le sort de l'expédition , ultérieurement à son départ de Sansanding. On avait élevé d'abord, et non sans de plausibles motifs, des doutes sur la véracité de la narration précédente; mais plus tard les versions officielles de la catastrophe , propagées dans toute l'Afrique par les gouvernements voisins du théâtre où elle avait eu lieu , n'infirmèrent aucun des détails donnés par Amadi-Fatouma ; la bonne foi de son témoignage , en dépit des confusions , des réticences et des impossibilités dont il abonde, ne fut pas suspectée, et avant tout il fut généralement admis que Park et ses compagnons avaient péri sur les rocs de Boussa. Or voici que, quarante ans après l'événement, un militaire anglais, voyageant dans le royaume de Dahomey, apprend qu'un témoin oculaire du fatal événement vit encore dans une ville lointaine de l'intérieur. Avec la promptitude de détermination qui distingue ses compatriotes, il court à sa recherche, à travers des montagnes, des fleuves, des contrées encore entièrement ignorées de la géographie, le joint enfin et obtient de cet homme, vieillard vénérable et jouissant dans une grande partie du Soudan d'un crédit et d'un respect mérités, la déposition suivante, qui représente Amadi-Fatouma comme l'instrument, sinon comme l'auteur principal de la perte de Park, et le port d'Yaourie comme le théâtre de la catastrophe.

Récit fait par Torrasso-Wia, riche marchand Félan établi dans la ville d'Adafoudia, au voyageur anglais Dnnrau (I84«).

« Terrasso-Wia raconta qu'il était un tout jeune homme, établi à Yaourie, auprès du roi de cette ville, ainsi que trois autres malams ou prêtres musulmans, ses compatriotes, lorsqu'un homme blanc, de haute taille et de noble apparence , descendit le Kouara dans un large canot dont le centre était recouvert de nattes en manière de tente. Il avait avec lui plusieurs hommes de sa couleur, et son canot contenait quelques moutons , quelques chèvres et un peu de volaille pour la nourriture de l'équipage.

« Ce voyageur était Mungo Parle, qui avait à son bord un homme du voisinage de Yaourie, nommé Amadi- Fatouma. Ayant accompagné quelque temps auparavant une caravane de marchands jusqu'à une ville trèséloignée , dans le haut de la rivière , il y avait rencontré Mungo Parle, qui l'avait engagé comme guide. Arrivé à Yaourie, sa patrie, il quitta le canot, mais non sans avoir reçu préalablement le prix de son engagement. Nourrissant de perfides desseins, cet homme engagea les voyageurs à s'arrêter à Yaourie, où, suivant lui, par son intermédiaire, ils pourraient se procurer à bon compte toutes les provisions dont ils avaient besoin pour continuer leur route. En conséquence, Parle prit terre devant la ville, eut une audience du roi, qui lui vendit tout ce qui était nécessaire à l'approvisionnement de l'embarcation, et qui fut intégralement payé de ses fournitures.

« Cette affaire réglée , Parle regagnait son canot et se préparait à quitter la rive , lorsqu'il vit accourir un

messager du roi , qui l'avertit qu'Amadi-Fatouma ve- I nait de porter plainte à son maître contre les étrangers, i accusant Mungo Park de lui avoir refusé le salaire convenu entre eux , et de ne lui avoir donné que des coups I en retour de ses services. Le héraut noir termina sa harangue en signifiant à Park qu'il était chargé de le retenir jusqu'à ce qu'il eût fait droit aux réclamations de son guide.

« Park repoussa l'accusation avec une indignation

bien naturelle ; et, déterminé à ne pas se soumettre à une

si grossière avanie , il regagna immédiatement son bord

. avec tout son monde. Là il invita le messager à retour-

1 ner vers son maître et à engager Amadi-Fatouma à

venir lui faire sa réclamation en personne. Amadi vint

l en effet en compagnie d'un malam, ou chef du culte,

qu'accompagnait le narrateur Terrasso-Wia.

« Le nègre renouvela effrontément la demande de ses : gages , soutenant que la convention qu'il avait faite avec ' les blancs n'avait pas été exécutée à son gré et selon son droit , quoique tous les gens de Park déclarassent hautement qu'ils avaient vu leur chef solder à Amadi ce qui lui revenait, et lui remettre même une gratification en sus. Selon l'opinion de Terrasso-Wia , il n'est pas douteux que le roi d'Yaourie , despote sans foi ni loi, n'ait encouragé et même poussé Amadi à élever cette i frauduleuse requête , et cette manière de voir était celle i d'un grand nombre des assistants , qui , dit le témoin , croyaient aux paroles de l'homme blanc.

« Néanmoins, le roi ayant ordonné que force restât à ses résolutions , quand les gens de Park eurent détaché le câble qui amarrait leur barque à un arbre de la rive et voulurent gagner le milieu du fleuve, un des : officiers du roi, saisissant le canot par un des anneaux du plat-bord , s'efforça de le retenir , en appelant à

l'aide la foule présente. Park ayant alors abattu d'un coup de sabre la main de ce malheureux, quelques-uns des naturels , exaspérés , commencèrent , au milieu d'afreux hurlements, à faire pleuvoir sur les voyageurs une grêle de pierres et de traits. Forcé de se défendre , Park fit feu sur cette multitude et en tua un bon nombre.

œ Jusque-là il n'y avait pas eu dans l'attaque des nègres ensemble et animosité; beaucoup même d'entre eux se fussent déclarés en faveur des étrangers, s'ils n'avaient été retenus par la crainte. Mais, pendant qu'ils étaient encore hésitants, Park tomba mort, ou si grièvement blessé, qu'il expira dès qu'on l'eut transporté en présence du roi , qui prétendit regretter beaucoup d'avoir été contraint de recourir à une telle extrémité pour faire rendre justice à son sujet. Avec Park périrent tous ceux qui montaient l'embarcation.

« Terrasso-Wia , témoin de toute cette scène , déclara que, dans son opinion, Park aurait pu s'échapper sans autre accident que quelques coups de pierres , si , après avoir blessé l'officier yaourien, il avait immédiatement poussé son canot au large. Questionné relativement aux récifs qui jusqu'ici ont été regardés comme la cause principale du désastre, il assura qu'il n'existe pas de tels obstacles à la navigation d'une barque comme celle de Park, et qu'il n'y a en cet endroit qu'un courant rapide entre de grands blocs de granit, à travers lesquels il a passé chaque jour pendant deux mois consécutifs.

a- Il affirma à plusieurs reprises que Park avait été enlevé encore vivant de son canot , mais qu'il ne pouvait déjà plus parler quand on l'amena devant le roi. Toute la cargaison du bateau fut saisie par celui-ci, qui en distribua une petite partie à ses courtisans. Terrasso-

Wia eut pour sa part une petite boîte qui, d'après sa description , devait être une tabatière.

« Quant aux papiers de l'infortuné voyageur, Terrasso- Wia affirma encore qu'une portion d'entre eux , et la plus importante, renfermée dans un rouleau de fer-blanc, avait été achetée à haut prix par un marchand venu de Tripoli, trente-six mois après l'événement, et que le reste avait été partagé entre plusieurs malams qui en fabriquèrent des amulettes. »

Si cette version met en pleine lumière des choses qu'Amadi-Fatouma avait intérêt à laisser dans les ténèbres; si elle explique parfaitement et les réticences embarrassées du roi d'Yaourie, soumis à l'interrogatoire des frères Lander, vingt-cinq ans après l'événement , et la présence de la plupart des armes et même de l'épée de Mungo Park entre les mains de ce vieux tyran, elle ne nous apprend nullement pourquoi le peuple et le gouvernement de Boussa n'ont jamais repoussé l'hypothèse qui fait périr le voyageur anglais en vue de leur ville. Le voile mystérieux jeté sur cette catastrophe par la diplomatie africaine ne sera , sans doute, jamais levé entièrement.

Dans l'intervalle qui sépare les deux expéditions de Mungo Park, on doit noter la tentative d'un autre voyageur de l'Association africaine, Horneman, jeune Allemand, non moins bien doué que le voyageur écossais, sous la double rapport de la science et de la résolution. Ayant pris l'Egypte pour point de départ, il suivit, des J ,bords du Nil à l'oasis du Fezzan , la route pratiquée ; par les caravanes dès le temps d'Hérodote, et recueillit ■3 isur la géographie du nord-est de l'Afrique de nom- :* breuses informations pleines d'intér.êt, mais qui laissaient

encore la situation et le cours du grand fleuve en dehors de leur cercle d'investigation. Les dernières lettres qu'Horneman adressa en Angleterre, datées d'avril 1800, annonçaient qu'il était sur le point de partir pour le Bornou, et depuis on n'a plus entendu parler de lui.

A dater de la fin funeste de Mungo Park, les noms de ses successeurs sur le sol africain ne forment plus pendant vingt années qu'une liste nécrologique.

En 1805, l'Anglais Nicholls, agréé par l'Association, sonpçonnant avec raison que la vraie route à suivre était celle du golfe de Bénin, se fit débarquer sur les côtes du vieux Calabar. Plusieurs lettres de lui prouvent qu'il y fut parfaitement reçu par les chefs et les principaux marchands du pays. On fondait un grand espoir sur sa mission, lorsqu'on apprit qu'il avait succombé aux terribles fièvres de la côte.

Un Allemand, le docteur Roentgen, lui succéda; c'était un homme bien né, plein d'honneur et de droiture , doué d'une vigueur physique et morale peu commune, dévoré de l'amour des sciences et des découvertes. Ses instructions étaient de se rendre de Mogador à Temboctou. Possédant admirablement la langue arabe, et ayant adopté entièrement le costume et les usages de l'Orient, il voulait se faire passer pour musulman et accompagner la caravane qui, chaque année, se rend de Maroc dans le Soudan. En conséquence, il partit de Mogador au mois de juillet 1809, suivi de deux guides dont l'un était un renégat allemand. Peu de jours après son cadavre, trouvé à quelques journées de Mogador et plusieurs de ses effets saisis à Maroc entre les main d'un Maure, ne laissèrent aucun doute sur la fin d Roentgen, victime de la cupidité de ses compagnons d voyage.

Après lui succombèrent successivement, dévorés pa

le sol ou par le ciel africain , sur diverses frontières du continent, l'Espagnol Badia, le Français Rouzée, le Saxon Seetzen et le Suisse Burckhardt , tous hommes d'élite à différents titres, et dont les deux derniers

I s'étaient préparés par de longs voyages en Syrie et en Arabie , par une longue pratique des idiomes et des mœurs des tribus nomades , à la vie aventureuse et aux périls du désert.

En 1816, l'amirauté anglaise et l'Association africaine, reprenant de concert la conjecture favorite de Mungo Park sur l'identité du Niger et du Zaïre, arrêtèrent le plan de deux expéditions destinées à agir concurremment. L'une, commandée par le capitaine Tuckey, de la marine royale, devait remonter ce fleuve du Congo que Park avait cru descendre en périssant ; l'autre, partant des côtes de la Sénégambie, avait pour mission de suivre les traces du voyageur écossais, et de descendre le Niger pour y rencontrer Tuckey et revenir avec lui en Europe. Vaines illusions! Ce plan, basé sur une hypothèse qu'un simple coup d'œil sur l'orographie du continent africain aurait dû faire rejeter, eut les conséquences les plus déplorables. Après avoir exploré une centaine de lieues du cours inférieur du Zaïre, l'expédition de Tuckey, arrêtée par d'infranchissables cataractes, dut revenir sur ses pas en payant trop cher ses découvertes. Son chef était mort de désespoir, après avoir vu les fièvres ataxiques, endémiques dans ces régions, enlever autour de lui tout son état-major et toute la commission scientifique qui l'accompagnait. De cinquante Européens entrés dans ce fleuve fatal, un seul revit l'Angleterre !

L'expédition partie des comptoirs de la Gambie ne fut pas plus heureuse. S'étant mise en route après la saison des pluies, elle essaya de traverser le Fouta-Diallon . Le

capitaine Peddie, qui la commandait, estimait avec raison que cette contrée offrait la route la plus courte pour gagner le Niger; malheureusement il tomba malade et mourut dès les premiers jours de marche. Le capitaine Campbell, qui lui succéda, s'avança d'une cinquantaine de lieues vers l'est, dans la direction de Tembo, mais ne put aplanir ou surmonter les obstacles que lui opposa la guerre civile qui désolait cette contrée montagneuse. Après bien des négociations infructueuses, pendant lesquelles la caravane perdit ses chameaux, ses chevaux, toutes ses bêtes de somme, Campbell se vit contraint à rebrousser chemin. Bien qu'il n'eût à regretter que la perte d'un homme, sur cent qui lui étaient confiés , le mauvais succès de sa tentative et les contrariétés éprouvées l'affectèrent tellement , qu'il mourut avant d'avoir regagné la côte. Son tombeau et celui de Peddie se voient encore à Kacondi, petite ville sur le Rio-Nunez.

Les débris de cette expédition, réorganisés à Sierra- Léone, furent placés, l'année suivante, sous les ordres du major Gray. Le gouvernement anglais, avec une honorable ténacité, n'épargna ni soins, ni argent, pour rendre cette caravane plus imposante et plus nombreuse que la première.

Afin de lui éviter les montagnes et les difficultés du Fouta-Diallon, on la transporta par mer dans la Gambie, d'où elle dut reprendre à travers le Woulli et le Bondou la route suivie anciennement par Houghton et Mungo Park. Résolution funeste; la cupidité des peuplades de ces régions, éveillée par les voyages précédents et par les bénéfices qu'elles en avaient tirés, opposa à chaque pas de la caravane des obstacles qu'on n'eût pu surmonter qu'à l'aide d'une fermeté, d'une habileté et d'une résolution qui ne semblent pas avoir été le partage du

MUNGO PARK, DEUXIÈME VOYAGE. lll

major ', bien qu'il eût été sept ans parmi les nègres de Sierra-Léone. Trompé et pillé à chaque halte, égaré par ses guides, assiégé par la famine et la soif, forcé d'acheter les vivres à prix d'or, et payant jusqu'à six francs une bouteille d'eau u ; chargé d'avanies par des roitelets que la vue d'une baïonnette européenne eût dû faire trembler, et bafoué par leurs plus infimes sujets, il fut réduit à brûler tous ses bagages et à venir chercher avec tout son monde un refuge sous le canon du fort français de Bakel. Il mourut avant d'avoir regagné une terre à anglaise. Telle fut la misérable issue d'une tentative |, qui , avec celles de Peddie, de Campbell et de Tuckey, n'a pas coûté à l'Angleterre moins de vingt millions de francs.

Dans cette série de désastres , il faut encore placer la mort de l'Anglais Ritchie, qui, envoyé au Fezzan avec le titre de consul , s'apprêtait à prendre , avec une caravane de ce pays, la route du Soudan, et la fin encore plus regrettable du jeune et ardent Bowdich, qui, après avoir pénétré dans l'intérieur de la côte d'Or et dévoilé à l'Europe les sanglants mystères et les pompes sauvages de la monarchie d'Achenty , mourut en s'efforçant d'approfondir les vagues mais curieuses données qu'il avait puisées dans ces régions sur l'intérieur du continent.

Le seul explorateur africain de cette époque qui n'ait pas trouvé place sur cette liste funéraire, est un jeune Français, qui déjà avait eu le rare bonheur de se tirer vivant du naufrage de. la Méduse. Dans le temps même où échouait si misérablement l'expédition de Gray, organisée à si grands frais par le plus puissant gouvernement d'alors, Gaspard Mollien, sans autre appui que

1. a Le major Gray était un peu crédule. » (Caillié, introduction à se3 voyages.;